やり直せるみたいなので、今度こそ憧れの侍女を目指します！

　小さい頃（ころ）のエマには、夢があった。

　その気持ちが芽生えたのは、兄たちと遊んだ後、一人で庭の遊具を片付けていたときのこと。

「エマ様、こんなところにいらしたのですね。おやつのホットケーキが冷めてしまいますよ」

「サニー！　お兄さまたちが、片付けをのこしたままお部屋にもどってしまったの。家庭教師の先生がいらっしゃるじかんだからって」

「あら。それでエマ様は一人でお片付けなさっていたのですね。偉（えら）いですわ」

　目線を合わせて微笑（ほほえ）むのは、シーグローブ男爵家でエマ付きの侍（じ）女（じよ）として働くサニーだった。

　白い花が咲き、甘い香りがする木を見上げて、エマは言う。

「この白いお花、とてもきれいね。もう少ししたらちってしまうのがさみしいわ」

「ふふっ。このお花は、落ちた花びらを水差しに浮かべて水の魔法をかけると、美しい花束になりますよ」

「ほんとう!?　サニー、さっそくお部屋にもどってやってみましょう！」

「ええ。そのまえに、手を洗って、着（き）替（が）えて、おやつにしましょうね」

「はぁい！」

　柔（やわ）らかく頭を撫（な）でてくれるサニーの手に、エマはつい頭を擦りつけたくなる。彼女は優（やさ）しくてお裁（さい）縫（ほう）や髪（かみ）結（ゆ）いが上手なだけではなく、とにかく物知りだった。

（……！）

　エマがサニーに手を引かれて歩き始めた瞬間、殺気が襲（おそ）った。

　優（ゆう）秀（しゆう）なサニーはエマよりも早くそれを感じていたようだ。『怖（こわ）い』と思ったときにはもう、エマを守るようにしてその相手に対（たい）峙（じ）していた。

　そこにいたのは、ふかふかの魔（ま）物（もの）『マギツネ』。見た目は動物の『キツネ』によく似ているけれど、気（き）性（しよう）はキツネよりも随（ずい）分（ぶん）凶（きよう）暴（ぼう）なことで知られている。

　この街の入り口にも、シーグローブ男（だん）爵（しやく）家の周囲にも、魔物除（よ）けの結界が張り巡らされているはずだ。なのに、いったいどこから迷い込んだのだろう。

　エマはとにかく怖くて、サニーの白いエプロンの結び目をぎゅっと握（にぎ）りしめる。それに気が付いたサニーは優しく言った。

「エマお嬢（じよう）様（さま）、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ」

　後ろにぴったりとくっついたエマを自分の体にさらに引き寄せるようにして、サニーは微笑んだ。焦っている様子は全くない。そして、もう一度頭を優しく撫でてくれる。

　大丈夫なわけがない。でも大声を出して助けを呼ぼうにも、喉（のど）がカラカラで声が出ないのだ。

　そこからのことは、断（だん）片（ぺん）的にしか覚えていない。

　でもサニーが人差し指を向けて何か唱えた瞬間、確かにマギツネからはフッと殺気が消え、踵（きびす）を返すと塀（へい）を乗り越（こ）えて消えたのだった。

　後に残ったのは、庭に浮かぶ無数のシャボン玉。幼かったエマは、あの魔物はこのシャボン玉を追って消えたのだ、と理解した。

　その夜、ホットミルクを飲みながらエマはサニーに聞いた。

「サニーはあのマギツネがこわくなかったの？」

「はい。私はエマお嬢様の侍女ですから」

「どうして侍女ならこわくないの？」

「侍女の私が怖いのは、お嬢様が傷つくことだけです。それを思えば、大量の繕（つくろ）い物もたくさんのお片付けも、魔物ですらも、なんにも怖くありませんよ」

　ふふっ、と笑（え）みを浮かべたサニーの、いつもの柔らかなまなざしの中に光る凜（りん）とした輝（かがや）き。彼女の穏（おだ）やかな表情しか知らなかったエマは、急にサニーの覚（かく）悟（ご）に触（ふ）れて胸がとてもどきどきしたのを覚えている。

（侍女って、なんてかっこいいの。私もこんなふうにお嬢様に仕えてみたい！）

　その日から、サニーは優しくてお裁縫や髪結いが上手でとにかく物知りで、そしてめちゃくちゃ強い、エマにとって憧（あこが）れの人となったのだ。

　当然、エマの夢はサニーのような侍女になること。エマが夢を口にするたび、両親と兄たちは優しく笑い、憧れの人は少し恥（は）ずかしそうにした。

　しかしそれから数年後。彼女は自分の夢が叶（かな）わないという現実に直面することになる。

　　　〇　〇　〇

　王宮の図書館に設置された会議室。十九歳になったエマは、自分が人生をかけて請（う）け負った最後の役目を遂（すい）行（こう）していた。

「今日は騒（さわ）がしいのね。何かあるの？」

「宗主国、アルスター王国からの訪問があるんだ。王子殿（でん）下（か）がいらしているみたいだよ」

　正装の文官たちがぞろぞろと中庭を通り、どこかへと移動していく。それを窓越しに眺（なが）めて首を傾（かし）げたエマに、幼なじみ兼（けん）補（ほ）佐（さ）役のイアンが答える。

「ふぅん。そうなの」

　イアンの答えに納（なつ）得（とく）したエマは、資料のページをめくった。

「まだ資料が必要だわ。Ｂ策実（じつ）施（し）後の人の流れを記したものを確認したいのだけれど」

「ああ、それはこちらに準備してあるよ」

「ありがとう」

　エマの要望を受けて、イアンは部屋の天（てん）井（じよう）いっぱいまで備え付けられた本（ほん）棚（だな）の最上段に人差し指を向ける。彼が軽く指を鳴らすと、二人がついている机（き）上（じよう）に資料がふわりと飛んできた。

　ここ、ローウィル王国が属するのは魔法が人々の生活を支える世界。

　誰（だれ）もが生活魔法を使え、それに加え個人の資質に応じて『土』『火』『水』『風』の四大属性魔法が与（あた）えられている。

　たとえば、エマの向かいに座るイアンは『水』と『風』の二属性持ちだ。漆（しつ）黒（こく）の髪に、薄（うす）い緑色の瞳（ひとみ）。初めて彼の属性を知ったとき、エマは身長が高くスッとした佇（たたず）まいに漂（ただよ）う涼（すず）しげな雰（ふん）囲（い）気（き）とぴったり合っている、と思ったものだ。

「……何？」

　次にエマが顔を上げたのは、イアンからの視線を感じたからだった。

「ひさしぶ……いや、えーと、あいかわらずキレイだなと思って」

「……イアン？　何を言っているの」

　エマは、一瞬彼が言いかけて止（や）めた『ひさしぶり』を不思議に思いながら、代わりに告げられた言葉に脱（だつ）力（りよく）する。

　エマの外見は背中までの濃（こ）いキャラメルブラウンの髪に、紺（こん）碧（ぺき）の瞳が印象的だ。くっきりとした透（とう）明（めい）感（かん）あふれるその顔立ちは、若い頃『傾（けい）国（こく）の美女』と呼ばれた祖母似らしい。遺伝なのかエマにも同じような反応をする人が後を絶たない。

　しかし、子どもの頃から一（いつ）緒（しよ）に過ごしてきたイアンがエマの外見を褒（ほ）めることなどめったにない。何かを隠（かく）すためとしか思えなくて、エマは眉（み）間（けん）に皺（しわ）を刻んだ。

「ねえ。何か企（たくら）んでない？」

「……ほら。僕のことは気にしないで早く覚えちゃって。時間がないんじゃない？」

　ごまかすようなイアンの振（ふ）る舞（ま）いにエマは不満を感じたけれど、確かに今はそんな暇（ひま）はない。『時（とき）渡（わた）り』という大切な任務の途（と）中（ちゆう）なのだから。

　エマの属性は、四大属性のどれにもあてはまらない『時』である。

　平民にも貴族にも職業選（せん）択（たく）の自由があるローウィル王国だけれど、時属性の者には特別な任務が与えられる。それは『未来を見てくること』だ。

『時』を操（あやつ）れる者はめったに出現しない。幼い頃に抱（いだ）いた『サニーのようにすてきでかっこいい侍女になりたい』という夢は、エマが時属性持ちだということが判明した瞬（しゆん）間（かん）に露（つゆ）と消えてしまった。

　今日も、エマは三か月前から『時渡り』の力でここにやってきた。

『時渡り』ができるのは、能力を持った本人だけ。エマは三か月前の時点から意識だけを飛ばし、記録に従って待ち構えているイアンと落ち合っている。

「……うん、できた。これで終わりね。イアンも知っていると思うけど、私はこの任務が最後の『時渡り』なの。これまで私のことを助けてくれてありがとう。これからは友人としてよろしくね」

「……うん……エマ、僕は……」

　イアンが言葉に詰（つ）まる。さっきまで気安く話していたはずなのに、彼はいつの間にか真（しん）剣（けん）な表情を浮（う）かべていた。

　エマとイアンの付き合いの長さはだてではない。彼は何か重要なことを話そうとしている、そう察したエマは、気が付かないふりをして右手の甲（こう）を出し、唱えた。

『印を』

　浮かび上がったのは、90という数。エマがやってきた場所に戻（もど）るのにぴったりの数字だった。

『時渡り』のルールの一つ、『必要以上に未来を知らないこと』。イアンは、きっと感傷的になっているだけに違（ちが）いない。

　なぜなら、今日でエマは時属性を失うのだから。

『帰（き）還（かん）』

　そう唱えて目を閉じると、目の前が真っ暗になる。瞼（まぶた）の裏に見える赤い数字が、90、89、88……とものすごい速さで減っていく。

「エマ。聞いて……！」

　いつも冷静で優（やさ）しいイアンが、かつてこんなに声を荒（あら）らげたことはあっただろうか。でも、秩（ちつ）序（じよ）を守るためにこの先の会話を交（か）わすことはご法（はつ）度（と）だ。

　きっと、体を明け渡した後の自分が謝罪までしてくれるだろう。そう思いながら、皆（みな）まで聞かないうちにエマの意識はフッと落ちた。