勇者の棺桶、誰が運ぶの？ ポンコツ娘は救われ待ち【先行公開】

　探索は比較的に順調に進んだ。

　が──全く問題がないわけではない。

「三階層でモンスターを呼び出すトラップに掛かった冒険者には驚いたわね」

「ああ……低級とはいえ、道を塞ぐほどの魔物がいるなんてな……それと四階層も……」

「空腹でぶっ倒れてた冒険者ね……」

「三日三晩迷い続けてたらしいな。……魔物の餌にならなくて良かった」

　そんなこんなで、俺たちは各階層で冒険者たちを助けつつ、五階層へと繋がる階段を発見した。

「ここを下りれば五階層だな」

「情報通りなら依頼人はここにいるはずよね」

　だが、五階層からは地図（マツプ）がない。

　つまり俺たち自身が経路を把握しながら、要救助者を探さなければならないのだ。

「報告の通り依頼人が怪我を負っているなら、広範囲にわたる行動は不可能だろうな」

「状況を考えれば、どこかに留まり身を隠しているはずよね」

「そうだ。見落としのないように探索を始めよう」

　話をしながら、カタン、カタン──と、数分ほど階段を下り続けて。

「ここが……」

　ようやく終わりを迎えたその先に広がっていたのは、これまでとは全く違う世界だった。

「本当にダンジョンの中なの？」

　地面には草が生い茂り、信じられないことに木々が立っている。

　流石に青空や太陽までは見えないが、本当に大森林の中にいるようだ。

「まるで異世界に迷い込んじゃったみたいね……」

「……五階層の正確な地図（マツプ）がない理由が良くわかった」

「変化するダンジョンというのは、ただの噂じゃないみたいね」

　永遠の魔窟の五階層以降は、階層内の構造が常に変化を続けているらしい。

　実際に自身の目で見ると現実味を帯びてくる。

「……何が起こるかわからない。警戒して進むぞ」

「了解」

　言葉少なに返事をしたカレンの顔が引き締まる。

　俺たちは慎重に足を進めた。

　魔物たちの気配はない……が、草を踏む度にみしみしと音が鳴る。

　すると前方から駆け出す音が聞こえてきた。

（……魔物が向かってきたか？）

　その音は徐々に大きくなって、

「っ──」

　人型の狼が姿を見せ、周囲を窺うように見回した。

（……こんな上層にワーウルフ？）

　他のダンジョンであれば中層以降で出現してもおかしくはない、戦闘能力の高い魔物だ。

　俺たちは、その場で足を止めた。

　息をひそめてワーウルフが過ぎ去るのを待つ。

　気配遮断（シヤツトダウン）を発動していても、モンスターに察知される危険はある。

　たとえば先程のように、何かを踏みしめてしまった際の足音。

　自身の気配を遮断しようと、環境音までは消すことができない。

　その位置に何かがいると判断すれば、直感の鋭いモンスターが攻撃を加えてくる。

　救援技能（レリーフ）は便利な力ではあるが万能ではない。

「グゥゥゥゥゥ！」

　口元から涎（よだれ）を垂らしながら、獰猛な鋭い視線をこちらに向けた。

（──こいつ、めっちゃ腹空かせてんじゃん!?）

　すっげぇ「エモノ、ドコ？　オレ、ハラヘッタ！」みたいな顔してやがる！

（──これなら、魔物の餌（しもふり）を投げれば気を逸らせ──っ!?）

　やばい……こっちに近付いてきやがった。

（……まさかバレたのか……！　うおおおおっ、よ、涎（よだれ）が、涎が目の前でポタポタッ!?）

　緊張から喉が渇く。

　空気が重く圧（の）し掛かってくるような感覚に襲われた。

　救援技能（レリーフ）が発動しているのだから、バレているはずはない。

　が、その信頼と並ぶほどに、魔物の本能が恐ろしいものだという危機感が拭えない。

　──ぎゅううう。

　強く手を握られた。

　カレンが俺を見つめる。

　自分の力を信じろと俺に伝えるみたいに。

（……カレン）

　返事の変わりに俺もカレンの手を強く握り返す。

　それから少しして、何事もなかったようにワーウルフはこの場を離れて行った。

　しばらくの間、俺たちはその場から動かずに様子を見て……。

「はぁ……」

　安全を確認してから小さく息を吐いた。

「……一瞬、気付かれたのかと思ったでしょ？」

「お前は、そう思わなかったのか？」

「思ってないわよ。あんたのこと信じるから」

　カレンの言葉が、態度が、そんなこと当然だと訴えている。

「ははっ」

「なに笑ってんのよ」

「悪い。でも、ありがとな」

「別に……感謝されるようなことじゃないでしょ」

　感謝されたことを照れるように、カレンが俺から目を逸らした。

「またあいつが戻ってくるかもしれない。その前に先に進みましょう」

「わかってる。……カレン、気付いたか？」

「何を？」

「あいつの爪──人を引き裂いたのか血がついてた」

　既に固まっていたことから、時間が経過していることがわかった。

「襲われた人がいるってことね」

「その可能性が高い。ワーウルフが来たのは向こうからだったよな」

　足を進めながら、俺たちは何か道（みち）標（しるべ）になるようなものを探していく。

「罠にも気を付けろよ」

「わかってるわよ」

　冒険者たちにより探索が進んでいる四階層は、仕掛けられた罠の多くが解除（リリース）されている。

　だが五階層からは別だ。

　正確な地図化（マツピング）もされていないなら、まだ探索されていない場所が多いということだ。

　そこに罠が仕掛けられていてもおかしい話ではない。

「……早速、見つけた」

「これは……明らかにおかしいわね」

　草で覆われた地面が変に膨らんでいる。

　踏めば発動するトラップだろうか？

「……こっちは避けて進んでも良さそうだな」

「ええ。……あれ？　……ねえ、レスク、この臭い……」

「ああ……獣臭だな」

　北東のほう……かなり強烈だ。

　明らかに何かがある。

「行くしかないわよね」

「そうだな。……今のところ手掛かりはこれだけだ」

　広大な迷宮の中で、要救助者を助けるヒントがあればと臭いを辿る。

　木々の間を抜けると少し開けた場所に出た。

（……これは──）

　そこには数体の魔物が倒れ伏していた。

　状況を見るに、ここで戦闘があったことは明らかだった。

　ならその戦闘を行った者は──

「……オルフィナ、もういいからオレを置いて逃げろ」

「アーマさん……だって、あなたはわたしのせいで……」

　声が聞こえて駆け出す。

　オルフィナとアーマ。

　二階層で会った冒険者が口にしていた名前だ。

「だれっ!?」

　振り返った少女の恐怖に揺れる瞳が俺を捉えた。

「安心してください。俺たちは第三救助機関（サード）に所属しているレスク・ラグリオンです」

「同じくカレン・アリスブールよ。救助要請を送ったのはあなたたち？」

　答えながら、俺たちは状況を確認していく。

　司祭（プリースト）の少女の直ぐ傍には、力なく腰を落とす剣士の男がいた。

「救助（レスキユー）ギルド!?　アーマさん、間に合いましたよ！」

「まさか……本当に、来たのかも？」

　俺たちの姿を見てオルフィナの瞳に希望が宿る。

　対してアーマは驚きに目を見開いていた。

　俺たちが救助（レスキユー）に来たのが意外だったのだろうか？

「今の口振りから察するに、キサラ・ローレンスを騙（かた）り救助要請を送ったのは……？」

「……はい。わたしが念話（テレパス）で救助（レスキユー）ギルドに……嘘を吐いてしまって……ごめんなさい」

　その沈痛な表情を見れば、彼女の謝罪が心からのものであることは理解できた。

「なんでそんな嘘を吐いたのよ？　正確な情報がなければ、救助（レスキユー）に支障が出るのはわかってるわよね？」

　カレンの声音には苛立ちが宿っていたが、それは当然だろう。

　こちらは救助隊員（レスキユー）として、命を懸けているのだから。

　実際、今回の依頼（クエスト）も内容の真偽を確かめる為に、救助（レスキユー）の決定が遅くなった。

「……それは……」

「キサラの名前を利用すれば……救助（レスキユー）ギルドも動かざるを得ないと思った……」

　答えたのは剣士アーマのほうだった。