お試しで喚ばれた聖女なのに最強竜に気に入られてしまいました。

　ミコが太古の森へ出向くようになって、一カ月余り。

　今日はモニカが行きつけの花屋で買い物をするというのでミコも同行した。太古の森に送（そう）迎（げい）してくれる馬車が来るまで、時間があったのだ。

「ミコちゃん、最近楽しそうね」

　店先で花たちを吟（ぎん）味（み）しながら、モニカが楽しそうに訊（き）いてきた。

「え？　そうですか？」

「ええ。最初の頃（ころ）は浮（う）かない顔をしていることもあったけれど、今は表情が明るいわ」

（表情に出ちゃってたんだ……）

　カーバンクルらを密（みつ）猟（りょう）者から守った出来事を機に、森の入り口近くで待機するソラがミコを運んでくれるようになった。命じたのは他でもないジルである。

　川の清（せい）掃（そう）をする必要がなくなってしまったので、現在のところミコは言葉を重ねてジルを説得するべく奮（ふん）闘（とう）している最中だ。

（もともとクールな性格みたいだから、明朗さはないけど）

　とはいえあの密猟者のことがあってからは、ミコへの対応が顕（けん）著（ちょ）に穏（おだ）やかになった。

　このまま交流を続ければ、『そこまで言うなら仕方がない』と、ジルは転居に応じてくれるかもしれない。そう遠くないうちに、元の世界に帰れるかもしれないのだ。

（それにしても……別形態があんなにかっこいいなんて）

　顔もスタイルも声も、乙（おと）女（め）の理想が詰（つ）まっているかのような。―― いやいや、相手は竜（りゅう）だから！

　自分の感想に即（そく）つっこみを入れたミコは、ひとりでに火（ほ）照（て）ってしまう頰（ほお）を両手で包む。

「どうしたのミコちゃん？」

「なんでもないですっ」

「そう？」

　小首を傾（かし）げながら、モニカは選んだ花を購（こう）入（にゅう）する。亡（な）くなった旦（だん）那（な）さんが遺（のこ）した店を一人で切り盛りする店主のおばあさんは「いつもありがとうねぇ」と愛（あい）想（そ）よく笑う。

　ちなみに、なるべく普（ふ）通（つう）に暮らしたいミコはタディアスたちに素（す）性（じょう）はもとより、王宮の使者であることも秘密にしてもらっている。

　そのためご近所さんはミコのことを、「ハイアット邸（てい）に下宿する親（しん）戚（せき）の子（幼く見えるが実年（ねん）齢（れい）は十八歳）」と認（にん）知（ち）しているのだ。

「モニカさま、これはあたしからのおまけだよ」

「まあ、いつもすみません」

　おばあさんはモニカが買ったピンクの花たちに気前よく黄色い花を足して包んだ。

「それから、これはミコちゃんに」

「わたしにですか？」

　渡（わた）されたのは包装された一輪の白い花だった。ミコはそれほど花に詳（くわ）しくはないけれど、多くの細い花びらがついたそれはたぶんガーベラだ。

「白いガーベラの花言葉は『希望』だからねぇ。ミコちゃんにぴったりだよ」

「ありがとうございます、花屋のおばあちゃん！」

　おばあさんの心（こころ）遣（づか）いが嬉（うれ）しくて、ミコはにっこりと笑った。それにつられるように、モニカとおばあさんも表情をほぐす。

「あら、ミコちゃん。そろそろ馬車が来る時間じゃない？」

「そうでした！　じゃあ、行ってきますねモニカさん。花屋のおばあちゃん、お花ありがとうございました！」

　気をつけてと手を振（ふ）る二人に見送られて、ミコは馬車へと走った。

　太古の森に足を運んだミコだが、その左手には花屋のおばあさんからもらった白いガーベラをずっと握（にぎ）っていた。

『……来たときから、ミコは何を大事そうに持っているんだ？』

　ねぐらのシンボル的大樹の根元にもたれかかるジルは、別形態の人形を取っている。

　握（あく）手（しゅ）をして以来、ジルはミコに会うときは人形になってくれているのだ。

「これはガーベラという花です。ここに来る前に花屋のおばあちゃんがくれました」

『植物一本が鼻歌をうたうほどに嬉しいのかミコは……？』

「花自体というより、花屋のおばあちゃんの思いやりが嬉しかったんですよ」

『……そういうものなのか？』

「そういうものです」

　ミコと他愛（たわ）いもない会話を交（か）わすジルはずっと無表情だけれど、態度はやわらかい。

　その変化に比例するように、ミコもジルに臆（おく）することがなくなった。恐（おそ）ろしいほど美形なので竜のときとはまた違（ちが）う緊（きん）張（ちょう）感はあったけれど、毎日のように顔を合わせているうちに耐（たい）性（せい）がついてきたらしく、肩（かた）に力が入るほどではない。

　距（きょ）離（り）が着実に近づいているようで、ミコはどういうわけだか嬉しくなる。

『くわぁ』

　ジルの横で丸まっていたソラが、大きなあくびをして目を閉じた。

　さっきミコのおすそ分けをたいらげていたので、お腹（なか）がいっぱいで眠（ねむ）くなったのだろう。

（そういえば）

「ジルさま、ソラくんは何歳ですか？」

『六歳くらいだ。ソラは幻（げん）獣（じゅう）としてまだ幼体中の幼体だな』

　ふとした疑問を訊（たず）ねるミコに、ジルは鷹（おう）揚（よう）に応じてくれる。

「そうだったんですね。ちなみにジルさまは？」

『俺は二百三十八歳だが……』

「!?　に、二百三十八歳!?　年齢に対して見た目が若すぎませんか!?」

『不老長生の幻獣はある程度まで成長すると老いなくなるからな』

　若々しいとかいう次元の話を超（ちょう）越（えつ）している美（び）貌（ぼう）を、ミコは無（ぶ）遠（えん）慮（りょ）に凝（ぎょう）視（し）する。

　すると。

『黒（こく）竜（りゅう）さまだ』『ほんとだ、今日もお変わりなさそうだね』『黒竜さまが元気で嬉しいね』

　和（なご）やかな声が聞こえてきた方向にいたのは、二匹のふさふさした毛並みのリスだ。横並びになって、樹（き）の幹から上体を乗り出すようにしてこちらをうかがっている。

　ミコの視線に気づくと、リスたちは樹を駆（か）け上（のぼ）っていった。

「ジルさまは動物たちにも慕（した）われているんですね」

『？　恐れられているの間（ま）違（ちが）いだろう？』

　ジルは不思議そうに首を傾げる。幻獣であるジルには動物たちの言葉が解（わか）らないのだ。

　今は人形だけれど、性質は竜のままで人間になったわけではないので人語も理解できないとのこと。

（種族間の言語の壁（かべ）って、わたしが思っているよりも厚いみたい）

「さっきリスたちは、ジルさまが元気で嬉しいと言っていましたよ」

『……近づくとすぐ逃（に）げられるから、慄（おのの）かれているものとばかり思っていた』

「憧（あこが）れとか羨（せん）望（ぼう）を抱（いだ）いている反面、畏（おそ）れ多（おお）いから近寄りがたいだけだと思います」

『……そうか』

　言うと、ジルは表情こそ変わらないが、どこか気の抜（ぬ）けたような空気が漂（ただよ）う。恐れられていないことに、ほっとしたのかもしれない。

「あ、そうだ。ところでジルさま、そろそろ移住されませんか？」

『―― ミコ、いくらなんでも話題の変え方が脈略を無視しすぎだ』

　そうこぼすジルの語調は角が取れており、物言いもやわらかい。

　これだけでも、ジルがいくらか歩み寄ってくれたのだと実感できる。気をゆるめると頰がにやけてしまいそうになるので、顔に力を入れておかないと。

「『今思い出しました』感でさらっと言えば、案外ノリでいけるかと思いまして」

『なぜいけると思ったのか俺には謎（なぞ）だが……』

「何が当たるかわからないので、いろんなパターンを試（ため）してみないと」

『……ミコが必死なのは、役目を果たせなければ何か罰（ばつ）でも受けるからか？』

「それは正直わかりません」

　課された使命に失敗したら、責任を取るなりお咎（とが）めを受けるなりするのが道理。だがしかし、ミコはそれについて考えたことはない。

　失敗は元の世界に帰れないという結末に直結するかもしれないのだから。

「わたしには叶（かな）えたい願いがあります。……それに、これでも一応は聖女ですから……他の場所で困っている生き物たちのためにも、がんばらないと……」

　後半にかけては作り話のため、ミコは良心の呵（か）責（しゃく）から我知らず語（ご）尾（び）が窄（すぼ）む。

（……でもジルさまが太古の森からいなくなると、ここにいる幻獣たちが恐（こわ）い思いをするかもしれないんだよね……）

　知ってしまったからには、王太子にこの場所の警備を厳重にしてもらう必要がある。

　早く元の世界には帰りたいけれど、ジルがいなくなったあとの太古の森が平（へい）穏（おん）であることを見届けるまでは帰れない。

（お試しでも、わたしは聖女として召（しょう）喚（かん）されたんだから……）

『どうした、ミコ？』

　ミコがひっそりと決意を固めていると、ジルが顔を覗（のぞ）き込んできた。絡（から）んでくる静かなまなざしの近さに、どきっとしてしまう。

「と、とにかくですね！　わたしは仮にも聖女ですから、ジルさまが転居してもこの森をしっかり保護するように責任をもって伝えますので！　ジルさまには他の生き物たちのためにも、別の場所に身を置いていただきたいです」

『……それは断る』

「そう言わずに！　これをするなり用意するなりしたら、要求を吞（の）むとか」

『特にない』

「そんなあっさりと……。まあでも、絶世の美女の生（いけ）贄（にえ）とかを所（しょ）望（もう）されたらそれはそれで無理ですが」

『―― 人間の生贄なんてお断りだ』

　ジルの語気がついと荒（あら）くなった。深（ふか）紫（むらさき）の瞳（ひとみ）の奥には剣（けん）吞（のん）な光も混じっている。

　その言い方や態度はまるで、人間が怨（おん）敵（てき）だといわんばかりだ。

　ミコには恐さよりも、戸（と）惑（まど）いが先に立つ。

（人間嫌（ぎら）いは、出（で）逢（あ）ったときから変わらないけど……）

　だが―― どっこい、幻獣を助けたミコには今や、丸い態度を取ってくれている。

　どうしてジルが人間を目の敵（かたき）にしているのか明確な理由はわからないが、太古の森にただ薪（たきぎ）を取りに入ってくる善良な人間がいるとは思えない。

　きっとジルは、この間の密猟者のような人間ばかりを見てきているのだろう。

（そうじゃない、優（やさ）しい人もたくさんいるのに）

『……悪い、強い言い方をした』

　その言葉に、無意識にうつむいていたミコはがばっと顔を上げる。

　ミコを見ているジルは無表情ながら、どことなく憂（うれ）いが見て取れた。うつむくミコが怯（おび）えていると勘（かん）違（ちが）いしたようだ。

（こうやって、自然と気（き）遣（づか）ってくれる）

　クールでも、その心根は静かな優しさで溢（あふ）れていて。

　攻（こう）撃（げき）的とは正反対で、森と森に棲（す）む生き物たちへの慈（いつく）しみや配（はい）慮（りょ）の気持ちが強い。

　そんなジルに、ミコは知ってほしくてたまらなかった。

（わたしはこっちの世界に来て、いろんな人たちの親切とあたたかさに触（ふ）れたから）

「―― ジルさま。つかぬことを伺（うかが）いますが、人の住む街に行ったことは？」

『飛行のときに見たことはあるが、行ったことはないな』

「では森の中以外で、人間と会ったことは？」

『それもない』

　……心に土足でずかずかと踏（ふ）み込む真（ま）似（ね）なんてできない。

　でも、相手のことを知るきっかけを作る。その手伝いはしてもかまわないはずだ。

（ちょうどアレもあることだし、―― よし、決めた！）

　きらりと瞳を光らせたミコは、ジルに向かって前のめりになる。

「ジルさま、人間観察を兼（か）ねて一（いっ）緒（しょ）に街へ行きましょう！」

『………………は？』

　表情はピクリともしないが、ジルは呆（あっ）気（け）にとられたような声を出す。

「森で出逢うのは、殺気立った物（ぶっ）騒（そう）な人たちばかりですよね？」

『だからといって、なぜそうなる……？』

「実は、明後日（あさって）にわたしの住む街ではお祭りがあるんです」

　アルビレイト王国の季節は春。北国に位置するため朝晩はまだ冷えるが、日中は穏やかな陽気で過ごしやすいこの時期、各地では春の訪（おとず）れを祝う祭りが開（かい）催（さい）されているのだ。

「お祭りにはたくさんの人が集まりますから、観察にうってつけなんですよ」

『なぜ俺がわざわざ人間の観察に……』

「わたしには、ジルさまがどうしてそこまで人間を目の敵にするのかわかりません。でも、ジルさまはわたしに今やこうして友好的に接してくれています。普通の営みを送る人たちを知れば、人間への偏（へん）見（けん）が少しはやわらぐと思うので」

　ミコはジルをじっと見（み）据（す）えて訴（うった）えかける。

　言葉に熱が入るのと並（へい）行（こう）して、胸の前で組んだ両手にも力が入った。

「だからわたしと一緒に、街へ行ってもらえませんか？」

　お願いします！　と、ミコはジルにより一層、前のめりになった。

『…………』

「……やっぱり、だめ、ですかね？」

　ジルの沈（ちん）黙（もく）にミコはしょんぼりする。

　ジルはミコからそれとなく視線をずらして、小さく咳（せき）払（ばら）いをした。

　それから諦（あきら）めたように囁（ささや）く。

『…………別に、だめとは言っていない』

「！　じゃあ、一緒にお祭りに行ってもらえますか!?」

『……仕方がないな……』

「ありがとうございますジルさま！」

　ため息交じりの声でジルが了（りょう）承（しょう）すると、ミコはぺこりと一礼して、喜びの表情を顔いっぱいに溢れさせた。

「では明後日、太陽が一番高く昇（のぼ）った頃に城門前に来てください。あ、場所はわかりますか？　ここから東に行くと、最初に行きつく大きな街です！」

『……わかる』

「それなら心配ないですね。あと、本来の姿ではなく今の別形態でお願いします！」

　さすがに竜形だと、目にした人間はこの世の終（しゅう）焉（えん）を迎（むか）えたとばかりに惑（わく）乱（らん）するだろう。

　老（ろう）若（にゃく）男（なん）女（にょ）が泡（あわ）を食って逃げ惑（まど）えば、怪（け）我（が）人（にん）だって続出しかねない。

（こっちの姿なら、その心配はないし）

「じゃあジルさま、今日はこれで失礼しますね！」

『待てミコ！　まだ陽（ひ）が高いぞ、迎えは着いていないだろう!?』

「歩いていれば途（と）中（ちゅう）で会うから大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですっ！」

　呼び止めるジルに弾（はず）む声で返答しつつ、ミコは鞄（かばん）を背負うなり助走もなく走り出した。

　身体（からだ）がすごく軽くて、荷物の重みも全然気にならない。

（嬉しいな！　ジルさまが本当に、わたしの申し出を受けてくれるなんて！）

　顔は堪（こら）えようとしても勝手ににやけてしまう。

　それに、頰があったかく感じるのはどうしてなのか。

（どうしよう、帰ったらプランを練らなくちゃ！）

　ミコは逸（はや）る気持ちを抑（おさ）えて、森の出口へと急いで向かったのだった。

　―― 一方。小さな背中が勢いよく遠ざかっていく様子を、ジルは呆（ぼう）然（ぜん）と眺（なが）めていた。

『……あんなに急いで、転びでもしたらどうするつもりだ』

　元気なのはいいが石に頭をぶつけたくらいで死ぬような脆（もろ）い、小さな身体がちょこまか動き回っていると、見ているジルの方が、気が気でない。

（……人間相手に、俺がこんなことを思うとは……）

　異世界から召喚され、不（ふ）可（か）侵（しん）の領域に踏み込む能力に驚（おどろ）くものがあるとはいえど。

　ミコはジルの大恩ある大事な存在を奪（うば）った輩（やから）と同じ人間だ。

　―― 出逢ったとき、ミコを他の人間と同様に敵視した。

　怪我を負ったソラへの反応からして害意はなさそうだとは思ったものの、森から出ていけと勝手なことをのたまうミコに、ジルがかなりの苛（いら）立（だ）ちと不快感を覚えたのは事実。

　だからといって丸（まる）腰（ごし）でぷるぷる震（ふる）える、無害な子犬みたいな少女を武力で制するのはさすがに気が引けたため、実力行使は諦めたが。

（ビビっているくせに、ミコは引かないからな……）

　大きな丸い瞳には、ジルへの恐（きょう）怖（ふ）がありありと浮かんでいたのに。

　ミコは冷たくあしらわれようとめげなかった。ジルを目にするたびに必ず話しかけてきて、約束はもとより森のためにと振られた無茶を投げずに根気よく実行し続けたのだ。

（あの小（こ）柄（がら）な身体に見合わない根（こん）性（じょう）には、……正直舌を巻いた）

　そんな折、カーバンクルたちを捨て身で助けようとしたことを知って。

　―― 自分でも驚くほど、大きな衝（しょう）撃（げき）を受けた。

　幻獣を前にすれば忌（き）避（ひ）する、あるいは目の色を変えて狩（か）ろうとしこそすれ、助けようと動く人間などジルは見たことがなかったのだ。

　―― 『ミコは人間だけど、あいつらと違って悪い奴（やつ）じゃないよ』

　あのときのカーバンクルからの訴えに、ジルは反論することができなかった。

　今までのやりとりから、ジルもミコが他の人間とは違うと思わざるをえなかったからだ。

（ 容易（たやす）く手（た）折（お）れそうなほどか弱いくせに）

　自らの危険を厭（いと）わず、顔見知りだから放っておけなかったと正直に話すミコを、変わっていると思った。

　それに、とんだお人（ひと）好（よ）しだとも。

　同（どう）胞（ほう）を助けてくれた恩義と、意地が悪い無（む）謀（ぼう）な条件をふっかけた罪悪感が多少なりともあって、ジルはミコに険のある態度を取らなくなったが――

（いや、取れなくなった）

　日ごとジルへの恐れが消えていく代わりに、ミコが向けてくるようになったのは節度を保った親しさと、飾（かざ）り気（け）のないやわらかな笑（え）顔（がお）だ。それらにあてられ続けた結果、ミコへの敵意は空気に溶（と）けるように失（う）せていった。

　ミコの前で別形態を取っているのもその一（いっ）環（かん）だ。

　人に近いこの姿をジル自身はあまり好いていないが、本（ほん）性（しょう）と比べて圧（あっ）倒（とう）的（てき）に威（い）圧（あつ）感が少なく、小さなミコを誤って踏んづける心配もない。

（絆（ほだ）されているな……）

　自覚がないわけではなかった。先ほども、街へと誘（さそ）うミコの熱心で懸（けん）命（めい）な働きかけを突（つ）っぱねることができず、つい了承してしまったくらいだ。

（ ―― ミコの願い、か）

　ただの即物的なものとは考えにくい。ミコは森にもそこに棲む生き物たちにも、さも当たり前のように心を配るほど気がいいからだ。―― そのせいか、噓（うそ）がへたくそすぎる。

　別の場所へ転居してほしい理由について、ミコは口にするたびに目がジルから外れるし、言葉もつっかえ気味だ。

　本人は無自覚のようなので、ジルが噓だと気づいていることにミコは全然気づいていないだろう。悪意によるものとは思えないので、あえて追（つい）及（きゅう）するつもりはないが。

（まったく、馬鹿正直というか素（す）直（なお）な奴だ……）

　ジルが呆（あき）れたように嘆（たん）息（そく）すると、横で寝（ね）ていたソラがくあっ、とあくびをした。

『……あれぇ？　あるじ、ミコはどこにいるの……？』

　寝（ね）言（ごと）に近い発声でそうこぼしたソラは、寝ぼけまなこであたりを見回す。

『お前が昼（ひる）寝（ね）をしている間に帰ったぞ』

『ええ!?　ミコ、かえっちゃったんだ……』

　残念そうにしゅんとするソラの頭を、ジルは撫（な）でてやる。

（ソラはミコにすっかり懐（なつ）いたな……）

　人間に介（かい）抱（ほう）された驚きに加えて、会話ができる点に好（こう）奇（き）心を抱いたのはあるだろう。

　だがなんにせよ、ソラは今やミコをまったく警（けい）戒（かい）せずに自分からじゃれついている。それはミコの心が健（すこ）やかだと感じているからだ。ジルも接する中で実感している。

『あ、うさちゃんなの！』

　ソラの視線を辿（たど）ると、茶色い毛並みの野うさぎがいた。

（…… 可（か）愛（わい）い）

　自分とは正反対の小さな生き物は、見ているだけで心が和む。

　もふりたい欲が頭をもたげるも、か弱い彼らを壊（こわ）したらという一（いち）抹（まつ）の不安から迂（う）闊（かつ）には手を出せない。

（ミコなら無（む）邪（じゃ）気（き）に突（とつ）撃（げき）していきそうだな……）

「見てくださいジルさま！　ふわふわで可愛いうさぎですよ！」という、澄（す）んだ明るい声が、どこからか聞こえてくる気がしてしまう。

『……恐れられてはいない、か』

　先ほどのミコからの言葉は思ってもみない内容だったが、同時にジルは安心した。

　か弱い生き物たちを慄かせる気はなくても、己（おのれ）の強大さがあらゆる生物にとって脅（きょう）威（い）の対象だと自覚していたからだ。

　教えてくれたミコには感謝するが――

（ミコは性質的に、交（こう）渉（しょう）事に恐ろしく向いていないよな……）

『ねぇあるじ。ボクね、とってもうれしいの』

　ソラがおもむろに言った。

『なんだ、急に？』

『ちかごろね、あるじはミコといるとたのしそうだから！』

　あらぬ方向から飛んできたソラの台詞に、ジルは瞠（どう）目（もく）した。

　図星を突かれたように鼓（こ）動（どう）が一度、ドクッと跳（は）ね上（あ）がる。―― いや、図星ってなんだ。

　らしくない異常が生じた状態を悟（さと）られまいと、ジルは感情を切り捨てた声を発した。

『……別に、いつもと何も変わらない』

『そんなことないの！　くふふ、あるじがたのしそうだと、ボクもうれしいの！』

　ソラはジルの発言をすぱっと斥（しりぞ）けて、機（き）嫌（げん）がよさそうに尻（しっ）尾（ぽ）を振る。

『―――――楽しそう？　俺が？』

　否定しなければならないのに、否の言葉が喉（のど）の奥でうずくまる。

　ジルは言葉なく緑の地面を見つめたまま、右手で口元を覆（おお）った。

　幻獣の王者を動（どう）揺（よう）させるという偉（い）業（ぎょう）を成（な）し遂（と）げたことに気づかないソラは『どうしたのー？』と、のんきに主（あるじ）を仰（あお）ぐのだった。