古き掟の魔法騎士

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　──その日は、月のない夜だった。

　そこは、王都キャルバニア南地区の、とある一角。

　人気のない閑散とした路地裏を、ランタンを手に、ふらふらと歩く男がいた。

「うぃ〜〜っ！　ひっく……」

　男──イワン゠スタードは、この王都キャルバニアに存在する石工ギルドに所属する、腕の良い石工職人だ。

　頑固だが、親分肌で面倒見が良く、後進の育成にも熱心なイワンを慕う者は多い。今まで仕事一筋で生きてきたせいで結婚が遅れ、この歳（とし）になるまでずっと独り身だったが、この間、ついに若くて美人の妻を娶（めと）った。

　まさに順風満帆な人生。何もかもが満たされている幸せな毎日。

　だから、彼はすっかり忘れてしまっていた。人生一寸先に闇が広がっていることを。

「あ、ありゃ……？」

　千鳥足で歩いていたイワンが気付く。

　いつもなら、先の十字路を右に曲がれば、可（か）愛（わい）い妻が待つ家は、すぐそこだ。

　勝手知ったるいつもの道。酩（めい）酊（てい）してようが間違えようはずもない。

　なのに、今日のそこには、なぜか行き止まりが立ちはだかっていた。

「……な、なんだぁ？　俺、酔ってるのかぁ……？」

　いつの間にか、辺りに深い霧が立ちこめている。周囲の風景もおかしい。

　この辺りの路地裏は、こうも迷路のように複雑に入り組んでいただろうか？

　そして、イワンはさらに気付いた。その行き止まりの壁に何かが書いてある。

「な……なんだ、これ……？」

　イワンは、ランタンを壁に向ける。

　魔法陣だ。壁に三角形（トーラ）の魔法陣が描かれ、古妖精語で何かの呪文が書き連ねてある。

　正面の壁だけじゃない。左右の壁にも、床にも、無数の魔法陣が何重にも折り重ねられるように描かれ、その一帯に禍（まが）々（まが）しく異様な情景を演出してる。所々に空白の部分が存在し、それらの魔法陣はどうやらまだ、描きかけらしい。

　イワンにはそれが何を意味しているのかわからなかったが。

「ま、魔法……魔法ってやつかぁ？　ひっく、ほら……王城の半人半妖精（ニミュエ）の姉ちゃん達がよく使うアレだぁ……ひっく、なぁんでこんなところに……？」

　と、その時だった。

「……ようこそおいでくださいました、今（こ）宵（よい）の迷える子羊さん」

　不意に、何の前触れもなくイワンの耳元で、薄ら寒い声がささやいた。

　背後から伸びて来た手がイワンの口をそっと押さえると同時に、ずぶり。イワンの背中に焼けるような灼（しゃく）熱（ねつ）が弾（はじ）けた。

　剣だ。イワンの背中から剣が貫通し、血で染まった真っ赤な刀身が、イワンの胸部からその切っ先を覗（のぞ）かせている。

　ぶしゃあ！　と。胸から派手に爆（は）ぜた血華が、周囲の魔法陣をべったり濡（ぬ）らす。

「〜〜〜〜ッ!?」

　突然の事態に、何一つ理解が及ばぬまま。

　イワンは叫び声一つあげることもできず、その生涯を呆（あっ）気（け）なく閉じるのであった。

「〝月のない夜に出歩くべからず〟。夜は一種の異界……人ならざる者達が蠢（うごめ）き、跋（ばっ）扈（こ）する深（しん）淵（えん）の世界。だから、誘（いざな）われてしまうのです……私のような悪い魔女に、ね」

　くずおれたイワンの背後には、魔女が立っていた。

　漆黒のフード付きローブに全身をすっぽり包んだ魔女だ。

　魔女は事切れたイワンを、何の感慨もなくただただ冷たい目で見下ろしている。

「でも、ご安心を。あなたの命は決して無駄になりません。あなたは糧（かて）となるのです。古（いにしえ）の偉大なる秘術の糧……その贄（にえ）となるのです。貴方へ捧ぐは（ギーフツ・ユース）・子羊の肉（ラムス）」

　魔女が古妖精語で何事か呟（つぶや）く。

　すると、魔女の足下に特濃の闇が沼のように広がっていき……そこから黒い影の手が無数に伸び、イワンの遺体を摑（つか）んで、ずぶずぶと沈めていく。

　そして、沼の中からバリボリと、何かを咀（そ）嚼（しゃく）するような悍（おぞ）ましき音が響き渡る。

　だが、魔女は、闇の沼の中へ引きずり込まれていく男には、もう何一つ興味を示さず、壁の魔法陣へと指を付けた。

　そして、未完成の魔法陣の続きをつらつらと描き始めていく。

「さて、後、もう少しでコレも完成しますわね。長く苦労した分、感慨と喜びも、ひとしおですわ……くすくすくす……」

　魔女は魔法陣を描いていく。薄ら寒い笑みを浮かべ、描いていく。

「さて、今宵の作業が終わりましたら、この次は……」

　そして──

　────。

　キャルバニア城・下層階にある、キャルバニア王立妖精騎士学校。

　それは幾つかの学級（クラス）に分かれている。

　武力と名誉を尊ぶ、デュランデ学級（クラス）。

　智（ち）慧（え）と聡（そう）明（めい）さを尊ぶ、オルトール学級（クラス）。

　法と規律、徳を尊ぶ、アンサロー学級（クラス）。

　伝統的に、騎士学校の生徒達はこの三学級（クラス）に分かれ、将来の騎士を目指し、寮に住み込みで共同生活を行いながら、日々鍛錬と勉強に明け暮れることになる。

　だが、今期より、第四の学級（クラス）が新設された。

　その名も、ブリーツェ学級（クラス）。

　そこは、様々な理由で他学級（クラス）に入れず、あぶれてしまった者達の受け皿であり、他学級（クラス）の生徒達からは〝掃き溜（だ）め学級（クラス）〟などと揶（や）揄（ゆ）される、劣等学級（クラス）。

　城の中庭に面した離れの小城館にある、そんなブリーツェ学級（クラス）の教室にて。

「なぁ、アルヴィン。今日から、この学級（クラス）にも教官騎士がついてくれるんだよな!?」

「うん、そうだよ」

　従騎士（スクワイア）の正装に身を包んだ、六名の生徒の姿があった。

　午前の教練前のこの時間、生徒達は思い思いに会話に興じている。

「よっしゃあ！　これでようやく俺達も本格的に騎士の修行ができるってもんだ！」

「ですわね……」

　ブラウンの短髪少年のはしゃぎぶりに、灰髪のツインテール少女が憂鬱そうに応じた。

「この騎士学校に入学して早半年……わたくし達って基本、自主訓練か、たまにイザベラ様が政務の合間を縫って見てくれるだけでしたからね……」

「だな。三大公爵家の圧力によって、この学級（クラス）の教官騎士を務めてくれるやつが、今まで一人も居なかったもんな」

「はぁ……仮にも一国の王子が在籍する学級（クラス）なのに……この国って闇が深いですわ」

「もういいじゃねえか！　どっちみち、教官来てくれるんだからよ！」

　そんな風に、ブラウンの短髪少年とツインテール少女が話し合っていると。

「あっ、あの、その……でもっ！　わ、私っ、あまり怖い御（お）方（かた）は、ちょっと……ッ！」

　緩くウェーブのかかった亜麻色の髪の少女が、怯（おび）えたように言った。

「何を言ってるんだよ、リネット！　俺達は騎士になるんだろ!?　俺達を鍛えてくれる強（つえ）ぇやつなら、誰だって大歓迎だ！　な!?　セオドール!?」

　ブラウンの短髪少年が、そう言って、教室の隅へ言葉を投げる。

「ふん、期待できないね」

　すると、その一角から皮肉げな声が上がった。

　一同の視線が集まるそこには、眼鏡の少年が頰（ほお）杖（づえ）をついて、明後日（あさって）の方を向いている。

「剣格は低い、ワケあり……こんな落ちこぼれが集まる〝掃き溜め学級（クラス）〟に来てくれる教官騎士なんて、まともなやつなわけないだろ」

「……ぐっ。……だ、だがよ……」

　それでも期待を捨てきれない……そんなブラウン髪の少年に。

「ええ、セオドールの言う通り、期待なんてまったくできませんよ」

　壁（かべ）際（ぎわ）で腕組みしている貴（き）尾（び）人（ひと）の少女テンコが、ふんと鼻を鳴らして言い捨てた。

「なにせその教官騎士の名は、シド゠ブリーツェ。あの《野蛮人》シド卿（きょう）ですから」

「「「「は？　シド？」」」」

　途端、教室中の生徒達が、ぽかんとする。

「ちょ、待て……《野蛮人》シド卿って……あのシド卿……じゃないよな？」

「あはは、そんなの当たり前ですよぉ……なにせ、千年前に亡（な）くなった人ですし……」

「同姓同名の別人ではありませんこと？」

「やれやれ、あのシド卿の名を名乗るなんて、またなんて面の皮が厚いやつだ」

　それぞれが、それぞれなりに納得しようとしていると。

「残念ながら、その伝説の本人です。先日、千年ぶりに生き返ったらしいので」

　テンコが、ぴしゃりと現実を突きつける。

「「「「…………」」」」

　すると、しばらくの間、教室内を沈黙が支配して。

「はぁあああああああああああああ!?　何じゃそりゃ!?」

「ちょ、アルヴィン!?　そ、それは一体、どういうことですの!?」

　にわかに騒ぎ始めた生徒達の視線が、一斉にアルヴィンへと集まった。

「え、えーと……あはは……どこから話そうかな……？」

　と、アルヴィンが困ったように頰を搔（か）いていると。

「その話……私も興味ありますわぁ……」

　教室の入り口付近から緩い声が聞こえ、そこに一同の視線が集まった。

　そこには、豪（ごう）奢（しゃ）な金髪、血のような真紅の瞳、白い肌、息を吞（の）むような美貌の少女が佇（たたず）んでいた。アルヴィン達と同じ従騎士（スクワイア）の正装に身を包んでいる。

　アルヴィン達が目を瞬（しばたた）かせていると、少女は皆の前で、ふぁと小さく欠伸（あくび）をし、眠たげな目を擦（こす）りながら、気の抜けるような声で挨拶した。

「……ふぁ……〝皆さん、いつも通り、おはようございますぅ〜〟」

　すると、アルヴィンは呆（あき）れたように目を細め、ため息交じりに言った。

「遅刻だよ、フローラ。もうとっくに八時の鐘は鳴ってる」

「あらあら、そうなんですかぁ？　ごめんなさい……私、朝に弱くてぇ……」

「き、騎士を目指す者が、一体、何を吞（のん）気（き）なことを言ってるんですかっ!?　あなた、入学以来、ずっとそんな感じじゃありませんっ!?」

　テンコも、のほほんとしたフローラの態度に、両腰に手を当てて苦言を呈する。

「まぁまぁ、二人とも。そいつがそうなのはいつものことだろ？」

「ええ、最（も）早（はや）、フローラには、何を言っても無駄かと思いますわ」

　他の生徒達も口々にそんなことを言い始める。

　だが、当のフローラはまったく意に介することなく、ニコニコとマイペースに生徒達の間にやって来て、ちょこんと空いている席につく。

　そして、どこか悪戯（いたずら）っぽく微（ほほ）笑（え）みながら、手を組んでアルヴィンに話の先を促した。

「……それで？　その噂（うわさ）のシド卿についてなんですけどぉ……？」

「あ、うん。そうだね。先日、僕が暗黒騎士に襲われたのは、皆、もう知っていると思うけど、その時に色々とあってね……」

　やれやれと苦笑しながら。

　アルヴィンはゆっくりと、シドについて語り始めるのであった。