お試しで喚ばれた聖女なのに最強竜に気に入られてしまいました。

　火事騒（そう）動（どう）はあったものの、ジルのおかげで被害は広まらず、祭りは続けられている。

　花屋をあとにしたミコはジルにひと息ついてもらうため、下宿先に招待した。

『……これがミコの家か』

「わたしのものではなく、お借りしている家ですが」

　ミコが住まわせてもらっているのは、タディアスたちが住む店（てん）舗（ぽ）兼（けん）自宅の母（おも）屋（や）と同じ敷（しき）地（ち）内に建てられた、ログハウス風のこぢんまりした別（べつ）棟（むね）だ。

　一室を間借りするものと思い込んできたミコは、小さなキッチンや個室が備わっている一（いっ）軒（けん）家（や）を丸ごと貸し与（あた）えられて狼狽（うろた）えたが、夫妻の厚（こう）意（い）を無下にはできなかった。

　そのため贅（ぜい）沢（たく）にも、一人暮らしをさせてもらっているのだ。

「誰もいないので、くつろいでくださいね」

　食堂兼居間の暖（だん）炉（ろ）の前に置かれた椅（い）子（す）に、ジルは長い脚（あし）を組んで座る。

　肘（ひじ）掛（か）けに左手で頰（ほお）杖（づえ）をついているその姿がどうしようもなく絵になっていた。

（美形って本当に得な生き物だな……）

　竜だけど、と胸中で言い足して、ミコは部屋の左（ひだり）隣（どなり）にある小さなキッチンに移動した。

　紅茶にオレンジの輪切りを浮かべた二人分のカップと菓（か）子（し）皿をトレイにのせて、元の部屋に戻る。

「お待たせしました。ジルさま、お茶をどうぞ」

　テーブルを挟んだ向かいの椅子にミコも腰かけた。

『……なんだこの赤い液体は？』

「これはある植物を乾（かん）燥（そう）させて発（はっ）酵（こう）させた、紅茶という飲み物です」

『なぜそれを俺に……？』

　心底不思議そうなジルを見て、ミコははたと気づく。

　これまでミコはジルをこんなふうにもてなしたことはなかったのだ。太古の森でおすそ分けを食べるのも決まってソラだった。

「家にお客さまを迎えたら、歓（かん）迎（げい）の気持ちを込めて飲み物や食べ物を振る舞（ま）うんです。おもてなしっていうんですよ」

『人間の風習は変わっているな……』

　言いつつ、ジルはカップに慎（しん）重（ちょう）に口をつける。

「どうでしょう？」

『……うまい』

　ジルからの評価にミコはほっとする。料理上手なモニカから、料理だけでなくお茶の淹（い）れ方を教わっておいてよかった。

「ジルさま、あんなにすごい能力を使って疲（つか）れていませんか？」

『……あの程度で疲れるほど俺はヤワじゃない』

「あんな神（かみ）業（わざ）も、ジルさまにとってはあの程度なんですね……」

　さすがチートの代名詞、とミコが遠い目をしていたところで、玄（げん）関（かん）の方から「ミコちゃん、いるかしら？」という声が聞こえてきた。

「ミコちゃん、よかった怪我はなさそうね。……あら？」

「ミコや、無事で何よりじゃ。……ほほう」

　揃って入ってきたのはモニカとタディアスだ。

　二人はミコとジルを交（こう）互（ご）に見て目をぱちぱちと転（てん）瞬（しゅん）させたのち、頰に手を添（そ）えてにんまりと微（ほほ）笑（え）んだり、豊かな髭（ひげ）をしごきながらいくばくか微笑んだりといった反応を見せる。

『……ミコ、こいつらは誰だ』

　二人の姿を認めた瞬間、ジルのまとう空気が鋭（えい）利（り）さを帯びたのをミコは感じ取った。

「お二人はこの世界でのわたしのおばあちゃんとおじいちゃんみたいな方です」

『おばあちゃんとおじいちゃん……？』

　紹（しょう）介（かい）するミコの声はモニカたちに届かないほど小さかったが、ジルはかなり耳がいいのできちんと聞き取れていた。ひそひそ話のとき助かる。

「えーと、おばあちゃんはお母さんのお母さんですね。それで、おじいちゃんはお父さんのお父さんです」

『……そうか、家族のようなものか』

　説明すると、ジルから鋭利さは霧（む）散（さん）し、心なしか表情がふっとやわらいだような。

（気のせい……？）

「いやはや、よもやミコが逢（おう）瀬（せ）の真っただ中だったとは」

「ミコちゃんもお年（とし）頃（ごろ）だもの、素（す）敵（てき）な恋（こい）人（びと）がいても何も不思議じゃないわ」

「!?　そ、そんなんじゃないです！」

　とんでもない誤解に焦（あせ）りと恥じらいが押し寄（よ）せる。赤らんだ顔でミコは手をぶんぶん振って弁明した。

「青春じゃのう」「若いっていいわねぇ」と、二人は思い思いの感想とともに相好を崩（くず）す。だめだ、話を聞いていない。

「そうだ！　お二人ともわたしに何か用があったのでは!?」

　ミコはいたたまれず、半ば無理やり別の話題に切（き）り替（か）えた。

「いえね、花屋のおばあちゃんのお家（うち）が火事になったってご近所さんから聞いて」

「その場にミコらしき女の子がいたという話があったんじゃよ」

「たしかに火事の現場にはいましたが、このとおりわたしは無傷ですから。心配してくれてありがとうございます」

　モニカとタディアスはよかったと言って、口の端をゆるめた。

「ところでミコちゃん」

　緑の瞳がジルへと移動する。

「そちらの美丈夫はどなた？　立ち居から、相当腕（うで）の立つ方だとお見受けするけれど」

　モニカの見立てはやけに鋭（するど）い。

　顔には淑（しゅく）女（じょ）然とした綺麗な笑（え）みを浮かべているけれど、その目つきはまるで一流の武術家が相手の力量を見定めんとするかのように迫（はく）力（りょく）があった。

（貴婦人の鑑（かがみ）みたいなモニカさんが、そんなはずないけど）

「えっと、こちらはジルさまです。お役目の関連で知り合った他の大陸からいらした方で、わたしは通訳みたいなものです。鍛（きた）えておいでなので腕っぷしはかなりのものかと……」

「まあ、そうだったの。ようこそブランスターの街へおいでくださいました」

「歓迎致しますじゃ」

「──とおっしゃっています」

　そのまま伝えると、ジルは形のいい顎（あご）を横に向ける。二人からの反応に困（こん）惑（わく）しているようだった。

（まあ、それも仕方ないか）

　敵認（にん）定（てい）していた相手から、なんら打算のない好意を受けたのだ。

　迎え撃（う）つくらいに構えていたはずのジルの胸中の戸惑いは推して知るべしである。

「ありがとう、とのことです。すみません、彼は照れ屋なもので」

　ミコはちょっとだけ気を利（き）かせてジルをフォローする。

「うふふ、ミコちゃんの能力は素（す）晴（ば）らしいわね」

　うっとり顔のモニカが、ミコの両手をがっちりと摑む。何気に力が強い。

「動物たちばかりでなく、他の大陸の言語まで解るだなんて」

「えへへ……」

　ミコはあいまいに笑ってごまかす。ジルのことを訊かれたときのためにと前もって考えていた設定だったけれど、怪（あや）しまれなかったようだ。

（……改めて考えるとこの国の言葉、当たり前のように読み書きできるよね）

　異世界転移者の特別装備的なやつなのかもしれない。

　考えたところで何もわからないので、ミコはそういうことにしておいた。

「モニカや、ミコの無事も確（かく）認（にん）できたことじゃし、儂（わし）らは祭り見物に戻ろうかの」

「ええ、あなた。私たちは退散しましょう」

　二人はミコたちにウィンクして部屋から退出した。何か誤解されたままな気がするけれど、ひとまず深く考えるのはやめておこう。

「ジルさま、どうでしたか？」

『何がだ……？』

「ジルさまの目には、二人はどんなふうに映ったのかなと」

　ミコが質問を投げてから、たっぷり時間を置いたのち。

　ジルは少しかすれた声で呻（うめ）くように言った。

『………………敵意や邪（じゃ）気（き）は感じなかった。あくまで先ほどの話だけどな』

　素直ではない言い方だ。

　でも、人間が十（じっ）把（ぱ）一（ひと）絡（から）げでないと感じてくれたことは前進だろう。善良な気持ちを受け取ったからといって、ただちに認（にん）識（しき）を改めろというのも乱暴な話だ。

　雪がじんわり解けていくように認めてくれたらいいなとミコは思った。

「何事もコツコツと積み重ねていくことが大事ですからね。──あっ！」

『急にどうした……？』

「フルーツサンド、買ってなかった！」

　広場に着くなり迷子になり、行き先では火事に遭（そう）遇（ぐう）と、ばたついてすっかり忘れていた。

　タディアスはたしか、数量限定と言っていたはず。

（ジルさまに食べてもらいたいけど、ひと息ついているのを急（せ）かすのは悪いし）

「ジルさま、わたしどうしても買いたいものがあるのでちょっと出かけてきます。ジルさまはここで休んでいてください」

『……俺も行く』

「休んでいなくていいんですか？」

『一人だとミコはまた流されかねないからな……』

　立ち上がりざまのジルの見解に「そんなことないです」と返したいが、さっきやらかしただけに言えない。

　家を出たミコは、せめてもの決意を唸（うな）るように表明する。

「……今度は体中に力を込めて、なおかつ気張って歩きます」

『歩くだけで精（せい）魂（こん）を使い果たす気か。……ほら』

　言って、ジルは自らの腕をミコへと無造作に差し出した。

「ジルさま？」

『俺を摑んでおけばはぐれることもないだろう』

　──摑む？　ジルさまの腕をわたしが？

　うっかり想像してしまうなり、ミコの頭はぼんっと沸（ふっ）騰（とう）した。

　腕を組んで歩くなんて、恋人同士の仲睦（むつ）まじい光景以外の何ものでもない。意図がただの迷子防止対策だとしてもだ。

（い、嫌とかじゃないけど……）

　ひたすら恥ずかしいので無理そうだった。

　だからといって、ミコがはぐれないようにと気遣ってくれるジルの親切を無下に扱（あつか）いたくない。

　その一心でミコはジルが着ている上着の端っこの方をかすかに震える指先でつまんだ。

「……えっと。では、お言葉に甘えてこちらを摑ませてもらいますね」

『……放すなよ』

　身の置き所のないような恥ずかしさに耐（た）えるミコとは違い、ジルの態度はいつもと同じく落ち着き払っている。

　動揺しているのが自分だけだと実感すると、なんだか胸のあたりがきゅっとなった。

（どうしちゃったんだろう、わたし……）

　ジルに対して、感情の変化がめまぐるしい。

　永い刻（とき）を生きる竜のジルがミコの世話を焼くのは、きっと自分に懐くか弱い生き物にかまうのと同じようなものなのに。

（心臓の音が、速い）

　触れているジルの上着の冷たさが気持ちいいほどに、指先も頰と同様の熱を帯びている。

　注意を払うようなまなざしをときどき向けてくるジルにそのことを気取られないように、ミコは少し顔を伏（ふ）せて歩かなければならなかった。