お試しで喚ばれた聖女なのに最強竜に気に入られてしまいました。

「――僭（せん）越（えつ）ながら、私が現状をご説明させていただきます」

　案内されたラグジュアリーな応接室。

　深い呼吸で落ち着きを取（と）り戻（もど）しつつあるミコの向かいに控（ひか）えるのは、先ほど乱入してきた金髪の青年―― 王太子付き秘書官のデューイ・フォスレターだ。

　そのデューイ曰（いわ）く――

　ずばり、ここは地球じゃない。

　異世界の名前はエルカヌム。ミコがいるのは、緑豊かなリーキタス大陸の北方、アルビレイト王国らしい。

　半世紀ほど前までは後進国にすぎなかったそうだが、現国王が税の軽減とそれを補う財源として、国内の観光資源を整備し観光客誘（ゆう）致（ち）を促（そく）進（しん）するなど、発展的な治世をしいた。

　その善政が実を結び、今や経済・貿易で中（ちゅう）核（かく）を担（にな）うまでの地位を築き上げたのだとか。

　……これだけなら、百歩譲（ゆず）って常識の範（はん）囲（い）内なのだけれど。

この世界の王族や一部の人間には能力―― 魔（ま）法（ほう）とか、なんらかの超（ちょう）常（じょう）的（てき）な力―― が備わっているそうなのだ。おまけに能力を発動させるための要素である、いわゆる魔（ま）力（りょく）が満ちているという。

「能力の保有数は個で異なり、強い魔力を持つほど能力の威（い）力（りょく）・効力は高くなります」

「…………そ、そうですか……」

　後半にかけてのデューイの話は、通常であればはいそうですかと受け入れるべくもない、失（しっ）笑（しょう）もののぶっとんだ内容である。

　しかしながら、超常も甚（はなは）だしい現象が我が身に起こった。

　導き出した結論として―― 異世界転移したのだ、信じられないことに。

（……これって、本当に現実なの……？）

　最後のあがきで、ミコはまた頰を抓ってみた。結果はいわずもがなである。

　奇（き）想（そう）天（てん）外（がい）すぎる事態にミコは激しい眩暈（めまい）を覚えた。

「―― いったいどうして、王太子殿下は召喚なんて」

「………………なんと申しますか……その……」

　非常に言いづらそうなデューイの反応からすると、ロクな理由じゃないだろう。

　十八番（おはこ）ともいえる救世の事案であれば、大勢の高官や賢（けん）者（じゃ）みたいな人たちが集結して心血を注いで事に当たる―― ミコが知る異世界あるあるではそう―― はず。

　ミコがよくない胸（むな）騒（さわ）ぎを感じたとき、扉がバーンと勢いよく開いた。

「待たせたな、会議が長引いた」

　言って、アンセルムはミコの向かいの椅（い）子（す）にふんぞり返る。

　間（かん）髪（はつ）を入れずにデューイが吠（ほ）えた。

「このような軽（けい）率（そつ）な真（ま）似（ね）をするなど、あなたさまは何を考えていらっしゃるのですか！」

「まさか王宮の大書庫で偶（ぐう）然（ぜん）見つけた古文書が本物などとは、誰（だれ）も思うまい？」

「そういうことを申し上げているのではありません！　王太子たるものご自身の行動には、責任はもとより慎（しん）重（ちょう）さを」

「お前の説教など聞きたくない」

　アンセルムはうるさそうに右手を振って、デューイの話を遮（さえぎ）る。

「召喚の儀（ぎ）なんてものが記されていたら、眉（まゆ）唾（つば）は百も承知で試（ため）したくなるのが人のサガというやつだ」

　―― ちょっと待って。ってことはつまり――

「お試しで召喚を実行したら、……思いがけず成功したってことですか？」

「そういうことになるな」

　何か問題でも？　といわんばかりに、アンセルムは平然と答える。

　召喚の動機は、ものは試しという軽い気持ちからくる『お試し』。―― 何それ！

（というか、この人はどうしてちっとも悪びれないの!?）

　椅子にどっかり座しているアンセルムから漂（ただよ）うのは有（う）無（む）を言わさぬ威（い）厳（げん）と、どことない尊大さだ。その態度と言動からは負い目が欠片（かけら）も感じ取れない。

　ごめんの一言くらいあってもいいのに！　と、ミコは心中で悪態をつく。異世界とはいえ、田（いなか）舎町（まち）出身の庶（しょ）民（みん）という身空で仮にも王太子に抗（こう）議（ぎ）できるほど、ミコの気は強くない。

「まあ私も、召喚対象がこれほど幼いとは思ってもみなかったが」

「こんなにいたいけな少女になんてことを……」

「…………あの、ちなみにわたしは今十八歳なんですが……」

「「十八歳っ!?」」

　声を揃（そろ）えたアンセルムとデューイに、じろじろと見られる。いたたまれない。

「まさか十八だったとは……」

「申し訳ありません、てっきり妹と同じ十四歳くらいとばかり……」

　二人の率（そっ）直（ちょく）な感想が、ミコの胸にぐさっと刺（さ）さる。

（うう、ここでもやっぱり年（ねん）齢（れい）よりも幼く見られるんだ……）

　童顔・低身長・小（こ）柄（がら）の三（さん）拍（びょう）子（し）揃ったミコへの認（にん）識（しき）は、異世界でも変わらないようだ。

　ミコが地味にへこんでいたちょうどそのとき、扉がコンコンとノックされる。

「失礼致（いた）します」

　現れたのは、白を基調とした装（しょう）束（ぞく）姿の中年男性だ。……その足元にはなぜか、灰色の縞（しま）模様が美しい一匹（ぴき）の猫（ねこ）が。

「ご足労いただきありがとうございます、大鑑（かん）定（てい）士（し）長」

「かまいませんよフォスレター卿（きょう）。殿下におかれましては、ご機（き）嫌（げん）麗（うるわ）しく存じます」

　恭（うやうや）しく頭（こうべ）を垂れる大鑑定士長に、アンセルムは「ああ」と短く応じる。

　二人とも猫について何もつっこまないあたり、見慣れた状態なのだろう。

「さっそくだが、彼女の鑑定を頼（たの）みたい」

「使いの方よりお話は伺（うかが）いましたが、こちらのご令（れい）嬢（じょう）が？」

「はい。召喚されたミコ・フクマルさまです」

「お初におめもじ致します」

　大鑑定士長が丁（てい）寧（ねい）にお辞（じ）儀（ぎ）をしたので、ミコもお辞儀を返す。

「それではさっそくですが、鑑定を始めさせていただいてもよろしいでしょうか？」

「は、はい」

　大鑑定士長は「失礼致します」と前置きして、ミコの右（みぎ）肩（かた）にそっと手を置いた。

「《鑑定》」

　ファンタジーでお馴（な）染（じ）みの台詞を唱えてから数拍（はく）後、大鑑定士長は深く息を吐（は）いて――

「……ミコ・フクマルさまには《異類通訳》の能力があるようです」

「「「《異類通訳》？」」」

　三人の第一声が、ハーモニーかのようにぴたりと重なった。

「私も初耳の能力です。内容としては、あらゆる生き物と会話が可能。同族の言語のみ理解できるという世の理（ことわり）を侵（おか）すものですがフクマルさまは異世界人ゆえ、こちらの規格とは違う能力を持ったのかもしれません」

（もしかして、常（つね）日（ひ）頃（ごろ）から『動物の言葉が解（わか）ればいいのに』って思っていたせい？）

　なんの確証もないが、能力についてはミコの願望が作用したとしか思えなかった。

『……そっちの女の子は初めて見る顔だわ』

「!?」

　大鑑定士長の足元でおとなしくしている猫の呟（つぶや）きが、―― 解った。

（う、わあ、すごい……）

　異世界というのはさておき、叶（かな）いっこない願望が成（じょう）就（じゅ）したのには素（す）直（なお）に感動した。

　コタロウが生きていたときにこの能力が使えていたら、と思わずにはいられない。

「初めまして、可（か）愛（わい）い猫ちゃん」

『！　そんな、どうして人間の言葉が解るのかしら!?』

「……もしかして、わたし以外の人間の言葉は解らないとか？」

　うなずく猫。これがこちらの世界独自なのか、はたまた元の世界でもそうなのか。

　ミコには知る由（よし）もないが、ひとまずこの世界の動物は人の言語を理解していないようだ。

「大鑑定士長さん、猫ちゃんは人間の言葉が解らないみたいです。ただ、わたしの言葉は理解できると」

　興味深そうに様子を観察しているお三方に向かって、ミコは報告を入れる。

「そうでしたか……その能力は他種族の言語を理解するばかりでなく、相手にも伝わるということですね」

　大鑑定士長は続けた。

「そして驚（おどろ）くことに、フクマルさまは無詠（えい）唱（しょう）で能力を使えています。行使者にとって言（こと）霊（だま）は体内に魔力を流動させるとともに変化を与（あた）え、能力を発現させる鍵（かぎ）となる不可欠な要素。それが不要とは―― さすがは聖女さま」

（はいっ!?）

　大鑑定士長からの思いもよらない単語にミコは動（どう）揺（よう）して、息が止まりそうになった。

　一方で、アンセルムとデューイはというと。

「案の定、聖女だったか」

「やはり聖女さまだったのですね」

　まるで初めから予想していたかのような口ぶりである。

「すっ、すみません！　聖女ってどういうことですか!?」

「私が行ったのは聖女召喚の儀だ。それによって現れたそなたは聖女の可能性が高かったが、これで立証された」

　召喚で勇者・聖女は定番中の定番だ。……でも、こんなちんちくりんが聖女？

　ミコは混乱のせいで、頭がちっとも整理できない。

「では大鑑定士長、能力について報告を続けろ」

「聖女さまの保有能力は、《異類通訳》のみでございます」

「――――わかった。下がれ」

　大鑑定士長が猫を連れて部屋を出ると、アンセルムは顎（あご）に手を当てて黙（もっ）考（こう）の表情を作る。

（聖女って、なんの冗（じょう）談（だん）だろう……）

　授（さず）かった能力は規格外かもしれない。けれど、よくある敵の大軍を一（いっ）瞬（しゅん）で薙（な）ぎ払（はら）うだとか、瀕（ひん）死（し）状態から回復させるだとかのように戦（せん）闘（とう）で役に立たないのは自明の理。

　スペック不足にも程（ほど）があるので、早々に帰らせてもらうのが賢（けん）明（めい）だ。

　そう総（そう）括（かつ）したミコは召喚の当事者であるアンセルムに対して控えめに質問する。

「王太子殿下、わたしはどうしたら元の世界に帰れるのでしょうか……？」

「…………仮にも聖女が現れたからには、試してみるか」

　アンセルムの囁（ささや）きは小さくて、ミコの耳には届かない。

「この王都から西に行くと、太古の森という深く広い森林地帯が広がっている」

　なぜか、アンセルムはミコの話とは全然関係ない地理の解説を始めた。

　不思議に思ったけれど、「人の話、聞いていますか？」と、初対面の王太子に面と向かって聞き返せるほどの胆（たん）力（りょく）などミコにはない。最後まで聞いてみるしかなさそうだ。

「その奥地には、能力の威力を増（ぞう）幅（ふく）させるという貴重な魔（ま）石（せき）が採れる洞（どう）窟（くつ）がある。だが森を縄張りとし、紫（むらさき）の瞳を有すると云（い）われる『守（も）り主（ぬし）』に邪（じゃ）魔（ま）をされていてな」

　―― 『守り主』？

　ファンタジー感満点の魔石には興味を惹（ひ）かれるが、後半の台詞が引っかかった。

　嫌（いや）な予感がする……と思っていたミコは、次の言葉で呼吸が止まりかけることになる。

「聖女殿、その通訳の力を生かして守り主を説得し、太古の森から退（しりぞ）かせてくれ」

「な、」

　一度、ミコは息を吸う。そうしないと、二の句を継（つ）げない。

「なんですかその急転直下の無茶ぶり!?」

「無論、交（こう）渉（しょう）の材料はこちらで提供しよう」

　アンセルムは絶賛困（こん）惑（わく）中のミコにかまわず、一方的に話を進める。

「太古の森から出ていくならば、代わりに守り主が望むものを与える。聖女殿には交渉期間中の衣食住の他、成功報（ほう）酬（しゅう）も用意しよう。破格の条件だと思うが？」

「だからどうして、わたしがその役目を引き受けないといけないんでしょうか!?」

「―― 元の世界に帰りたいのだろう」

「!!」

　落とされたアンセルムの言に、ミコは声を吞（の）んだ。

　語勢は決して強くはないのに、アンセルムの声にはこれまでとは違い、相手をひれ伏（ふ）さ

せる圧のようなものが含まれていたからだ。

「守り主を太古の森から転居させる。この取引に応じるならば元の世界に帰してやる」

「殿下!?　何を……」

　諫（いさ）めようとしてか、口を開いたデューイをアンセルムは睨（ね）めつける。

「黙（だま）れデューイ。―― もう、あまり猶（ゆう）予（よ）はない。なりふりかまっていられないんだ」

「―― っ！」

　その一言で、デューイは苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような表情で押（お）し黙ってしまう。

　ミコにはなんのことだかさっぱりだが、何か事情がありげなことだけは察せた。

「さて、返事は？」

（もしも、断ったら……）

　元の世界に帰してもらえず、右も左もわからないまま放り出される。……取引に応じるなら、というアンセルムの含みはたぶんそういうことだろう。

（これって取引じゃなくて、脅（きょう）迫（はく）な気がする……！）

　腹の底でふつふつと怒（いか）りが煮（に）えるけれど、放（ほう）棄（き）も諦（あきら）めも考えられない。

　支え合ってきた大切な家族と会えなくなるなんて絶対に嫌。のしかかる重圧と不安でどんなに腰（こし）が引けようと、この気持ちはミコの中で断固として揺（ゆ）らがないものなのだ。

「………成功すれば、元の世界に帰してくださるんですよね？」

「ああ」

　胸にまとわりつく不安を払うようにミコは拳（こぶし）に力を込（こ）め、アンセルムに臨（のぞ）む。

「わかりました―― このお話をお受けします」

「取引成立だな」

　癪（しゃく）に障（さわ）るドヤ顔のアンセルムと気（き）遣（づか）わしげな視線を送ってくるデューイを横目に、ミコは窓の外を見やる。

　見知らぬ世界の空にも、こちらに来る前に見たときと同じ夕焼けが広がっていた。

　―― お母さん、お兄ちゃん。天国にいるお父さん、コタロウ。

　なぜかいきなりとんでもないことに、なってしまいました。