お試しで喚ばれた聖女なのに最強竜に気に入られてしまいました。

　祭りのあくる日の昼下がり。

（……もうこんな時間か……）

　昨晩、ひとしきり泣いたのちにミコは部屋に戻（もど）ったものの、まったく寝（ね）つけないままに朝を迎（むか）えた。

　一（いっ）睡（すい）もしていないがちっとも眠（ねむ）くないし、朝から何も食べていないがお腹（なか）もすかない。

　テーブルの上には用意してくれた食事が、手つかずの状態でそのまま残っている。

（作ってくれたモニカさんに申し訳ない……）

　せめて飲み物だけでもと、ミコは蜂（はち）蜜（みつ）入りのミルクに口をつける。

　朝方、モニカとタディアスが持ってきてくれたときはあたためられていたが、すっかり冷えてしまっていた。それでもかまわず、ミコはゆっくりとミルクを飲み干す。

（……昨日のことがあったから、様子を見に来てくれたんだろうな）

　二人はごく自然に食事などの世話を焼きながら、ミコにとりとめのないことを話しかけてくれたのだ。

　そっとしておこうという姿勢ながらも関わろうとするその接し方からは、上（うわ）っ面（つら）ではない心配が透（す）けて見えるようだった。

（気にかけてくれるのは、すごくありがたい）

　事実は残（ざん）酷（こく）でこそあったけれど、知っていることを噓（うそ）偽（いつわ）りなく教えてくれたことには心から感謝している。

　もっとあとで、それこそお役目を遂（すい）行（こう）したときにアンセルムから「そんなもの最初からない」と宣告されでもしたら、今と比にならないほどに絶望していたかもしれない。

　だからタディアスとモニカに責任を感じてほしくないし、心配もかけたくはなかった。

　──けど、今は心がくしゃくしゃで。

　二人がいなくなってからというもの、ミコは食堂兼（けん）居間の椅（い）子（す）で縮こまっている。

　いつもなら太古の森に行っている頃（ころ）だ。頭では日常を送らねばと思っているのに出かける気になれなくて、暗いため息をつきながら無（む）為（い）な時間を過ごしてしまっていた。

「……大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）、余（よ）裕（ゆう）」

　弱々しい声で唱えてみても、勇気は雀（すずめ）の涙（なみだ）ほども湧（わ）いてこない。どうしようもなく落ち込んでいるのを自覚しているせいなのか、逆に心が虚（むな）しくなってしまう。

　ミコの乾（かわ）いていた瞳（ひとみ）にまたうっすらと涙が滲（にじ）んだ。

　時を同じくして。

　別形態を取ったジルは、昨日に引き続いてブランスターの街へと出向いていた。

　理由はといえば──ミコが姿を現さないから。

（……昨日のミコは途（と）中（ちゅう）から様子が変だった）

　ミコは明るく振（ふ）る舞（ま）ってこそいたが、会話中もふと上の空になったり、大きな瞳はときどきぼんやりと虚（こ）空（くう）を泳いだりしていた。

　本人は隠（かく）しているつもりらしかったが、心ここにあらずといった心情は丸わかりで。

　それらが引っかかって、ジルは自ら人間の巣（そう）窟（くつ）に再び赴（おもむ）いてしまったのだ。

（ミコのことになると調子が狂（くる）う……）

　素（す）直（なお）な言葉や表情にどうにも平常心を乱されて──いるのに、嫌（いや）な気はしない。

　以前はミコの存在を面（めん）倒（どう）にすら感じていたのに、今や、知っている誰（だれ）かのためとなると妙（みょう）に果（か）敢（かん）になるミコが心配で放っておけず──無茶をする前になぜ俺に言わない、と頼（たよ）られたいとすら思う。

　挙句の果てに『ミコの力になってやりたい』という理由から、妥（だ）協（きょう）する形で転居の話を受け入れようとしている始末。

（…………なぜ俺はこうもミコに甘くなった……？）

　手のひらを返すような己（おのれ）の変化に頭が痛くなって、ジルは額を押（お）さえた。

「きゃあ！　めちゃくちゃかっこいい！」

「一人かな？　思いきって声かけてみる？」

「えー、相手にされるかなあ？」

　──やけに見られているな。

　昨日もそうだったが人間の、特に女からの視線を至るところから感じる。

　ミコはこの姿で街に来るようにと言っていたくらいだ。正体がバレているわけではないだろう。

（敵意は感じないが……）

　人間と見れば一も二もなく邪（じゃ）険（けん）にしていた自分がこのように穏（おん）健（けん）な考えに及（およ）ぶなど、ミコと出（で）逢（あ）うほんのひと月前までは考えられなかったことだ。

　とはいえ、その視線は異様にぎらついているもので。

（……上から下までを舐（な）めるように見られるのは、気持ちのいいものではないな）

　不（ふ）愉（ゆ）快（かい）さから、ジルは無自覚に凄（すご）みを増す。当然ながら声をかけようとしていた乙（おと）女（め）らの気合いは秒で砕（くだ）け、無言で引き下がった。

　そんなことなど知る由（よし）もないジルは、昨日招かれたミコの家へと突（つ）き進（すす）む。

（このあたりを曲がった裏手だったな……）

「おっ、昨日のお兄さん！」

　前方にある濃（こ）い茶色の木と白（しら）壁（かべ）の建物の前にいたのは、見覚えのある人間──丸っこい男は昨日、ミコにフルーツサンドという甘い食べ物を提供していたパン屋だ。

　そして、その隣（となり）にいるのも……

「パン屋の旦（だん）那（な）、あの超（ちょう）絶（ぜつ）男前な黒（くろ）髪（かみ）の兄ちゃんと知り合いなのか？」

（……こいつはたしか、火事の現場にいたな）

　肌（はだ）が陽（ひ）に焼けた逞（たくま）しい男は消火したあと、ジルにいの一番に声をかけてきたはずだ。

「そういう棟（とう）梁（りょう）こそ」

「花屋のばあさん家の火事を魔（ま）法（ほう）で消してくれたのが、あの黒髪の兄ちゃんだよ」

「そりゃ知らなかった！」

「黒髪の兄ちゃんはこの辺に住んでんのかい？」

「棟梁、お兄さんは外国人で言葉が解（わか）らないんだ。ミコちゃんに通訳してもらわねえと」

　彼らが何を話しているかが、ジルには見当もつかない。

（……ミコの能力が言語の隔（へだ）たりに対していかに優（すぐ）れているか、痛感させられるな）

「旦那よ、ミコちゃんって誰だ？」

「この裏手に住むハイアットご夫妻の親（しん）戚（せき）の子で、このお兄さんの通訳だ。──仲睦（むつ）まじい感じだったし、恋（こい）仲（なか）まであと一歩二歩だとオレは踏（ふ）むね」

「か──！　いっちゃん甘ずっぺえときじゃねえか！」

　──なんだ？

　先ほどの人間の女たちと同じく、二人はじっくりとジルを見てくる。

　不思議と不快感は胸にせり上がってこないものの、視線が生ぬるくて居（い）心（ごこ）地（ち）が悪い。

　直観に従ったジルがこの場を立ち去ろうとすると。

「ちょっとストップお兄さん！　棟梁、引き留め役は任せた！」

「よしきた！」

　陽に焼けた男が両手を掲（かか）げて、ジルの前に立（た）ち塞（ふさ）がる。身（み）振（ぶ）りから察するに、ジルをこの場に留めたいようだ。

　丸っこい男はといえば腹を揺（ゆ）らして建物に入っていった。

　それからさほど経（た）たずに、茶色い物体を抱（かか）えて戻ってくる。

「ここにいるってことは、お兄さんこれからミコちゃんとこに行くんだろ？　あの子はうちのベーグルとマフィン好きだから持っていきなよ！　おっちゃんからのサービスだ！」

　なぜか甘い香りが立ち上る、形も色も異なる食物が入った茶色い物体を押しつけられた。……これは、やる、と言っているのか？

　ジルが試（ため）しに押しつけられたそれを手に取ってみると、二人は笑った。

　──獲（え）物（もの）を前に歪（ゆが）めたものではなく、おおらかで嬉（うれ）しそうに。

（きちんと意識して見ると、わかるものだな……）

　ミコに言われてここへ来たが、ミコが違うだけであとはどうせ同じだろうと、ジルはひどく冷めた考えを持っていた。

　それなのに、この街の人間からもたらされた言葉は予期せぬあたたかいもので。

（態度も表情も、太古の森で見てきた輩（やから）との差をまざまざと思い知らされた）

　無論、ジルにもこれまでの経験による認（にん）識（しき）がある。人間の見方を手放しで変えることへの抵（てい）抗（こう）も少なからずあるのが本音だ。

　だがミコ抜（ぬ）きで二人と対（たい）峙（じ）していても、敵意や邪（じゃ）気（き）を感じないのもまた事実。

　良い人間もいるというミコの考えが間（ま）違（ちが）ってはいないのだろうと、ジルは心密（ひそ）かに感じ入る。

（……人間には……）

　様々な動作があると、ジルはミコを見ていて気づいた。

　過去にどこかで聞きかじった、感謝を伝えるときは手を握（にぎ）るというもの以外にもたくさんあって、しかもやり方は一つではないようだ。

（ミコはたしか……）

　何かをもらい受ける際には、軽く頭を下げてありがとうと口にしていた。

　言葉は通じず、あのやわらかい表情も簡単には真（ま）似（ね）できないが、ジルはミコに倣（なら）って軽く頭を下げる。

　それを目（ま）の当（あ）たりにした二人は瞬（しゅん）刻（こく）の間、目を見開いていたが、

「お兄さん、またミコちゃんと一（いっ）緒（しょ）にパンを買いに来てくれ！」

「ミコちゃんとよろしくやれよ、黒髪の兄ちゃん。家が欲しいときはいつでも言ってくれ、腕（うで）によりをかけて建ててやるからよ！」

　すぐにまた生き生きと笑って、ジルに手を振る。

　なんと言っているかは解らないながらも、二人の砕けた表情から己の反応は間違っていないようだとジルは判断して、再びミコの家へと歩を進めた。