元・傾国の美女とフラグクラッシャー王太子転生しても処刑エンドが回避できません!?

第一章　衝撃的な出会い　第一話

　なぜ超（ちよう）人（じん）な殿下と私が婚約関係になったか。

　その理由は、私が十二歳の時まで遡（さかのぼ）る。

　今世の私の家庭は少し複雑だった。

　私の母と父は政略結婚だったため仲が悪かった。その証拠に私が五つの頃、母が病死して間もないうちに父は愛人の女と再婚したのだ。

　その上、愛人にはすでに子供がいた。私と同い年の妹だ。歳（とし）は半年差で、血は半分繋（つな）がっているらしい。今世の父の屑（くず）っぷりに、思わず乾（かわ）いた笑いが出てしまった。

　前世と違（ちが）い、この世界では宗教上の理由で一夫一妻が普通だ。そのため、男女問わず愛人を囲うことは珍（めずら）しくないのだが、流石（さすが）に妻が身重の時に他（ほか）の女と寝（ね）ていたなんてバレたら世（せ）間（けん）体（てい）が悪い。それとなく社交界での父の評価を使用人に尋（たず）ねたところ、普通に評判が悪いと返ってきた。そうだろうな。当然だよ。

　前世の記憶は物心ついた時にはすでに思い出していたため、当時の私は父を早々に見限り、継（まま）母（はは）たちがいる母（おも）屋（や）ではなく使われなくなった離（はな）れに住むこととした。

　記憶がある分、精神年（ねん）齢（れい）が普通の子供より高かったからか、継母と異母妹の嫌（いや）がらせに反（はん）撃（げき）するようなことはしなかった。明らかな敵意を向けてくる相手とは関（かか）わらず、極力避（さ）けた方が身のためだと私は知っていたからだ。

　父は流石に母方の実家の目を気にしているのか、私を衣食住に困らせることはなかった。一通りの教育も受けることができた。幸いにも使用人は私に同情してくれたので、身の回りの不満もない。

　そして、私は思った。

　あれ？　前世の後宮生活に比べればすごく平（へい）穏（おん）では？　と。

　飲み物に毒やらドレスに刃（やいば）やら仕込まれることもない。水遊びと称（しよう）して真冬の池に落とされることもなければ、茶会に呼ばれて罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）を浴びせられることもない。侍（じ）女（じよ）がスパイでも執（しつ）事（じ）が反皇（こう）帝（てい）派に雇（やと）われた暗殺者でもない。寝込みを襲（おそ）われることも、裏切られることもないのだ。

　あれ？　やっぱり平和だ。

　ちょっと継母達と仲が悪いだけで、生活そのものは平和だ。

　カボス王国の治世は安定している。この世界では魔王とかいう脅（きよう）威（い）があるらしいが、地理的に王国は魔界から遠いので魔物による被（ひ）害（がい）は深刻な問題ではない。加えて小国なのに魔王を倒すのに必要な聖剣というありがたい武器があるおかげで外交にも強い。そもそも、世界共通の敵がいるおかげか、国同士の戦争も今は鳴りを潜（ひそ）めているのだ。

　平和だ。

　前世の何かあれば戦争戦争だった世界と比べれば平和そのものだ。

　私は今世の平和に万（ばん）歳（ざい）と心の中で手を上げた。

　私の本来の身分を考えれば不（ふ）遇（ぐう）かもしれないが、どうせあと五年もすれば結婚してこの家とおさらばするのだ。いや、この国は長子制度だし私が家を継（つ）ぐのか？　まあそれでも異母妹に家（か）督（とく）を譲（ゆず）ってさっさと出て行くまでだ。それまでの辛（しん）抱（ぼう）だと考えれば、この程度の扱（あつか）い何ともない。むしろ温（ぬる）いものだ。私を苦しめたければ、前世のように国王の嫁（よめ）にでもしてみせな！　まあ、国王陛下はもう結婚してるので無理な話だけど！

　私が調子に乗って平穏を謳（おう）歌（か）していたのも束（つか）の間、父から命令が下った。

　曰（いわ）く、王太子の婚（こん）約（やく）者選びの場に出席せよとのこと。

　十二の春の頃（ころ）だった。

　　　　□■□

　そのときのことは良く覚えている。

　久々に母屋に呼ばれたかと思えば、十人はいるであろう侍女達に着（き）飾（かざ）らせられ、あっという間に装（そう）飾（しよく）の凝（こ）った馬車に詰（つ）め込まれたのだ。

　そして、無（む）駄（だ）に広い馬車の中で向かい合う私と父と継母。気まずい雰（ふん）囲（い）気（き）を、隣に座った異母妹のエリーゼが茶（ちや）化（か）した。

「やだ、お姉様ったら。久々にお父様とお母様に会ったのに、世間話の一つもしないなんて！　さぞやお話が弾（はず）むでしょうに」

　そう言ってクスクスと笑うエリーゼの目つきは、前世の嫌（きら）いだった人達に似ていた。

　他人を嘲（あざ）笑（わら）い、見下すことが大好きな瞳（ひとみ）だ。

　私は彼女を無視して窓の外を見た。宮（きゆう）廷（てい）のある王都は栄えている。その街並みを眺（なが）めるだけでも十分暇（ひま）を潰（つぶ）せる。エリーゼや継母達と会話するよりも有意義な時間になると考えたのだ。

　私の態度が癪（しやく）に障（さわ）ったのか、継母のアイリスは憤（ふん）慨（がい）した。

「なんて生意気な子！　容姿が地味で愛（あい）想（そ）も無い子供が、ロータス殿（でん）下（か）に見（み）初（そ）められるはずがないわ。ねえ、あなた。やっぱり出席させるだけ恥（はじ）よ。今なら遅（おそ）くないわ。こんな子、屋（や）敷（しき）に置いていきましょうよ」

　継母の言い分に父は首を振（ふ）った。

「何度も言っているだろう。今回の茶会は年頃の令（れい）嬢（じよう）を全（すべ）て出席させろと陛下からの仰（おお）せだ。私の一存で断れるわけないだろう」

　父がギロリと睨（にら）めば、継母は口を噤（つぐ）んだ。その光景を可（お）笑（か）しそうにエリーゼが笑う。何が面（おも）白（しろ）いのだろうか。出会った頃から思考が読めないエリーゼが、私には薄（うす）気（き）味（み）悪（わる）かった。

　とはいえ、継母が私に期待しない理由は理解していた。

　至（し）極（ごく）単純。私の容姿が地味で、エリーゼは類を見ないほど愛らしかったからだ。

　今世の私が不細工だとは思わないが、前世のようにとびきり美人というわけでもない。対してエリーゼは恐（おそ）ろしいほど容姿が整っている。このまま成長すれば、美しさだけが取り柄（え）だった前世の私でも敵（かな）わないだろう。それほどだった。

　容姿だけならその差は一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）。目が惹（ひ）かれるのは当然エリーゼの方だ。容姿の良さで未来の王（おう）妃（ひ）を決めるわけではないだろうが、美しい方が有利なのは変わらない。そのことを父たちは理解しているのだろう。明らかに私とエリーゼではドレスの質が違った。装飾品やら髪（かみ）型（がた）も凝っているのは彼女の方だ。

　随（ずい）分（ぶん）と気合いが入っている。尤（もつと）も、これからのことを考えれば当然であるが。

　なにせ、今日お会いするのは天才美少年と名高いロータス王太子殿下だ。

　カボス王国の第一王子であり、次期国王。そんな尊いご身分に引けを取らないほど、ロータス殿下の多才ぶりは市井（しせい）に広く噂（うわさ）されていた。

　なんでも、まだ十二というのに、十ヶ国語以上の外国語を話せたり、現存する魔（ま）法（ほう）類は全て会得しているらしいとのこと。武術や学問も大人顔負けで、特に魔法に関しては研究者が嫉（しつ）妬（と）するほどだとか。

　そのような華（はな）々（ばな）しい活（かつ）躍（やく）に比例するように悪い噂も絶えないが、所（しよ）詮（せん）そんなものだろう。噂なんて尾（お）ひれがついて回るもの。話半分で聞き流す程度がちょうど良い。

　とはいえ、これだけ多才な王子様だ。彼の妃（きさき）選びとなると、生半可な令嬢では勝負にならないと考えるのは自然だろう。力を入れるのも当然ね、と窓に映ったエリーゼをこっそり見ていたら、彼女に気がつかれた。げっ、と顔を顰（しか）めると、エリーゼはわざわざ身体（からだ）を寄せてきて耳元で囁（ささや）いてくる。

「落ち込まないで、お姉様。私より可愛（かわい）い令嬢なんていないのだから、仕方がないわ。もう勝負は決まっているようなものだもの」

　ふふふ、とエリーゼが笑って肩（かた）に手を乗せてきた。ずっと笑（え）みを絶やさない妹が少し怖（こわ）い。今すぐ彼女の手を払（はら）いたかったが、その衝（しよう）動（どう）を抑（おさ）えじっと耐（た）える。すると、馬車がガタンと止まり、御（ぎよ）者（しや）が宮廷に着いたことを知らせた。

　私は内心で助かったと思い、居（い）心（ごこ）地（ち）の悪い馬車からさっさと降りた。

　父を先頭に目的地の中庭まで案内される際、エリーゼが私にだけ聞こえるように言った。

「お姉様。取り柄のないお姉様が王太子殿下に選ばれることなんてあり得ませんから。ご安心くださいね」

　やはり笑みを浮（う）かべるエリーゼは気味悪い。しかし、彼女の言葉には同意した。

　前世は美しさだけが取り柄だった。

　今はその美しさすらない。

　そんな私が、将来を約束された王太子の婚約者、ひいては未来の王妃になれるとは思えなかった。

　だから、今回の婚約者選びは何事もなく終わるものだと考えていた。

　少なくとも、私は当事者ではないと思い込んでいたのだ。

「こちらでございます」

　そんな他人（ひと）事（ごと）気分だったからなのか、案内してくれた従者がとても疲（つか）れた顔をしているのに気づかなかったのは。

　中庭に通じる扉（とびら）の前で、彼は深々と頭を下げる。

「では、本当に、お気をつけて──いってらっしゃいませ」

　まるで戦争に赴（おもむ）く兵士を見送るかのような態度に、私を含（ふく）めた全員が首を傾（かし）げる。

　問いかける前に、従者が扉を開けた。眩（まばゆ）い光が隙（すき）間（ま）から漏（も）れ出す。私たちは眩（まぶ）しさに目を細めながらも、光に吸い込まれるよう中へ入った。

　そして、一歩進んでから従者の言葉の意味を理解した。

　私たちが足を踏（ふ）み入れたのは中庭でなく──

「ハーハッハッハッ！　どうした、皆（みな）の者！　こちらに来い！　余と共に戯（たわむ）れようではないか！」

　──ロータス殿下が蔓（つる）を利用して縦（じゆう）横（おう）無（む）尽（じん）に飛び回る、ジャングルであった。

「………」

　私は絶句した。

　宮廷の中庭は背の高い草や木々が密集して生（お）い茂（しげ）っており、至るところから動物の鳴き声が聞こえてくる。鮮（あざ）やかな模様の鳥が、動けずにいる私の肩にフンを落としていった。

「………」

　父も継（まま）母（はは）も現状を吞（の）み込めずピシリと固まっている。エリーゼですら笑みを消して宙を舞（ま）うロータス殿下を見上げていた。

　殿下は空高くから吊（つる）されている蔓を使って、楽しそうにジャングルを横切っている。次の蔓に飛び移る前に、私たちの存在に気がついたのか「おお！」と嬉（うれ）しそうな声を上げた。

「サベージ公（こう）爵（しやく）達も来たか！　苦しゅうない、近（ちこ）うよれ。此（こ）度（たび）は無礼講である。大自然の中で、余と共に戯れよう」

　後半は私達に向けて言ったのだろう。蔓にぶら下がりながら、殿下は父から視線を私と異母妹に移した。

　私が咄（とつ）嗟（さ）のことに何も言えないでいると、エリーゼが「恐れながら殿下」と口を開く。

「父からお茶会だとお聞きしたのですが？　これではまるで野人の遊（ゆう）戯（ぎ）ですわ」

　いつもの笑みを浮かべながら、エリーゼは言った。

　不敬とも取られそうな発言に、父と継母が顔を青くする。幸いなことにロータス殿下の機（き）嫌（げん）は損（そこ）ねていなかったようで、彼は「ほう？」と面白そうに目を細めた。

「何を言っている。余は婚（こん）約（やく）者を選ぶとは言ったが、茶会を開くとは招待状に一言も書いておらんぞ。勝手に勘（かん）違（ちが）いしたのは其方（そなた）の父であろう？」

　殿下の言葉にエリーゼは無言で父へ視線を投げる。父はびくりと肩を跳（は）ねさせたあと、震（ふる）える声で娘（むすめ）に謝罪した。

「す、すまない。エリーゼ。確かに招待状には婚約者選びをするとしか書かれていなかったけど、まさか中庭でこんなことが行われているとは思わなかったんだ……」

　父は明らかにエリーゼに対して怯（おび）えていた。いくら娘が可愛いからといって、この程度で怖がるのはおかしくないだろうか？

　異様な光景を私が怪（け）訝（げん）に思っていると、ロータス殿下が呆（あき）れたような様子で口を挟（はさ）んできた。

「ふむ、その程度か。エリーゼよ。余を恨（うら）むのならば、追いかけてみよ。もっとも、その蔓を握（にぎ）れるならの話だが」

　殿下はそれだけ言うと、また蔓から蔓に飛び移って私達の目の前から姿を消してしまう。

　すると、エリーゼがあからさまに不機嫌になった。異母妹の様子に、継母が慌（あわ）てて懇（こん）願（がん）する。

「エ、エリーゼ。お願いよ。機嫌を直してちょうだい。あなたが欲しいドレスも宝石も何でも買ってあげるから。ほ、ほら！　見なさい、エリーゼ。あそこで愚（ぐ）図（ず）な令嬢が転んでいるわ！　あんなに泥（どろ）だらけになって、ああ可（お）笑（か）しいこと！」

　継母が左前方を指差した。そこには確かに同い年くらいの女の子が転んで泣いていた。

　あそこの地面はぬかるんでいるのだろう。ドレスどころか頭まで泥だらけになって、膝（ひざ）には擦（す）り傷ができている。

　泣いている彼女を笑う継母に思わず顔を顰めた。それに同調した父にも、異母妹にも。

　ああ、くだらない。大（だい）嫌（きら）いだ。こんな連中。

　私は彼らに背を向けて、転んでいる女の子のもとに向かった。

　後ろで何やら言われているけど、無視する。ぬかるむ地面に気をつけて、私は女の子に声をかけた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　手を差し伸（の）べれば、彼女は驚（おどろ）きつつも恐（おそ）る恐る手を握ってくれた。私は女の子を引っ張って立ち上がらせると、怪（け）我（が）の具合を確（かく）認（にん）する。

「膝、痛い？」

　女の子はこくりと頷（うなず）いた。医務室に連れて行こうとすると、裾（すそ）を引っ張られ止められる。

「……ドレス、お母様が選んでくれたの」

　そして、嗚（お）咽（えつ）を堪（こら）えるようにボソボソと話し始めた。

「お母様が殿（でん）下（か）の前だから可愛い格好でいきましょうねって。私の家、貧（びん）乏（ぼう）だからそんな余（よ）裕（ゆう）ないのに……お父様とお母様が私のためにドレスを新調してくれたの。普（ふ）段（だん）、苦労をかけているからご褒（ほう）美（び）だよって。これから大きくなるからすぐに着れなくなるかもしれないのに。それでも買ってくれたの……なのに」

　女の子が、私の裾を強く握る。

「こんなに、泥だらけにしちゃったよ……」

　彼女は言い終えると、堰（せき）を切ったように泣き始めた。

「………」

　私が女の子の手をそっと離（はな）させると、彼女は怯えた様子で謝ってきた。

「あ、ご、ごめんなさい。あなたの服が汚（よご）れ──」

「泥なんか気にしてない」

　誤解させてしまった女の子の手を優（やさ）しく握り、首を振（ふ）る。

　そんなことより、もっと頭にきていることがある。

　私は周りを見（み）渡（わた）した。至るところに天から蔓が垂れていることを確認して、先ほどの殿下の言葉を思い出す。

「余を恨むのならば、追いかけてみよ……ね」

　私は女の子の手を離すと、すぐそばにあった蔓を掴（つか）んだ。

「やってやろうじゃないの」

　　　　□■□

「いやあああああ！　アザレア様！　おやめください！　危険でございま──きゃあ!?」

　追ってきた女の子──先ほど名乗りあったときにリリアと言っていた──が地上で必死に首を振るが、私は構わず次の蔓へと飛び移った。

　一（いつ）瞬（しゆん）の浮（ふ）遊（ゆう）感（かん）のあと、地面へ引っ張られる感覚。その勢いを借りて、静止していた蔓を大きく動かす。そしてその勢いが死なないうちに、次の蔓へとまた飛び移る。今掴んでいる蔓はかなり高いところに吊されており、ここから落ちたらひとたまりもない。リリアが悲鳴を上げるのも無理もないだろう。

　しかし私は綱（つな）渡（わた）りだと思いつつも、周りを見渡しロータス殿下を捜（さが）した。

　久々に怒（おこ）った。あの王太子に一発いれなければ気が済まない。

　あまりにも非常識。奇（き）をてらったのかもしれないが、宮（きゆう）廷（てい）の中庭がジャングルになっているなんて予想しろというのが無理な話だ。

　蔓からぶら下がって地上を見下ろせば、私達の他（ほか）にもご令（れい）嬢（じよう）とその家族がいた。皆、正装かそれに準じた格好で来ており、それぞれ混乱した様子だった。

　当たり前だ。宮廷に招待されたのだ。失礼に当たらない格好で来るのが普通である。しかも、王太子の婚約者選び。たとえ招待状に明記されていなくても、場所が中庭と指定されたのならお茶会やパーティなどといった様式を想像する。服装に気合いが入るのも無理はない。せめて、服装の指定があればリリアのように傷つかないで済んだのに──

　ああ、むかつく。嫌い。大嫌い。臣下を顧（かえり）みない為（い）政（せい）者（しや）なんて私が一番嫌いなタイプだ！