第一章 元スパイは三姉妹に苦戦する。 １
「じゃあ、そういうことでクロウくん、あらためて三人のことお願いね！ それと、これから長い付き合いになるんだし、クロウくんも三人も互いに堅苦しい敬語は禁止！ これ、いま決めた葉咲家ルールだから……って、やだ飛行機の時間!? それじゃあ、おばさんは海外で数ヶ月バリバリ働いてくるからー！ みんな、アデュー！」
口早に言い残し、駆け足で玄関に向かうと、冬子は勢いそのままに家を出て行ってしまった。まるで台風のような女性である。
「まったく、いつも落ち着きがないんだから……」
玄関を見やり、黒髪セミロング、次女の桜が呆れたようにため息をついた。
長女の夏海と三女の秋樹も呆れ顔をしていて、特に悲しんでいる様子は見られない。冬子のこうした海外出張は、過去に何度も行われてきたことのようだった。
「元気なお母さまですね」
気まずい沈黙を作らないために声をかけると、桜は俺の顔を見てなぜか「うぐ」とたじろぎ、平常心を保つかのように咳払いをひとつ。意を決したようにこちらに歩を進め、俺の対面のソファにドカっ、と腰を下ろした。
「け、敬語は禁止だから」
「え？」
「さっき、お母さんが言ってたでしょ？ お互いに堅苦しい敬語は禁止だって」
「ああ、そうでした——じゃない、そうだったな」
諜報部長官であるキャサリンとは上司部下の関係にあったが、基本的にいつもフランクな言葉遣いで接していた。
そのときの癖が出やしないかと心配していたので、この申し出は素直に助かる。
「それじゃあ、お言葉に甘えて。敬語はなしにして話させてもらおう」
「そ、そう、それでいいわ。見た感じあなたのほうが年上みたいだけど、私たちも気兼ねなくタメ口を使わせてもらうから」
「あはは。お手柔らかに頼むよ」
軽く笑ってみせると、俺の顔を見た桜が、またも「うぐっ」と胸を押さえて呻いた。
……心臓になにか病を抱えているのだろうか？
俺の顔がトリガーになる病気というのも、あまりに奇病すぎるけれど。
呼吸を乱しながらも、「じ、じゃあ」と桜はなんとか口を開く。
「採用は決定として、軽く面接させてもらおうかしら。あなたのことを知ってるのはお母さんだけで、私たちはまだ名前すら知らないし。履歴書は持って来てるわよね？」
「もちろん持参しているが……その前にひとつ訊かせてくれ」
スーツの内ポケットから履歴書の入った封筒を取り出し、俺は続けた。
「どうして俺は採用になったんだ？ まだ面接すらしていなかったのに」
「そ、それは……」
素朴な疑問を訊ねると、履歴書を受け取った桜はついと視線をそらし、キッチン近くのテーブルに座る夏海を見つめた。
見つめられた夏海は「なッ……あ、あたし？」と狼狽して、スン……と素知らぬ顔で隣に座る秋樹を見やった。
見られた秋樹は「え……わ、わたし、ですか……？」とオロオロ動揺を見せて、ぷいっ、とキッチン奥にある冷蔵庫に顔を向けた。
……冷蔵庫。
……冷蔵庫？
冷蔵庫が、俺を採用してくれたのか……？
これから俺はどんな気持ちであの冷蔵庫を開ければいいのだろう？ とすこし真面目に考えていると、桜が「と、とにかく！」と強引に話を切り替えた。
「採用は採用なの！ 採用基準は葉咲家の秘密！ 門外不出の最重要機密事項！ なにか文句あるッ!?」
「いや、文句はないが……」
「ならいいじゃない！ それよりも面接を始めるわよ！ えっと……野宮クロウ！」
「クロウと呼んでくれ。俺も、桜と呼ばせてもらう」
「い、いきなり下の名前ッ!?」
「敬語はなしなんだ。なら、ファーストネームで呼び合ったほうがより自然だろ？」
「それは、そうかもだけど……」
「ほら、桜。はやく面接を始めてくれ」
慣れさせるために、わざと下の名前で呼んでみる。こういうのは回数を重ねるのが大事だからな。
すると。桜は慌てて履歴書で顔を隠し、気恥ずかしそうな声音でこう応えた。
「わ、わかったわよ……く、クロウ？」
「はい、よくできました。桜」
「～～ッ、いまからでも不採用にしてやりたい……！」
両足をバタつかせながら、履歴書に顔を埋めるようにして悪態をつく桜。
履歴書で隠しきれていないその両耳は、彼女の名前のような桜色に染まっている。
冷静なクールキャラかと思っていたが、葉咲桜、意外と感情豊かな女の子のようだった。
野宮クロウという人間のプロフィールを確認する、雑談まじりの軽い面接が終わった。
初対面の男性と話している、という緊張感こそあれ、あの面接映像のときのような警戒心は、三姉妹からは感じられなかった。本当に俺という家政夫を受け入れてくれるつもりでいるらしい。
こうなると、桜の言う最重要機密事項というのが気になってくるけれど。
ともあれ——時刻は午後七時。
夕陽は完全に沈み、夜の
「さて。それじゃあそろそろ、俺はお
「うん、昨日のカレーが残ってるから大丈夫……というか、いまから帰るの？」
桜がすこし心配そうに訊ねてくる。辺りが暗くなっているからだろう。
俺は「ああ」と答え、ソファの横に置いていた手荷物に手をかけた。
「空港を出てそのままこの家に来たから、まだ宿泊するホテルも確保していないんだ」
「そうなんだ……と、というか、それなら」
「——それなら、うちに泊まればいいんじゃね？ てか、住めばいいんじゃね？」
被せるようにして言葉を発したのは、夏海。
椅子にあぐらをかき、ニヤニヤと悪戯っ子のような笑みを浮かべながら、夏海は続ける。
「オカンが家政夫なんつーもんを雇おうとしたのも、元々はあたしらを守ることが目的だったんだから、『
「いや、その申し出はありがたいが……俺という男を置いてしまっては本末転倒ではないか？ 俺が暴漢やストーカーの可能性だってあるんだぞ？」
「そうやって心から心配してくれてる時点で、クロウは安全だって証明されてんのさ。知ってるか？ 本物のクズが
夏海が真剣な顔つきで言うと、桜と秋樹の表情がわずかにこわばった。
日本に向かう旅客機の中。面接映像を見ながら、俺は思った。
三姉妹は全員、美少女と呼ぶに相応しい綺麗な顔立ちをしている。男性からもモテまくるにちがいない——そして、これだけ綺麗なら、おかしな男性が近寄ってきても不思議はない、と。
実際に、そのおかしな男に言い寄られた経験が、三人一様にあるのだろう。
（それゆえの、あの警戒心か……）
面接映像で桜が、庭に干していた下着を見ていた、と応募者に指摘する場面があった。
もしかしたらあれは、三姉妹による『トラップ』だったのかもしれない。
そこで下着に目を向けるような下心まみれの男であれば、採用する価値はない、と早々に判断できるわけだ。
「なにより、オカンも『長い付き合いになるし』って、住み込みで働くのもＯＫみてえなこと言ってたんだからさ。それこそ、気兼ねする必要ねえって——どうだ？ クロウ。あたしらの騎士になるっつー案は」
空気を重くしないための配慮だろう。雰囲気をガラッと変えて、おどけた様子で訊ねてくる夏海。
冬子という大人がいないこの家は、たしかに防犯レベルに不安が残る。夏海は成人を迎えているが、ひどく細身で華奢なスタイルをしている。こう言ってはなんだが、暴漢が襲ってきたら一瞬でやられてしまうだろう。
俺が返せる答えは、ひとつしかなかった。
「……わかった。みんながよければ、この家を守る騎士にならせてもらおう。いいか？」
「へへ、だってよ？ 桜、秋樹」
夏海が話を振ると、桜と秋樹は気恥ずかしそうにうなずいた。
俺の肩書きが、ただの家政夫から住み込み家政夫にランクアップした瞬間である。
「さ、さて！ それじゃあ、クロウ」
と。俺の宿泊に関する話がまとまったところで、桜が手を叩き、話を切り替えてきた。
「部屋はあとで案内するとして、すこし私について来てもらえる？」
「かまわんが、どこに行く気だ？」
「お風呂」
「……はい？」
「だから、お風呂だってば——ふたりっきりで、大事な話しよ？」
