お試しで喚ばれた聖女なのに最強竜に気に入られてしまいました。

　祭り当日。天上を覆うのは突き抜けるような青空だった。

　気温は寒すぎず暑すぎず。少々風が強いものの、散策におあつらえ向きのお日（ひ）柄（がら）だ。

「ミコや、手紙が届いておったぞ」

「ありがとうございます、タディアスさん」

　ハイアット夫妻と朝食を取ったあと。テーブルを拭（ふ）いていたミコはタディアスから手（て）渡（わた）された四角い形状の封（ふう）筒（とう）を開いた。

　差出人は王都にいるデューイだ。

　二つ折りになった手紙にしたためられていたのは、交渉の首（しゅ）尾（び）について訊ねる内容──は、ほんの数行で。あとは、「食事は召（め）し上がっていらっしゃいますか？」や、「きちんと睡（すい）眠（みん）はとれていますか？」、最後は「必要なものがございましたら、遠（えん）慮（りょ）なくお申し出ください。早（さっ）急（きゅう）に手配致（いた）します。それでは、何（なに）卒（とぞ）お体ご自愛ください」と結ばれている。

（……心配性のお父さん……？）

　年齢的にはお父さんではなくお兄さんかもしれないけれど。

「あら、またフォスレター卿（きょう）からお手紙？　マメな方ね」

「そうじゃな」

　モニカとタディアスがこう口を揃（そろ）えるのも無理はない。

　デューイは週に一度はこうして、美しい文字を連ねた手紙を送ってくるのだ。慮（おもんぱか）ってくれるのはありがたいが、忙（いそが）しいデューイの負担になっているのではと心配になる。

「ミコや、今日はお役目で知り合った方と祭りに行くんじゃろう？」

「はい。タディアスさんから教えてもらった、騎（き）馬（ば）像の広場を見て回ろうかと」

　そこは一番多くの露（ろ）店（てん）が出店し、催（もよお）しも行われるらしいのだ。人がたくさん集まるという点ではもってこいの場所だろう。

「ならば、馴（な）染（じ）みのパン屋の主人が露店を出すそうじゃから、行ってみるといい。果物とクリームを惜（お）しげもなく使ったフルーツサンドを数量限定販（はん）売（ばい）すると言っておったぞ」

　購（こう）買（ばい）意欲をくすぐるワードに、ミコの栗（くり）色（いろ）の瞳が仄（ほの）かに煌（きら）めいた。よく利用している近所のパン屋さんのパンはなんでもおいしいのだ。

（ジルさまにも食べさせてあげたいな！）

　メインは人間観察だけれど、祭りにグルメはつきものである。

　せっかくの機会だからと、ミコは購入を心に固く誓（ちか）った。

　陽（ひ）射（ざ）しがあたたかさを増した午後になり、ミコが待ち合わせ場所の城門の外へ向かうと。

「ジルさま！　すみません、お待たせしましたか？」

『……いや。俺も今着いたところだ』

　そこにはすでに、シルエットが毅（き）然（ぜん）とした衣（い）装（しょう）を完（かん）璧（ぺき）に着こなす長身の黒（くろ）髪（かみ）紫（し）眼（がん）の青年──ジルが待っていた。

（今のやりとりって、なんだかデートみたい）

　そう思ってしまった次の瞬（しゅん）間（かん）にミコはぼんっと顔を赤らめて、慌（あわ）てふためいた。

（全然そんなんじゃないから！　何を考えてるのわたしは!?）

『……ミコ、どうかしたのか？』

「いいえなんでもありませんっ！」

　内心の混乱がひっくり返った声として表に出てしまう。

　心の中で「これはただのお役目の延長」と念じつつ、ミコは自分を落ち着かせるために当（あ）たり障（さわ）りのない話題を振る。

「い、いいお天気でよかったですね」

『ああ。…………まさか本当に、俺が人間の街に来るとはな』

「ジルさま、何かおっしゃいましたか？」

『……別になんでもない』

　今日も今日とて、ジルの恐ろしく端（たん）正（せい）な顔は無表情だ。しかしなんとなく、声に憂（ゆう）鬱（うつ）感が浮き出ているような。

「そういえば、今日ソラくんは一緒じゃないんですね？」

『好奇心のままに動いて迷子になるのが目に見えていたから置いてきた……』

「じゃあ観察兼（けん）案内がてら、ソラくんへのお土産（みやげ）も探しましょう！」

　ミコは明るく提案して、ジルと一緒に街へ繰（く）り出（だ）す。

「ここブランスターの街は王国でも有数の城（じょう）塞（さい）都市らしくて、人口も多いんですよ」

　古（こ）色（しょく）蒼（そう）然（ぜん）とした建造物や、黄色を帯びたレンガ造りの豪（ごう）邸（てい）。太い柱や梁（はり）が剝（む）き出しになっている伝統的木造家屋が連なる街並みが巧（たく）みに、違（い）和（わ）感（かん）なく調和している。その景観の美しさは、まるで完成された芸術作品のようだ。

　大通り沿いには高級な店構えの宝（ほう）飾（しょく）店や服（ふく）飾（しょく）店、それから飲食店などがひしめき合っていて、とても活気がある。

「あそこに植えられた大きなもみの樹は冬になると豪（ごう）華（か）に装（そう）飾（しょく）されるそうです。向こうにある時計塔（とう）と並んで、この街の名物になっているとか」

『たしかに目立つな……』

　ミコはにわか知識を駆（く）使（し）しながら、ジルに目につく建物などについて解説する。

「それから、ブランスターの街は魔（ま）植（しょく）物（ぶつ）の特産地になっているそうですよ。ここから少し離（はな）れた場所でも採取できるらしくて」

『……純度の高い魔（ま）力（りょく）が満ちた太古の森に近い土地柄（がら）だからだろう』

　この魔植物とは、解（げ）毒（どく）などの絶大な効果と即（そっ）効（こう）性があるという魔（ま）法（ほう）薬の材料のこと。

　特別な能力を用いて生成される魔法薬は下位ランクのものであれば、ありふれたハーブでも生成できるそうだ。

　しかし、通常のハーブでは効能を高めるのにも限界があるため、上位ランクの魔法薬には魔力濃（のう）度（ど）が高い場所でのみ自生する、独自の進化を遂げた魔植物が必要になるらしい。

「太古の森には魔植物がたくさんありそうですね」

『ああ。魔力が濃（のう）密（みつ）な奥地に行くほど、魔植物や特（とく）殊（しゅ）な鉱物も多くなる』

「で、侵（しん）入（にゅう）した人間をジルさまが追（お）い払（はら）うという構図に結びつくわけですね……」

『植物や鉱物だけでは飽（あ）き足（た）らず、幻獣にも手を出す欲の権（ごん）化（げ）ばかりだからな……』

「……わたしもキュートな赤ちゃん幻獣がいても、連れて帰らないように気をつけます」

『その場合は相談してくれたら、一晩外（がい）泊（はく）が可能か親を交えて協議してやる』

「協議の中身に緊張感がありませんね？」

　刻一刻と内容から重みがなくなっていく会話にミコは笑ってしまった。

　ジルと一緒にいるのはどうにも居（い）心（ごこ）地（ち）がよくて、ついつい本来の目的を忘れて楽しんでしまう。

（ジルさまがラスボスにふさわしい悪逆非道ならまだしも、……中身は真逆だから）

　だから仕方がない。ミコは誰（だれ）へともなく胸の中で言い訳しながら、ジルと並んで精（せい）巧（こう）な造花を飾った目（め）抜（ぬ）き通（どお）りを歩いていく。

　すると、すれ違う女性たちがことごとく振り返り、ジルを見て頰を赤らめていることにミコは気づいた。「すっごい美形」「理想」といった囁き声も聞こえてくる。

（……ジルさまって、やっぱり目立つんだ）

　一見すると無表情で近寄りがたい雰（ふん）囲（い）気（き）のためか、女性陣（じん）はジルを遠巻きに見ているだけだが視線は熱（ねつ）烈（れつ）そのものだ。おまけに男性からも羨望の視線を送られている。

（まあ、無理もないよね）

　本性を知っているぶんいくらかフィルターがかかっているだろうミコでさえ、この姿のジルは空前の美（び）丈（じょう）夫（ふ）だと認めるところなので、気持ちはすごくわかった。

　街の路（みち）の脇（わき）には、あちこちに大小様々な広場が点在している。

　水遊びのできる噴（ふん）水（すい）のある広場に、踊（おど）り場（ば）が配された大階段のある広場。それらは市民の憩（いこ）いの場、子どもたちの遊び場、芸術家の卵たちの交流の場と、いろんな用（よう）途（と）がある。

　だけど──

（これは……広場というより市場？）

　ミコたちが足を運んだのは、中央に勇（ゆう）壮（そう）な騎馬像が据えられた広場だ。

　肥（ひ）沃（よく）な大地で育った食材や織（おり）物（もの）、宝飾品といった商品を売る露店が所狭（せま）しと並んでいる。

　買ったものをすぐ食べられるよう、多くのテーブル席が青空の下に設置されていることもあってか、憩いの場には程（ほど）遠（とお）い賑（にぎ）わいを見せていた。

『……どこからこれだけの人間が湧（わ）いて出てきているんだ』

　ジルはげんなりした調子で感想をもらす。

「すごいですね。今日はたくさんの露店が出るとは聞いていたんですけど、わたしもここまでの人だかりとは……」

『小ぶりなミコはあっという間に人波に流され──』

「ひゃあ!?」

　ジルの話の途中、通行人にぶつかられた拍（ひょう）子（し）にミコは人波に飛び込んでしまった。

（押（お）し潰（つぶ）されるううううっ！）

　圧死する前に逃（のが）れようと、ミコは行き交う人々を必死にかき分ける。

　だが、小さな身体は抵（てい）抗（こう）虚（むな）しくどんどん流された。誰かにぶつかりぶつかられ、ミコの体力を容（よう）赦（しゃ）なく奪っていく。

　どうにか路の端（はし）に辿り着き──ほぼ放り出された──あたりを見（み）渡（わた）す。

　ずいぶん流されたのか、ジルの姿は影（かげ）も形もなかった。

（こ、この歳（とし）になってまさかの迷子!?）

　ミコはショックで突っ伏（ぷ）したくなった。

　せめて身長が平均値あれば踏ん張れたのにと己の低身長を恨（うら）んだところで、迷子の事実は変わらない。

（早く、ジルさまを見つけないと！）

　迷子のときは、やみくもに捜（さが）すとよけい迷子になるという負のループにはまる。下手に動かないのが得策だが、ジルはミコ以上にここの土（と）地（ち）勘（かん）がない。

　待っていて、再会できる確率は非常に低そうだ。

「捜そう！」

　気合いを入れるため、あえて声に出す。

　流されてきた方向を遡（さかのぼ）れば出逢う可能性は上がるだろう。ジルはミコとは違って長身なので目につきやすいはずだ。

（ひとまず、捜しに行く前に……）

　すうっと、ミコは深く息を吸い込む。

「ジルさま────っ！　いらっしゃいますか────っ!?」

　ミコはあらん限りの大声でジルを呼んだ。

　所在不明のジルに、まずは専売特許である声で訴えかけてみよう！　と一（いち）縷（る）の望みに懸（か）けた試みだったがこの雑（ざっ）踏（とう）だ。当然ながら返事は来ない。

　ミコはおとなしく、通行人が比（ひ）較（かく）的（てき）少ない路の端を歩き出そうとした。──途（と）端（たん）に、誰かに肩を摑（つか）まれる。

（…………えっ）

　慄（りつ）然（ぜん）として振り向いたミコは目を白黒させた。

『こんなところにいたのか』

「な、……んで……」

　細い路地を背に立っていたのは、なんとジルだったのだ。

　唐（とう）突（とつ）な再会に、ミコは口をぽかんと開けた間（ま）抜（ぬ）け面のままジルを見上げる。

　そんなミコを見下ろしたジルは、

『なぜって、呼んだだろう。……どうしてだろうな、ミコの声は俺の耳によく届く』

　そう言った。なんの気なしの言い方なのに、眇（すが）めた瞳に艶（つや）っぽさを感じてしまう。

　──嬉しいことのはずなのに。

　なんだか、自分が特別だと言われているみたいで。胸が急に熱を帯びてたまらなく恥（は）ずかしくなる。

　一（いっ）拍（ぱく）遅（おく）れて、ミコの体中の産（うぶ）毛（げ）が逆立った。心臓は肥大したのかと錯（さっ）覚（かく）しそうになるほど鼓動が大きくなる。

（っ、な、何これ……!?）

『聞こえているか、ミコ？』

「あ、えっと、はいっ!!」

『声がうわずりまくりだが……顔が赤いし気分でも悪いのか？」

「いえっ、まったく！」

　ミコは首をちぎれんばかりに振った。

　深く息を吸って、深く息を吐（は）く。一連の動作を繰り返すことしばし。

　謎に急（きゅう）上（じょう）昇（しょう）したミコの心（しん）拍（ぱく）はなんとか平静を取（と）り戻（もど）した。ジルは傍（かたわ）らで口を挟（はさ）まず、ミコの珍（ちん）妙（みょう）な様子を黙（だま）って見守ってくれていた。

「大変失礼しました……」

『別にかまわないが、大丈夫なのか？』

「は、はい。あの、ジルさま」

　ミコはジルを仰いだ。

　今しがたの恥じらいが拭（ぬぐ）いきれていない名残（なごり）で、直視するのは緊張してしまうけれど。

　感謝の念は、きちんと視線を合わせて伝えたい。

「見つけてくれて、ありがとうございます」

『これくらいなんでもない。……怪我はないな？』

「ありません。……ジルさまが来てくれて、すごくほっとしました」

　怪我の有（う）無（む）を心配してくれるジルの気遣いが嬉しくて、ぽろりと本音がこぼれる。

　目（め）尻（じり）が下がり、口角がゆるむ。相当なふぬけ顔になっていることに気づいたミコが慌てて表情を引（ひ）き締（し）めれば、なぜかジルは無言でミコを凝視していた。

「ジルさま、どうかされましたか？」

『…………なんでもない』

　ジルは顔をふいっと横に逸（そ）らす。横顔も文句なく綺（き）麗（れい）だが、その心情は推（お）し量（はか）れない。

（あんまりにもふぬけた顔をしていたから、逆に驚いたとか……？）

　自分で考えておきながら精神的ダメージを喰（く）らう結果になった。間抜けすぎて、ミコはひっそり落ち込む。

　────と。

『……炎（ほのお）の匂（にお）いがする』

　雲の流れる空に視線をすべらせたジルが囁いた、刹（せつ）那（な）。

「火事だ────────っ！」

　前方から、緊（きん）迫（ぱく）感のある大声が響（ひび）いてきた。

　突（とつ）如（じょ）もたらされた緊（きん）急（きゅう）の報（しら）せに、通りにいた者たちは一（いっ）斉（せい）に騒（そう）然（ぜん）となる。

　急いで後ろに逃げていく者もいれば、バケツを手に前へと走っていく者もいた。行動の顕著な違いは、おそらく観光客と地元住民の差だろう。

「火事はどこだ!?」

「通りの外れにある、ばあさんが営む花屋だそうだ！」

（！）

　ここから火事の現場はまだ見えない。

　ミコはバケツを持った人たちのあとを追いかけた。『おいミコ!?』とジルの呼び止める声が背中に当たった気がするけれど、自分の足音と耳を叩（たた）く風の音でよくわからない。

　──見えたっ、あれだ！

　追いすがる態だったミコの目に、渦（うず）巻（ま）いている煙（けむり）が映った。

　いつもは店先に可（か）憐（れん）な花々が並ぶ建物には火の手が回り、焦（こ）げた嫌（いや）な匂いが周囲に漂っている。風があるせいか、火の粉がまき散らされる儚（はかな）い花のように方々へ飛んでいた。

（！　花屋のおばあちゃん！）

　現場から少し離れた場所で、おばあさんは女性に腰（こし）を支えられた状態で膝（ひざ）をついていた。

　目立った怪我はなさそうで安心したが、燃（も）え盛（さか）る炎を身動きもせずに見つめるその沈（ちん）痛（つう）な面（おも）持（も）ちに胸が痛む。

「どんどん水を運べっ！　急げっ！」

「手え空いてる奴は送水の列に加われ！　このままだと他に燃え移るぞ！」

　むせ返るほどの熱気や炎と果（か）敢（かん）に対（たい）峙（じ）する最前線の男性たちからは、荒らげた檄（げき）が飛んでいた。

　水場から火元までは複数の人たちがいくつもの列を作り、水の入ったバケツを次々と渡す方式の人海戦術が取られている。

（でも、列の間（かん）隔（かく）が長い）

　ポンプ役の人手は足りていないようだ。迷わずミコは列へと直行──

『ミコ！　お前は何をしているんだ！』

　しようとしたら、ジルに回り込まれて阻（はば）まれる。投げつけられた、珍（めずら）しく怒（ど）気（き）をはらんだ声に一（いっ）瞬（しゅん）心が冷えた。

　それでも、ミコは退かなかった。

「どいてくださいジルさま！　消火を手伝わないと！」

『みすみす危険な真似をする必要がどこにある!?　ミコには関係ないだろう！』

「関係なくなんかありません！」

　ミコは嚙（か）みつくように言い返す。

「花屋のおばあちゃんは優しくて、わたしに白いガーベラをくれたんです。ここはそのおばあちゃんが大切にしているお店で──このままだと、もしかしたら飛び火してしまうかもしれない」

　旦那さんが遺してくれたお店を失うだけでも、胸が張（は）り裂（さ）けそうに苦しいはずだ。

　それなのに、もし自分の見知った誰かが火事によって怪我を負い、延（えん）焼（しょう）の被（ひ）害（がい）を受けてしまったりしたらおばあさんはもっと傷つき責任を感じてしまうだろう。

　ミコは聖人のように博愛的な善意は持っていない。

　ただ、知っている人に心を痛めてほしくないし、助けられることがあるなら少しでも力になりたいと思うのだ。

「火事をなかったことにするのは無理ですけど、せめて被害が広がらないように今自分にできることを全力でやります！」

　だからどいてくださいと、ミコはジルに熱く語りかける。

　覆（くつがえ）せないほどの強い意志の宿る大きな瞳を、食い入るように見つめていたジルは、

『────本当に、しょうがない奴だ』

　観念したように呟（つぶや）く。そのあとすぐさまジルは長い裾（すそ）をひるがえし、燃え上がる炎と正対する態を取った。

　ジルは首を斜（なな）め後ろに捻（ひね）り、言う。

『……ミコ。周りにいる連中を巻き込みたくないなら、後退するように伝えろ』

「ジルさま……？」

『あの炎を消せばいいんだろう？　──ミコは』

　一度切って、ジルは言葉を継（つ）ぐ。

『お人好しで、放っておけば無茶をしでかしかねないからな』

　──一瞬、音が。

　消えた。

　耳が分厚い膜（まく）で覆われたかのように周囲の音が失せて、ジルの言葉だけが耳の奥で反（はん）響（きょう）する。叱（しか）るようなその口調がちっとも冷たくないせいで、やけに胸が疼（うず）いた。

　ジルは何事もないかのような足取りで、肩で風を切る。

　槍（やり）のように伸（の）びた少しも動じぬ広い背中に、ミコは場（ば）違（ちが）いにも見（み）惚（と）れてしまった。

（あ、いけない！）

「皆（みな）さん、すぐに離れてくださいっ！　今から消火しますから！」

　ミコが張り上げた声に、消火作業に当たる住民たちは怪（け）訝（げん）な面持ちを隠（かく）さず振り返る。

　消火のために離れる馬鹿がどこにいる──住民たちが口々に用意していた罵（ば）声（せい）を吞み込む有（あり）様（さま）が、ミコにははっきりと見て取れた。

　この場にそぐわぬ湖の底のような静けさで泰（たい）然（ぜん）とたたずむジルの姿には、正視すると身体が震えるような凄（すご）みと途（と）方（ほう）もない風格があるのだ。

　住民たちが視界の端に消えたのを見届けたジルは、ゆったりと右手を突き出す。

『《水魔法》水の涙（アーグワ・ラグリマ）』

　唱えた途端、ジルの右手から湧くように発生したおびただしい水（すい）粒（りゅう）が、火元めがけて虚（こ）空（くう）を奔（はし）る。募（つの）る水音は空が裂けたかと思うほどで、その勢いは飛（ひ）沫（まつ）を上げる滝（たき）だ。

　火元だけに注ぎ込まれる集中豪（ごう）雨（う）のごとき水の連（れん）撃（げき）がやむ頃、時間にすれば一分足らずで、猛（たけ）る炎は白い蒸気すら立ち上らぬほどまで消し尽（つ）くされた。

　残るのは、黒く焼け焦げた建物の残（ざん）骸（がい）だけだ。

『……終わったぞ』

　振り向きざま、ジルはこともなげに言ってのけた。

「っ、ジルさま、すごすぎます!!」

　高（こう）揚（よう）感を露（あら）わにした状態で賛辞を送るミコを、ジルはじっと眺めてくる。

「ジルさま？」

『なんでも自分でやろうとせずに、少しは頼（たよ）れ。……ミコが危ないと俺が苦しくなる』

「────っ!!」

　ミコは爆（ばく）発（はつ）しそうな叫（さけ）びを寸でのところで堪えた。

　なぜだろう、背を指でなぞられたように全身がぞわっと粟（あわ）立（だ）つ。頭から足先まで痺（しび）れたように力が入らなくて、身じろぎすらままならなかった。

（何これ、また……！）

　体中の血が煮（に）えているように熱い。小さな胸では早（はや）鐘（がね）がけたたましくずっと鳴っていて、うるさくて仕方がなかった。

　まるで心臓を直に握られたような、経験したことのない感覚にミコの心は乱れる。

「黒髪の兄ちゃん！　あんたすげえな!!」

　己の異変に気を取られていたミコの意識は、静まり返っていた住民──最前線で消火に当たっていた、肌（はだ）が陽に焼けた中年男性の第一声で元に戻る。

「一時はどうなることかと思ったが、あんたのおかげで助かった！　ありがとよ！」

「お兄さんがいなければどうなっていたか……！　ありがとね！」

　消火に携（たずさ）わった人たちが続々と、ジルに感謝の言葉を贈（おく）る。

　ジルの近寄りがたい雰囲気に圧（あっ）倒（とう）されてか、肩をばしばし叩いて健（けん）闘（とう）をたたえるといった動作に及（およ）ぶ者はいないけれど。

　向かいにいる彼らの台詞には心からの厚い気持ちが込（こ）められていた。

「黒髪の方、本当にありがとうございました」

　近づいてきた花屋のおばあさんは涙（なみだ）ぐみ、感（かん）極（きわ）まったような表情を浮かべていた。

　そして祈（いの）るように左右の指を交差させて、ジルへと深く頭を垂れる。

「なんとお礼を言えばいいか……！」

『…………』

「ジルさま、皆さんはジルさまが炎を消してくれたことに感謝しているんです」

　訝（いぶか）しげなジルの隣（となり）に並んだミコが通訳する。

　ミコの返答が意外だったのか、ジルは一度目を瞬（またた）かせて、住民たちを一見した。

『……人間が、感謝を……？』

「ジルさまがいなければ、どうなっていたかわからない。ありがとうって、口々におっしゃっています。──皆さんの顔を見れば、わたしが噓をついているかどうかわかりますよね？」

　ジルにはこの場にいる人たちの言葉は解らない。

　だけれど、その視線や表情が物語るのは深い感謝と羨望。

　これまでにジルが目にしてきたであろう心にやましいことがある物騒な面々と違い、不（ふ）穏（おん）な雰囲気などないことは一（いち）目（もく）瞭（りょう）然（ぜん）だ。

「人間も幻獣も同じなんですよ」

『同じ……？』

「嬉しいときは喜んで、辛（つら）いときには悲しむ。──私利私欲ばかりの悪い人間はたしかにいますけど、そうじゃない良（い）い人間だってたくさんいますから！」

　ミコは胸を反らせ、自信をもって言いきった。

『…………』

　返す言葉に詰まっているのか、ジルは無言で黒髪をくしゃりといじる。その人間くさい仕草がジルをいつもよりあどけなく見せた。

（……ジルさま、なんだか可愛い）

　なんて、おこがましいことを思ってしまったのは内（ない）緒（しょ）にしておこう。