お試しで喚ばれた聖女なのに最強竜に気に入られてしまいました。

　あくる日の早朝。

「うーん！」

　空から注ぐ朝（あさ）陽（ひ）を浴びながら、ミコはめいっぱい背（せ）伸（のび）をした。今は春の初めとはいえ、早朝の空気はまだ肌（はだ）寒（ざむ）い。

　それでも大きく息を吸って吐（は）けば、清（すが）々（すが）しい気分になった。

　まとわりついていた眠（ねむ）気（け）も吹（ふ）き飛（と）ぶ。

（晴れそうだし、服はこれ以上着込まなくても大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）かな）

　ミコは丈夫な革（かわ）の編み上げブーツに、しっかりとした生（き）地（じ）のワンピースという出（い）で立（た）ちだった。動きやすさを重視しているが、意（い）匠（しょう）はシンプルながらも女の子らしい。

　肩（かた）に背負った鞄（かばん）がアンバランスだけれど、歩くのでそこは仕方がない。

「おはようございます、フクマルさま」

「おはようございます」

　挨拶をしてくれたのはがっしりとした体格の壮（そう）年（ねん）の馭者だ。元騎（き）士（し）という経歴から護衛も兼（か）ねている。

　街からさらに西に広がる、深く広い太古の森に一番近い領域までは馬車でも一時間ほどかかるらしいので、そこまで送（そう）迎（げい）してもらうのだ。

「足元にお気をつけください」

「すみません、ありがとうございます」

　馭者の手を借りて、ミコは車体が高い座席に乗り込む。

「それでは出発します」

　馭者のかけ声とともに、馬車は城（じょう）壁（へき）の外へと続く路（みち）に向かって動き出した。

　馬車で走ること一時間余り。

　城壁から遠くなるほど、徐（じょ）々（じょ）に細く人通りがなくなる路から逸（そ）れた場所―― 太古の森の領域の手前で、馬車は停（と）まった。

「夕刻にまた、私はここへお迎（むか）えに上がります。必ず間に合われますように」

　馭者の操る馬車が遠ざかると、ミコは心細さと不安を覚えた。

　吹き寄せた少し冷たい風が樹木をざわめかせ、ミコの艶（つや）やかな栗（くり）色（いろ）の髪をなぶる。

　風だけのせいではないぞくりとした感覚に体中が総毛立った。

（だめだめ、しっかりしなきゃ！）

　気合いを入れ直したミコは、いよいよ太古の森へ足を踏（ふ）み入（い）れた。

　樹林の絨（じゅう）毯（たん）といった様相の森の中は深い木立があって、木（こ）漏（も）れ日が射（さ）している。

　視（し）認（にん）できる範（はん）囲（い）には起（き）伏（ふく）があまりないので見晴らしがきかず、自分がどこにいるのか、あっという間にわからなくなりそうだった。

（遭（そう）難（なん）したら元も子もないよね）

　ミコは一定の間（かん）隔（かく）を空けて、樹（き）に持参していた細い布をくくりつけていく。

　デューイから教わった、道迷い防止のためのもっとも単純な目印だ。

「いったいどこにいるんだろう……」

　紫（むらさき）の瞳を有すると云（い）われる『守り主』。

　どんなものかわからないので不安はあるが、帰（き）還（かん）がかかっているだけに何が出てきてもがんばらないと。……おばけやゾンビでないことを心より願う。

（できれば、もふもふの可愛い動物でありますように！）

　希望としてはどんぐりをくれる、ふくよかなお腹（なか）と太い尻（しっ）尾（ぽ）を持った丸いフォルムの生物―― 不（ふ）朽（きゅう）の某（ぼう）名作アニメに登場する不思議なもののけの姿をミコは脳内に描いた。

　そうして、ミコは不安と緊（きん）張（ちょう）を胸に森の中を歩いていたのだが――

　あれよという間にずいぶんと時間は経（た）ち、空にある太陽はすっかり高く昇（のぼ）っていた。

「……っ、守り主どころか、動物一匹出（で）逢（あ）わない……！」

　呻（うめ）きながらミコはその場にへたり込んだ。

　かれこれ数時間、独り言と吹き抜（ぬ）ける風の音、あとは自分の足音しか聞いていない。こ

こは無人（この場合は無獣（じゅう）？）の森なのか。

（ひょっとしてわたし、森間（ま）違（ちが）いしてる……？）

　一（いち）抹（まつ）の不安が頭をもたげたけれど、街から西にあるこの森が太古の森で間違いない。

「―― よし、ごはんにしよう」

　ここまでずっと歩きっぱなしだ。

　休（きゅう）憩（けい）がてらにと、ミコが持ってきていた手作りのサンドイッチが詰まった籐（とう）の箱を開けようとしたときである。

『いたた……』

　ふいに、何かの声が聞こえてきた。

　声がしたとおぼしき緑の茂（しげ）みをミコがそっと覗（のぞ）き込んでみると―― ぴんと尖（とが）った耳を持つ獣が座り込んでいたのだ。

　肢（し）体（たい）は月光を縒（よ）ったかのような銀毛に包まれている。うるうるの瞳は透（とう）明（めい）感のある空色だ。外見は犬にそっくりで、ちょっと凛（り）々（り）しいサモエドといった感じである。

『!?　にんげん!?』

　銀色のもふもふはミコの姿を認めるなり、尻尾を伸ばして威（い）嚇（かく）するようなポーズを取る。

　しかし、その左の後（うし）ろ脚（あし）には赤いものが滲（にじ）んでいた。

『こ、こっちにこないで！』

「あなた血が出てるよ、大丈夫？」

　言うと、もふもふはきょとんとする。ミコの言葉が理解できることに困（こん）惑（わく）したようだ。

「手当てをするから、近づいてもいい？」

『……ボクをつかまえにきたんじゃないの？』

「そんなことしないよ？」

　ミコを見上げていたもふもふは数拍（はく）経つと、威嚇のポーズをといてまた座り込んだ。

　怯（おび）えさせないようにミコはゆっくりと近づき、手が届く位置にしゃがむ。

（そんなに傷は深くなさそうだけど……）

「ねえ、どうしたのその怪（け）我（が）？」

『……にんげんにやられたの』

「人間に？」

『うん。みつかっちゃってにげたんだけど、やをよけきれなかったの』

　質（たち）の悪い狩（しゅ）猟（りょう）者と遭（そう）遇（ぐう）したようだ。それでミコをあからさまに威嚇したのだろう。

（こんなに可愛い子を狙（ねら）うなんて、許せないな）

　ミコはどこの誰とも知れない輩（やから）に憤（いきどお）りを募らせながら、持っていたハンカチをもふもふの左後ろ脚に巻いていく。最後はほどけないようにしっかりと結んだ。

「はい、できあがり。きつくないかな？」

『……だいじょうぶ。ありがとうなの』

　もふもふは素直にお礼を言う。声と垂れた尻尾に、先ほどまでの張りつめたものはない。

　ミコは「どう致しまして」と返事をして、もふもふに笑いかけた。

「わたしはミコっていうんだ。よかったら、あなたの名前を教えてもらえる？」

『ソラだよ。……どうしてミコはボクとおはなしができるの？』

「わたしはいろんな生き物と会話ができる能力があってね。だからわんちゃんのソラくんとも話せるんだよ」

『ミコ、ボクはわんちゃんじゃなくて、マーナガルムっていうげんじゅうなの』

　………幻（げん）獣（じゅう）って、魔（ま）法（ほう）と並び称（しょう）される空想の産物の二大巨（きょ）頭（とう）のあれ？

　能力なんて摩（ま）訶（か）不（ふ）思（し）議（ぎ）なものがあるくらいだ。幻獣がいてもおかしくはないけれど。

（まさしく異世界だなあ……）

　ロマンある空想上の生物との遭遇に驚（きょう）愕（がく）を通（とお）り越（こ）して、ミコはいっそ感心した。

『ねぇ、ミコはこんなところでなにしてるの？』

「この森に棲（す）むっていう、紫の瞳を持つ守り主に用があって捜（さが）しに来たんだ」

『わかった！　《きょだいか》』

　ソラがそう叫（さけ）ぶなり、ミコの視界が見る間に銀色で覆（おお）い尽くされ――

　大型犬くらいだったソラの肢体が、迫（はく）力（りょく）のある熊ほどに巨（きょ）大（だい）化した。

　―― でっかくなって、もふもふぶりは三割増し。

　これも能力かな、幻獣にも能力ってあるんだとか、ミコはのんきな感想を脳内に羅（ら）列（れつ）してぽかんと固まる。

『ミコ、あるじにごようがあるんでしょ？　てあてをしてくれたおれいに、ボクがつれていってあげるの！』

「……え……？」

　思考が鈍（にぶ）っているミコの襟（えり）元（もと）をくわえたソラは、ひょいと背中にミコをのせた。

　熊ではなく、大きな狼（おおかみ）（の幻獣）に跨（またが）る体勢となったミコは、慌（あわ）てて銀毛を摑（つか）んだ。

『しっかりつかまっててなの』

　言うなりソラは力強く地を蹴（け）った。その衝（しょう）撃（げき）で、木の葉が勢いよく旋（せん）回（かい）しながら舞（ま）う。

　駆け出すソラの速度は、危険なほど速い。

「うっひゃあああああああああ!?」

　アスレチックどころではない恐（きょう）怖（ふ）から、ミコは素（す）っ頓（とん）狂（きょう）な絶（ぜっ）叫（きょう）をほとばしらせた。

『あるじはこのさきのねぐらにいるの』

　歩くほどに速度を落としたソラが進んでいるのは、無数の枝がアーチ状に重なる樹のトンネルだ。それをくぐった先にあったのは新（しん）鮮（せん）な陽（ひ）射（ざ）しが燦（さん）々（さん）と降り注ぐ緑地だった。

　中央には緑の葉が陽光に揺らめく、樹（じゅ）齢（れい）何百年という風情の大樹が空へ伸びている。

　ソラが立ち止まったのを見計らい、ミコはソラの背中から下りた。

（地面って落ち着く……。ソラくんの毛並みの手（て）触（ざわ）りは極上だったけど）

『あるじ、ただいまなの！』

　ソラが元気いっぱいの調子で話しかけたソレを目にした刹（せつ）那（な）―― ミコは心臓が口からまろび出そうになった。

（な、な……!?）

　自分の目がおかしくなったと、疑わなかった。

　陽だまりで日光浴をするようにうずくまっているのは、象を遥（はる）かに凌（しの）ぐ巨（きょ）軀（く）。口元からは尖った牙（きば）が覗いている。

　まっすぐ伸びた螺（ら）旋（せん）状の角に、この世に砕（くだ）けぬものなどないであろう鋭（するど）い鉤（かぎ）爪（づめ）のある四（し）肢（し）はまるで巨（きょ）木（ぼく）だ。

　紫を帯びた黒（こく）鱗（りん）は雨に濡（ぬ）れたように光（こう）沢（たく）を放っていた。背にもたげた巨大な両（りょう）翼（よく）は空を翔（か）ける折には力強く羽ばたき、風を切るだろう。

（あ、あれってもしかしなくても、竜（りゅう）……っ!?）

　他の生物とは一線を画す、絶望的な存在感を前に身体がまるで言うことを聞かない。

　全身が震（ふる）えて、ミコは膝（ひざ）からくずおれた。

『…………ソラ』

　牙のある口から紡（つむ）がれるのは、人外の低い声だ。

　ミコと見合った途（と）端（たん）に黒（こく）竜（りゅう）はグルルと地の底から響（ひび）くような唸（うな）り声を上げた。悠（ゆう）然（ぜん）と構えたままにもかかわらず、視線だけで命を狩（か）ってしまえそうなほどその眼光は鋭い。

　下手に猛（たけ）り暴れるよりも、その静けさが逆に底知れぬ恐怖を生む。

『なぜ人間を連れている……？』

『ミコはボクのけがのてあてをしてくれたの！』

「ソ、ソラくん。わたしは守り主に会いに来ただけなんだけど……！」

　ひそひそ声で話の腰（こし）を折ったミコに、ソラはあっけらかんと。

『あるじがこのもりのぬしだよ』

「えええええええええっ!?」

　大音量の絶叫がミコの喉（のど）から飛び出した。

（う、噓（うそ）だよね？　だってそんな……）

　これが幻（げん）影（えい）か何かでありますように。神（かみ）頼（だの）みに近い感覚でミコはこわごわと黒竜を見る。

　黒竜の瞳（どう）孔（こう）は縦に長く、その虹（こう）彩（さい）は―― 深い紫（むらさき）色（いろ）。

　聞いていた事前情報と合（がっ）致（ち）してしまった。ミコは青ざめた顔で絶句する。よりにもよってなんで竜!?

『それでね、ミコはあるじにごようがあるみたいだったから、つれてきたの！』

　恐怖のあまり声も出せずにいるミコとは対照的に、ソラは黒竜に露（つゆ）ほども怯（ひる）まず、元気よく回答を再開する。

『あとミコはね、ボクとおはなしができるの！』

『……！』

　驚いたように、黒竜の目が見開かれる。

　―― ファンタジーでは正と邪、どちらにしても竜の位置づけは最強だ。

　そして目の前にいる黒竜は語らずともその言語を絶する佇（たたず）まいだけで、幻獣の頂点にして生物の覇（は）者（しゃ）なのだと本能的に感じ取れる。

（……け、けどもしかしたら、間違いってこともあるかもしれないし）

　ミコはありったけの勇気をかき集めて、祈（いの）るような気持ちを込（こ）めたか細い声で訊（たず）ねた。

「あ、あなたが太古の森を縄張りとする、守り主さまですか……？」

『……人間どもがどう呼んでいるかは知らないが、俺が森を侵（おか）す強（ごう）欲（よく）な人間を叩（たた）き出（だ）しているのはたしかだ』

　その低めた声からは、黒竜の人間に対する嫌（けん）悪（お）と不（ふ）愉（ゆ）快（かい）さが伝わってくるようだ。

　自ら背にのせてくれたソラとは違い、どう考えても非友好的である。

（恐（こわ）いよぉ！）

　恐怖が天元突（とっ）破（ぱ）したミコはソラのもふもふした躰（からだ）にしがみついた。

「お、怒（おこ）らせて食べられちゃったらどうしよう……！」

『ミコ、あるじはにんげんをたべたりしないから、だいじょうぶなの』

　独り言が聞こえていたようで、ソラから返事がくる。

「……そう、なの……？」

『うん。ボクたちげんじゅうはね、おひさまのひかりをあびれば、ごはんはたべなくてもだいじょうぶなんだ。たべたりもできるけど、にんげんはたべないの』

　ソラからもたらされた耳よりな幻獣生態情報により、ミコはわずかに安（あん）堵（ど）する。

　どうやら頭の片（かた）隅（すみ）で危（き）惧（ぐ）していた、頭からむしゃむしゃ食べられる心配はないようだ。

『……お前は何者だ。なぜ幻獣の俺たちと会話ができる』

　黒竜の射（い）抜（ぬ）くような視線にあてられたミコは、思わずひっ！　と短く声を上げた。

（し、しっかりしないと！）

　ミコは胸（むな）元（もと）を押さえて、恐怖で暴れる心臓を宥（なだ）めた。落ち着け落ち着けと、しつこいくらい自分に言い聞かせる。

「……わ、わたしは、ミコといいまして、異世界からの召喚聖女でひゅ」

　正直に申（しん）告（こく）したものの、舌がもつれて噛（か）んだ。いくら恐いからって、この状（じょう）況（きょう）下で締（し）まらなすぎる！

『異世界からの召喚聖女だと……？』

「は、い。わたしの能力は、《異類通訳》でして……言（こと）霊（だま）なしで、常にあらゆる生き物と会話ができるんです……」

　ミコのおっかなびっくりの説明を聞いた黒竜は数（すう）瞬（しゅん）ののちに――

『……人間に用はない、去れ』

　黒竜の端（たん）的（てき）な言は氷片のごとく冷たい。まなざしは突（つ）き放（はな）すように厳しいものだ。

　呼吸が憚（はばか）られるほど、周囲の空気が重く感じる。

（っ、もう、無理！）

「す、すみせんでした！　今日は失礼します！」

　黒竜めがけて言い投げると、ミコは一目散に走り出した。

　ねぐらを出ても、恐（おそ）れをなす身体（からだ）の震えは一向に収まってくれない。

（……何かをされたわけじゃないけど……）

　それでも、畏（い）怖（ふ）の念を起こさせる竜に拒（きょ）絶（ぜつ）を突きつけられれば、さすがに平常心を保つのは無理だ。

　一度退いて、交渉相手が竜だときちんと認（にん）識（しき）した上で、改めて覚（かく）悟（ご）を決めて仕切り直さなければならない。

　本音ではもう関わりたくないけれど――

（帰還のために、投げ出すことはできないから）

　ミコは自分の心を必死に𠮟（しっ）咤（た）しながら、がむしゃらに足を動かした。