友人に500円貸したら借金のカタに妹をよこしてきたのだけれど、俺は一体どうすればいいんだろう

　そんなこんなで１時間後。

「ふぅ……こんなところでしょうか」

　朱莉ちゃんが満足げな笑顔を浮かべつつ、額の汗を拭（ぬぐ）う。

　元々一人暮らしを始めたばかりで物も少なく、あまり汚れているとは思っていなかったけれど、それでもはっきりビフォーアフターが見えるくらいに部屋は綺（き）麗（れい）になっていた。

　不思議と部屋全体が輝いて見える。

「どうでしょう、先輩！」

　得意げな笑みを浮かべ、腰に手を当て胸を張る朱莉ちゃん。掃除のためにセーラー服の上からエプロンをつけた姿は、随分と様になっている。

「凄いな……引っ越してきた時より綺麗に見えるよ」

「ふふっ、良かったです」

　朱莉ちゃんは嬉しそうに微笑みつつ、掃除道具をそれぞれ入っていたケースに戻し、持参したリュックにしまう。

　そう、今回の掃除道具は全て朱莉ちゃんが持参したものだ。コンパクトに持ち運べるものではあるが、それでもわざわざ持ってくるというのは、なんというか気合いのほどを感じさせる。

　評判通り、真（ま）面（じ）目（め）な子なのだろう。なんだか余計に申し訳なく感じてしまう。

「ではこれから毎日お掃除しますねっ」

「毎日!?　い、いや、それは遠慮しとこうかな……？」

　正直、今の仕事量や質的に５００円を遥（はる）かに上回る価値がありそうなのに、それを毎日なんてなれば今度は俺の方が借金する必要が出てくる。

　それに仮に代金を加味しなかったとしても、毎日なんて物理的に無理だ。

　朱莉ちゃんの家は当然昴の実家で、新幹線を使ってくるくらいの距離がある。なんたって俺の実家の隣町だし……だからこそ、彼女がここにいるというインパクトも凄（すさ）まじく大きいのだけれど。

「遠慮しないでください。なんたって私は先輩の物なわけですから。いくらでもこき使っていただいていいんですよ？」

「だから物って……いや、でもそれはもう大丈夫。ほら、今働いてもらった分で５００円以上の価値はあったと思うし。借金返済ってことでいいんじゃないかな？」

「何を言っているんですか先輩。これっぽっちも返済完了なんかじゃないですよ」

　なぜか朱莉ちゃんは呆れたように溜息を吐いた。

「いいですか、先輩。まずこの部屋の家賃ですが、確か管理費込みで７万円でしたね」

「え、なんで知って──ああ、昴か」

「７万円を月30日で割ると、１日当たり約２３００円の負担になります。仮に先ほどの掃除１時間が時給１０００円だったとしましょう。それで家賃分を打ち消したとしても、まだ１０００円足りません」

「あの、家賃は俺が支払ってるんだし、朱莉ちゃんが働いた分は関係ないんじゃあないかな……」

「もう先輩。話の腰を折らないでくださいっ。じゃあ折（せつ）半（ぱん）ということでいいです。ただ、２３００円を２で割っても１１５０円なので、足りないことに変わりはないですが」

　なぜか怒られた俺だが、やっぱり朱莉ちゃんの言っていることは分からない。

　仮に彼女に家賃負担が発生するとして、でもそれは彼女もここに住んでないと成立しないんじゃ……？

「さて、先輩。ここまで聞いて、私がさらに１時間お仕事をして１０００円を獲得すれば、５００円の借金は問題なく完済される……そう思ったかもしれません」

「ごめん。その前の家賃の話で止まってるんだけど」

「ですが、追加の１時間どころか、一般的な１日あたりの勤労時間──８時間働いたとしても、全然借金完済には届かないのです！」

「あ、進むんだ」

　俺の言葉が聞こえていないみたいに、朱莉ちゃんは声高らかに叫んだ。

　まるで街頭演説する政治家のような力強さだ。

「なぜなら額に汗し８０００円を稼いでも、それらは家賃以外に光熱費とか水道料金とかそういった諸（もろ）々（もろ）で消失してしまうのですから!!」

「いやそんなにかからないよ!?」

「でも、先輩。私、毎日スマホ充電したいですし……」

「その程度微々たるもんだわ！」

　そんなゴリゴリとインフラに金を取られていたら、今頃この国には誰ひとり残っていないだろう。

　いくらそれがないと生活が成り立たないとはいえ、足元を見られすぎだ……って、あれ？

　さっきから家賃とか、毎日とか、何か大事なことを見落としているような……？

「ま、まぁ、家賃とか光熱費などにかかわらずですね、人は生きていれば何かしらコストがかかるものなんです。それに今日から先輩の家に住まわしていただくわけですし、先輩の精神的負担を鑑（かんが）みれば慰謝料的な意味で──」

「ちょ、ちょっと待って!?　住む!?　今日からここに住むって言ったの!?」

「はい、そうですよ？」

　何を当たり前のことを今更、といった感じで首を傾げる朱莉ちゃん。いやいやいや!?

「そんなの聞いてないっていうか、どうしてそんな話に!?」

「え、だって私は借金のカタですし、先輩の物ですし、お傍（そば）にいないとご奉（ほう）仕（し）できないじゃないですか」

「……仮にその、借金のカタってのを認めるにしたって、朱莉ちゃんはてっきり昴の家に行くと思ってたんだけど」

「それは無理です。兄は今日から裁判行っているらしいので」

「裁判!?」

　あいつ、とうとう何かやらかしたのか。そりゃあ５００円の返済どころじゃないな……。

「あ、すみません。ちょっと嚙（か）んじゃいました。サイパンです。サイパン」

「サイパンって、あの……？」

「北マリアナ諸島のサイパンですね」

「あのボンボン……！　サイパン行くなら全然金返す余裕あるだろ……!?」

　しかも温泉旅行がどうとかで悩んでいたくせに、いきなり海外旅行とか！

「とにかくそういうわけですので、先輩に追い出されてしまったら私は行く当てを失い、外の世界を彷徨（さまよ）うこととなってしまいます。両親にもオープンキャンパスに行くついでに兄のところで勉強を教えてもらうと言ってしまっていますし」

「でもサイパンに行ってるんだよね」

「そうですね」

　つまり両親に噓を吐いて来ていることになる。それほどなのか、借金のカタって。

「あの、先輩。やっぱり駄目でしょうか……？」

「う……！」

　さっきまで澄（す）ましていたかと思えば、急に不安になってきたのか控え目に、上（うわ）目（め）遣（づか）いで聞いてくる朱莉ちゃん。

　色々腑（ふ）に落ちないことはあるが、まったく知らないわけでもない友達の妹を外に放り出し知らんぷりというのはさすがにできない。

　仮に放り出したとして、すぐに罪悪感と心配で気が気じゃなくなるだろう。

　とはいえ、いくら友達の妹とはいえ、異性の、それもこんな美少女を泊めるなんて、もしも万が一の間違いでも起きてしまったら──

　ああ、なんだか頭がぐるぐるしてきた。

　このまま流されてしまったほうがいいだろうか。いや、でも、そう簡単にすませていい話じゃない。

　そんな風に思考を行ったり来たりさせていると、突然部屋の中にピンポーンと軽快なチャイム音が響いた。

「あっ、来ましたね」

　俺よりも早く朱莉ちゃんが反応し、そのまま玄関の方に行ってしまう。え、何!?

「ふぅ、やっと届きましたー」

　玄関でのやり取りを終え、帰ってきた朱莉ちゃんは旅行に持っていくような大きなトランクケースを持っていた。

「あ、朱莉ちゃん、それって──」

「はい、着替えとか、お泊まりに必要な諸々です。さすがにずっと制服のままでいるわけにはいきませんし」

　どうやら完全に泊まる前提で、予（あらかじ）め宅配便を使い荷物を発送していたらしい。

　ずいぶんと用意周到で……って、あれ？　これ、着々と外堀埋められてる……？

「それと……」

　部屋にトランクを置き、再び玄関に向かう朱莉ちゃん。そして帰ってきた彼女が抱えていたのは──

「お布団ですっ！」

「布団!?」

「さすがにずっと床で寝るのは気を遣わせちゃうと思ったので、購入しました」

「いや当たり前のように言うけれど！」

「ああ、ご心配なさらず。このお布団代は必要経費ですので借金には影響しません」

「心配というか、絶対５００円以上してるよね!?」

「でもニ○リですし……」

「ニ○リだから何!?」

「お値段以上なので実質プラマイゼロですっ！」

　この子、本当にしっかり者と評判の宮前朱莉ちゃん本人なのか？　双子の姉妹とかじゃないよな？

　さも当然のようにドヤ顔を浮かべて言い切る朱莉ちゃんに、俺はそんな失礼な感想を抱かずにはいられなかった。

　とはいえ、着替えに諸々のお泊まりセット、そしてわざわざ購入された布団が目の前にあるのは紛（まぎ）れもない事実だ。

　怒（ど）濤（とう）の展開で急速に埋められた外堀は、埋められすぎて逆に山のようにそびえ立ち、俺の逃げ道を完全に塞（ふさ）いでいた。

「そういうわけで先輩っ」

　そしてそれを見事に成した朱莉ちゃんは、今日一の笑顔を浮かべつつ、俺に向き合った。

「今日からどうぞよろしくお願いしますっ！」

「……ちなみにいつまで泊まる予定……？」

　なんだかもう抵抗する気も削がれてしまって、そんな降伏宣言にも等しい質問をする。

　まだ昼過ぎだというのに、なんだかすごい疲労感だ。

「もちろん兄の借金問題にケリがつくまで……それか、私の目的が果たされるまでです」

「朱莉ちゃんの、目的……？」

「内容は秘密です。まぁ、果たせたらその時はお伝えするというか、嫌でも分かるというか……えへへ」

　朱莉ちゃんは照れくさそうに頰（ほお）をかく。いや、まったく分からない。

「どちらにせよ、夏休み中には決着をつけたいと思っています！」

「そ、そう」

　夏休み中……高校生の夏休みでも約１か月ある。長い。

　１か月も彼女と一つ屋根の下で暮らし続けて、果たして理性を保（たも）てるだろうか。

　彼女も俺をそういうことしないって踏んでいるからこうして単身で乗り込んできているんだと思うんだけど、いや、でも、俺だってそういう経験が皆無とはいえちゃんと男であるわけで。

「これは本気で取り立てた方がいいな……」

「ふふっ、そう焦らず。気長にいきましょう、先輩」

　そう微笑む朱莉ちゃんは、まるでこれからの暮らしにワクワクしているように思えた。

　彼女が人見知りしない、明るい性格なおかげで気まずさはないけれど、とはいえ──

「ふぅ、なんだかいっぱい喋（しやべ）ったら喉（のど）が渇（かわ）いちゃいました」

　ちょっと自由過ぎる感じもする。まぁ、自由さに関しては彼女の兄のおかげで慣れているけれど。

「はいはい、お茶のおかわり出しますよ」

「えへへ、ありがとうございますっ」

　先ほどよりも随分と重くなった腰をなんとか上げ、キッチンで空になったグラスに麦茶を入れる。今度は自分の分も含めて、２つ。

　朱莉ちゃんの要望通り、彼女の分には砂糖を入れて──なんとなく、自分のものにも入れてみる。

「う……うん。やっぱり、甘い」

　その味は妙に懐かしく、しかしあの頃よりもずっと甘い感じがした。