お試しで喚ばれた聖女なのに最強竜に気に入られてしまいました。

　お試（ため）しで喚（よ）ばれてから、一週間後。

　ミコは王都から、太古の森に一番近い西部の街ブランスターに移ることになった。

　これみよがしなほど豪（ごう）奢（しゃ）な馬車に乗り込み、王都キングストレゾールから延（の）びる街（かい）道（どう）を西へ進むこと三日――

「―― 目的地までもう間もなくです、聖女さま」

　言ったのは、同乗していたデューイである。

「すみません、フォスレターさん。お仕事で忙（いそが）しいのに、同行してもらって」

「とんでもありません。むしろお詫（わ）びしなければならないのは私の方です」

　常に紳（しん）士（し）然として礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しいデューイはどうやら、主君の召（しょう）喚（かん）やその後の取引について気が咎（とが）めているようで、ミコにとても親切に接してくれていた。

「フォスレターさんは王太子殿（でん）下（か）の臣下ですから、仕方がないですよ」

「お気（き）遣（づか）い痛み入ります。……殿下は少々強（ごう）引（いん）で尊大なところもありますが、体調不良の国王陛下に代わってご立派に政（まつりごと）を行い、国力の充（じゅう）実（じつ）に努めていらっしゃる方なのです」

（王さま、体調が悪いんだ）

　言われてみれば、王宮の中でミコが一方的に見かけていたアンセルムはいつも誰（だれ）かと話をしていて、たしかに忙しそうだった。

　―― 「二カ月だ。二カ月で守（も）り主（ぬし）を説得しろ」

　ミコの脳内をよぎったのは、取引に応じたあと、去り際にアンセルムが遠（えん）慮（りょ）会（え）釈（しゃく）もなく言い放った台詞（せりふ）。

　承（しょう）諾（だく）してから期限を追加するという狡（ずる）い手を使っておきながら、アンセルムの表情は憎（にく）たらしいほどぴくりともしていなかった。

（……無理かな）

　デューイのフォローがあっても、人生を急変させたばかりか無茶ぶりまでしてきた相手を好意的に見られるほど、ミコは人間ができていない。

（フォスレターさんはいい人だと思っているんだけど……）

　デューイは由（ゆい）緒（しょ）正しい名門侯（こう）爵（しゃく）家の御（おん）曹（ぞう）司（し）らしいが、ミコの下宿先の手配に加えて、出発までの間は生活に必要な知識を教えてくれるなど、すごく面（めん）｜

倒（どう）見がいい。

「聖女さま、どうやら到（とう）着（ちゃく）したようです」

　デューイに言われて、ミコは窓から外を見る。緑一色だった景色が、洒（しゃ）落（れ）たガス灯の配された広い通りに変わっていた。

「下宿先の家主さんは昔、文官の要職を務められていたんですよね？」

「王立図書館の館長でした。奥さまも王宮での伺（し）候（こう）経験があるお方です」

　デューイは「ご夫妻には聖女さまの能力についてすでに告知済みです」と述べる。

「それに、『異世界から召喚された聖女』であることや、その旨（むね）について口外ご法（はっ）度（と）だということもご夫妻にはお伝えしてあります。お二人とも口は堅（かた）いのでご安心ください」

「ありがとうございます。ではフォスレターさんも念のため、外で『聖女さま』呼びはやめてくださいね」

「心得ております」

　ミコが念押（お）しするには理由があった。

　王宮でアンセルムは堂々と「聖女殿（どの）」と呼びかけるし、デューイも「聖女さま」呼び。

　輝（かがや）かしい血統の両者から大層に呼ばれる少女は物（もの）珍（めずら）しい能力を有している、という話はすぐに王宮を駆（か）け巡（めぐ）った。おまけにミコが召喚時に着ていた、こちらの世界にはない高校指定の制服姿を見かけていた人間の目（もく）撃（げき）談も加わり……

『あの少女は異世界から来た聖女らしい』と、王宮ではすっかり噂（うわさ）になっているのだ。

（外でまで、好（こう）奇（き）のまなざしに晒（さら）されるのは勘（かん）弁（べん）だもの）

「到着でございます」

　外にいる馭（ぎょ）者（しゃ）が言った。扉（とびら）が開かれるとデューイが先に馬車を降りて、ミコを下車させてくれる。

　そこは大通りから一本奥に入った、落ち着いた風（ふ）情（ぜい）の路地だ。

　馬車が止まっている、木とレンガを用いた瀟（しょう）洒（しゃ）な洋館の玄（げん）関（かん）先には、本のようなものが描（えが）かれた木製の看板がかかっていた。

「こちらがフクマルさまの下宿先です」

　デューイは約束どおり、聖女さま呼びを封（ふう）印（いん）してくれている。

（あの看板、本屋さんをしているのかな？）

「いらっしゃい。遠いところをようこそ」

　玄関から出てきたのは、明るい灰色の口（くち）髭（ひげ）と顎（あご）髭（ひげ）が見事な御（ご）仁（じん）だった。

　丸眼鏡の下にはやわらかなセピアの双（そう）眸（ぼう）。見るからにおっとりした風（ふう）貌（ぼう）で、白いポンポン付きの三（さん）角（かく）帽（ぼう）子（し）をかぶって、白い袋（ふくろ）を担（かつ）いでいたらサンタクロースと勘（かん）違（ちが）いしそうだ。

「ご無（ぶ）沙（さ）汰（た）しております、ハイアット卿（きょう）。このたびのご協力、感謝に堪（た）えません」

「そう畏（かしこ）まらんでくれ。儂（わし）は今やただのしがない本屋のおじいさんじゃからな」

「それはあまりにご謙（けん）遜（そん）がすぎます。―― フクマルさま、こちらが王立図書館元館長であられるタディアス・ハイアットさまです」

「会えて光栄じゃ、可（か）愛（わい）らしいお嬢（じょう）さん」

　タディアスの丸眼鏡の奥にある目元のシワが深くなる。

「初めまして。ミコ・フクマルと申します」

「―― うふふ、素（す）直（なお）で明るい、鈴（すず）の転がるようなお声だこと」

　割って入ってきたのは、やわらかい女性の声だった。

　タディアスの隣（となり）に寄り添うのは、落ち着いた緑の瞳（ひとみ）と薄（うす）いピンク色の髪（かみ）を持つ、﨟（ろう）たけた貴婦人だ。齢（よわい）五十は超（こ）えていそうだが、柔（にゅう）和（わ）な笑（え）みをたたえたおもては美しい。

「ご無沙汰しております。フクマルさま、こちらはハイアット卿夫人、モニカさまです」

「ごきげんよう」

　モニカから香るさりげない甘い香りに包まれて、ミコはぽうっとなる。

「王宮の使者の方が、こんなに愛くるしいお嬢さんで嬉（うれ）しいわ。ねえ、あなた」

「そうじゃな」

　おしどり夫（ふう）婦（ふ）からの歓（かん）待（たい）にミコは胸を撫（な）で下（お）ろした。

　二人ともとても優（やさ）しそうで、聖女に対する変なよそよそしさも、へりくだる様子もない。

　むしろ、視線が孫を見るように穏（おだ）やかだ。

（おじいちゃん、おばあちゃんって呼びたい……）

「馬車での移動で疲（つか）れたでしょう。二人とも中へどうぞ」

　モニカの誘（さそ）いをデューイは「申し訳ありません」と断る。

「せっかくですが、私はお暇（いとま）させていだだきます。四日後、カタリアーナ王国の王（おう）妃（ひ）殿（でん）下（か）が来訪なさる予定でして。指示は出してありますが、最終確（かく）認（にん）は私の役目ですから」

「嫁（とつ）がれた、国王陛下の実の妹君か。それは万（ばん）事（じ）抜（ぬ）かりなく準備を整えねばのう」

（知らなかった）

　ミコには驚（おどろ）きと一（いっ）緒（しょ）に、多（た）忙（ぼう）の最中に王都から離（はな）れさせてしまった心苦しさが募（つの）る。

「すみません、フォスレターさん。わたし、全然事情を知らなくて」

「私がお話ししていなかったのですから、あなたさまになんら非はありませんよ」

　ミコに慈（じ）父（ふ）のようなまなざしを向けていたデューイは、再びタディアスたちの前で居住まいを正す。

「では、私はこれで失礼致（いた）します。くれぐれも、お役目に臨（のぞ）まれますフクマルさまのことをよろしくお願い申し上げます」

　そう挨（あい）拶（さつ）したデューイは、馬車でなく馬装した馬で颯（さっ）爽（そう）とハイアット邸（てい）をあとにする。

　ミコは改めて二人に一礼した。

「本日からお世話になります、ハイアットさま」

「名前でかまわないわ。私たちも、ミコちゃんと呼んでもいいかしら？」

「もちろんです！」

　ミコが即（そく）答（とう）すると、モニカは上品に微（ほほ）笑（え）み、タディアスは破顔する。

「じゃあ、何はともあれまずはみんなで軽食にしましょうか」

「そうじゃな」

　タディアスとモニカがミコを笑（え）顔（がお）で手招く。

　下宿先でうまく馴（な）染（じ）めるだろうか、という不安は多少なりともあった。それが杞（き）憂（ゆう）に終わったことに、ミコは密（ひそ）かにほっとする。

（あとは、本題の『守り主』との交（こう）渉（しょう）か……）

　仰（あお）いだ雲のない青空に、ミコはうまくいくことをただ切実に願った。