元・傾国の美女とフラグクラッシャー王太子転生しても処刑エンドが回避できません!?

第一章　衝撃的な出会い　第二話

　前世で「お前は馬（ば）鹿（か）だねぇ」と、周りから散々言われていたのを思い出す。

「その野生児みたいにすぐ怒って行動する癖（くせ）を直さないと、早死にするよ」

　これは前世のお母さんの言葉だ。なかなか辛（しん）辣（らつ）な評価だが、前世はその悪（あく）癖（へき）が直らず十八で死んだのだから、あながち的外れでもない。むしろ的確だった。流石（さすが）母親。子供のことをよくわかっている。

　前世の悪癖は今世でも引き継（つ）がれるのだろうか。もしそんな題目の実験が行われているのなら、喜んでこの記録を提出しよう。

　──ロータス殿下にお姫（ひめ）様抱（だ）っこされている、この現状を。

「………」

　殿下も私も無言で顔を合わせる。

　私は顔から血の気が引いていくのがわかった。

　なぜ彼に横抱きされているのか。答えは単純。落下した私を庇（かば）ってくれたのだ。飛び蹴りを喰（く）らわせた私を、殿（でん）下（か）は宙で体勢を整えると私を抱（かか）えたまま地面に着地したのだ。

　おかげで私には怪我ひとつないが、飛び蹴りした相手に助けられた状（じよう）況（きよう）に精神は傷だらけである。

　やだ、私、とんでもなくかっこ悪い。めちゃくちゃ恥（は）ずかしい──なんて乙女（おとめ）な思考回路よりも先にギロチンが脳（のう）裏（り）に浮（う）かんだ。

　ああ、さようなら私の首。今世でも胴（どう）体（たい）とおさらばだ。

　私が使用人達への遺（ゆい）言（ごん）を考えていると、ロータス殿下が声をかけてきた。

「うむ、其方（そなた）。怪我はないか？　もう下ろしても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）そうか？」

　殿下の言葉にハッと正気に戻（もど）る。慌（あわ）てて頷（うなず）いて、地面へ下ろしてもらう。

　ロータス殿下は私に怪我がないかだけ確（かく）認（にん）すると、「よし」と満足気に笑った。

「しかし、面（おも）白（しろ）いな其方。まさか蔓を飛び移って、あそこから余に蹴りを喰らわすとは想像もしなかったぞ！　まったく、愉（ゆ）快（かい）である」

　ハハハ、と殿下は豪（ごう）快（かい）に笑う。私達の騒（さわ）ぎに駆（か）けつけ、他の参加者である令嬢やその付き添（そ）いが集まってきた。

　無礼な行動を微（み）塵（じん）も責めない殿下の態度に、私は本命である進言を躊躇（ためら）った。

　いま引き下がれば不敬な飛び蹴りを許してくれそうな雰（ふん）囲（い）気（き）だ。まだ私は死にたくない。二度目の死も断頭台でなんてごめんだ。命が惜（お）しければ、さっさとここから立ち去るのが最善かもしれない。

　……だけど。

　息を切らしてこちらに走ってきているリリアを見て、私は腹を括（くく）った。

「……助けていただきありがとうございます、ロータス殿下。しかし、恐（おそ）れながら申し上げたいことがございます」

　私は地面に膝（ひざ）をつき、頭を下げる。

　殿下の楽しそうな声が頭上から聞こえた。

「許す。面（おもて）を上げよ」

　私は顔を上げて、殿下と目を合わせる。

「此（こ）度（たび）のことで、恨（うら）み言をひとつ、聞いていただけないでしょうか」

「恨み言だと？」

　予想外だったのか、殿下がきょとんと呆けた顔をする。私の言葉の意味がわからないのだろう。

　そんな殿下にやっぱり腹が立って、私は棘（とげ）のある声で言ってしまった。

「はい。殿下が招待なさったご令嬢の一人が、殿下の不（ふ）手（て）際（ぎわ）のせいで怪我をしたというのに、不誠実な態度であることについてです」

「………」

　殿下は何も言わない。ただ燃えるような赤い瞳（ひとみ）を私に向けるだけだ。

　続けろということだろう。私は殿下の気（き）迫（はく）に負けないよう、腹に力を入れた。

「此度の婚（こん）約（やく）者選びで、招待状には茶会だと一言も書いていないと殿下は仰（おお）せでした。ですが、同様に服装の指定もありませんでした。宮廷に招待されたのなら、正装およびそれに準じる格好をして、王族に礼（れい）儀（ぎ）を示すのが王に仕える臣下の責務でございます。怪我をされたご令嬢はそれに則（のつと）り、臣下としての礼儀を殿下に示しました。私を含（ふく）む、他の者も同様です。しかし、殿下はいかがでしょうか」

　言葉を一度区切る。周りからの視線が痛い。殿下からの圧力が怖（こわ）い。

　それでも。だからこそ。

　私は、進言を続けた。

「殿下は奇（き）をてらったあまり臣下に対して不都合を押し付けられました。それに対し、『つまらない』などと私達の忠誠を顧みぬご発言──あまりにも、不誠実ではございませんか」

　遠くから父の怒（ど）鳴（な）り声が聞こえてきた。無視して、必死に殿下へ訴（うつた）える。

「私達は臣下でございます。王が死ねと命じられたのであれば喜んでこの命を差し出しましょう。しかし、その関係が成り立つのは、王が臣下に誠実である場合のみです。ロータス殿下。私達も人でございます。どれだけ王に尽（つ）くしてもその忠誠を顧みられないなら、いつか離（はな）れてしまうのが人の心というもの。どうか、殿下。周りをご覧になってください。あなたに仕える臣下達の顔を──っ！」

　最後まで言えなかったのは、父が私の頭を押さえつけてきたからだ。額が地面にくっつくような姿勢を突（とつ）然（ぜん）取らされ、倒（たお）れ込まないよう咄（とつ）嗟（さ）に両手で身体を支える。

「申し訳ありません！　ロータス殿下！　至らぬ娘（むすめ）が数々のご無礼を！　どうか、ひらに、ひらにご容（よう）赦（しや）を！」

　父の焦（あせ）る様子が横からひしひしと伝わってくる。王太子に対して生意気な口を利（き）く娘が、自分の娘だったらこんな必死にもなるだろう。

　それはそれとして、これで終わるつもりなんてさらさらないけど。

　私が口を開こうとすると、父はそれを察してか頭を押さえつける力を強くする。こういうときの勘（かん）は良いのが腹立つ。世間に腹（はら）違（ちが）いの娘がいることは隠（かく）せてないくせに。

　すると、私の頭上からロータス殿下が言った。

「サベージ公（こう）爵（しやく）。良い。此度は無礼講だと言ったはずだ。娘を押さえる手を退（ど）けろ」

「し、しかし」

「余はいま、其方の娘と話をしているのだ。貴公は少し黙（だま）っておれ」

　口調こそ柔（やわ）らかいが、その雰囲気は有（う）無（む）を言わせないものがあった。

　父は渋（しぶ）々（しぶ）と私から手を離す。私が顔を上げると、殿下は微笑（ほほえ）んだ。

「それで、其方は余に何を望んでいるのだ」

　殿下の微笑は天使のような微笑みだ。同い年だというのに思わず魅（み）了（りよう）されてしまいそうになりながらも、私はずっと言いたかったことを吐（は）き出すように言った。

「私達に、殿下の誠実さを示してください」

　殿下は少し困ったように眉（まゆ）尻（じり）を下げた。

「しかし、余には其方が申す誠実さというものがわからぬ。それが何か、教えてはくれないか？」

「それは──」

　自分で考えてください、と言いかけたとき、気がついた。

　殿下の目が、面白がっていることに。楽しそうに笑っていることに。

　まるで珍（ちん）獣（じゆう）を観察するかのような視線に、私は察してしまった。

　私の訴えが何も届いていない。この人は、私が言いたいことをまったく理解していないんだ。

　これだけ訴えても、周りを見てくれないんだ。

「お、おい」

　私が立ち上がると、父が腕（うで）を引っ張って引き止めようとする。それを強（ごう）引（いん）に振（ふ）り払（はら）い、殿下へ大（おお）股（また）で近づいた。

「うむ？　なん──」

　バシン！

　頬（ほお）を叩（たた）く乾（かわ）いた音は、中庭に思いのほか大きく響（ひび）いた。

　上がる悲鳴。背後で父が倒れる音。

　赤くなった頬を押さえた殿下が、茫（ぼう）然（ぜん）とした表情で私を見る。

　私はもうほとんど本能のまま、殿下へと怒鳴っていた。

「そういう態度が、誠実じゃないって言ってんのよ！」

　殿下がパチパチと瞬（まばた）きをする。なぜ怒（おこ）られているのか心底理解できないのだろう。

　私は彼の胸（むな）ぐらを掴（つか）むと、周りに集まった人達を指した。

「ご覧になって。ここにいる人達はあなたに命令されて集まったのよ。皆（みな）が皆、王都に領地を持っているわけじゃない。なかには馬車で何日もかけて宮（きゆう）廷（てい）に来た人だっている。ドレスアップだってすぐに終わるわけじゃない。正装を用意することはもちろん、一人で着られるものじゃないから手伝いの侍（じ）女（じよ）も必要になる。つまりね、お金も手間も時間もかけてここに集まったの。それをあなたって人は──」

　木にぶら下がっていたときの殿（でん）下（か）を思い出して、胸ぐらを掴む手に力が入る。

「欠伸（あくび）をした挙げ句に『つまらない』ですって？　それが将来国を背負う男の誠実さか!?　ふざけているのかしら。ええ、ふざけているんでしょうね！」

　ロータス殿下は私の言葉に顔を真っ赤にして、肩（かた）をわなわなと震（ふる）わせた。

「な、なんだと!?　余は至って真（しん）剣（けん）である！　余の使命を知らぬ其方に、好き勝手言われる筋合いはない！」

「他人に不都合押し付けて、自分の都合はわかってもらえると思ってんの!?」

　すかさず反論する。殿下は口（くち）喧（げん）嘩（か）に慣れていないのだろう。口をぱくぱくと動かすが、何も言えていない。私は大人気なく彼に詰（つ）め寄った。

「そもそも、殿下は私に反論する前に言うべきことがあるでしょう!?　ふざけていないというのなら、彼女らにしかるべき態度を取ってください」

　バッと後ろで遠巻きに見ているご令（れい）嬢（じよう）達を手で示す。リリア以外にも、泥（どろ）や埃（ほこり）を被（かぶ）った女の子はたくさんいた。ドレスが破れている子や、怪（け）我（が）をした子もいる。付き添（そ）いの家族や使用人も似たような感じだった。

　その光景に殿下は、うっと言葉を詰（つ）まらせ、バツが悪そうな表情を浮（う）かべた。その目はうっすら潤（うる）んでいる。

「余、余は悪いことしてないもん……」

「あ？」

　思わず聞き返す。なに？　この期（ご）に及（およ）んでまだ言い訳するの？

　私の心の声が聞こえたのか、殿下はびくりと震えたあと、うつむきながら何かを呟（つぶや）いた。

「……なさい」

「聞こえません」

　腹から声出せ。蚊（か）の鳴くような声でボソボソ言ったところで謝るべき相手に聞こえなかったら意味ないのよ。

　ロータス殿下は顔を上げて、赤い瞳（ひとみ）に涙（なみだ）を溜（た）めながら大声で謝罪した。

「──ごめんなさい！」

　そして殿下がわっと泣き始めると、中庭の風景が歪（ゆが）み始める。

　驚（おどろ）いて反射的に目を瞑（つぶ）る。しばらくして恐（おそ）る恐る目を開けると、そこには素（す）晴（ば）らしい手入れがなされた庭園が広がっていた。

「……えっ？」

　ジャングルはどこいった？

　私がきょろきょろと辺りを見（み）渡（わた）していると、殿下がしゃっくりを上げながら説明してくれた。

「ほ、本当は……ぜ、全部、まやかし……魔（ま）法（ほう）で、に、偽（にせ）の風景を、つ、つくってて……」

「ま、まやかし……？」

　殿下の言葉で頭に上っていた血が元に戻（もど）り、どんどん冷静さを取り戻していく。

　よく周りを見れば、ボロボロだったご令嬢達が元の姿に戻っている。リリアも同様だ。泥だらけだった彼女のドレスは、シミひとつない新品へと変わっていた。

　リリアの変化で、私は気がついた。

　あれ？　もしかして私、とんでもないことやらかしてない？

「い、偽（いつわ）りだから、ほ、本来は、触（ふ）れられない……けど、妃（きさき）のし、資質を持った者だけ、余と同じ、ように……蔓（つる）に触れられる、ように、してた……」

　私は錆（さ）び付いた歯車のような仕草で、ロータス殿下へ振り返った。拭（ぬぐ）っても拭ってもボロボロと目から涙が溢（あふ）れる殿下の姿を、痛ましく思った。

「で、でも、ここまで、怒られるとは、思ってなかっ……ごめんなさい、ごめんなさ──」

　殿下は堪（こら）えきれなくなったのか、最後は言葉にできず「うわあああああん」としゃがんで大泣きする。

　ロータス殿下の号（ごう）泣（きゆう）に、私は立ち尽（つ）くした。

　頭の中に、ポツンポツンと単語が浮かんでくる。

　早とちり。

　勘（かん）違（ちが）いで無礼しまくった女。

　不敬すぎて処（しよ）刑（けい）確定。

　ギロチン再び。

　バイバイ私の首。

　来世も人間が良いな。

　今世に別れを告げている最（さ）中（なか）、私は大事なことを思い出した。

　そうだ。何の取り柄（え）もない私だけど、だからこそ人としての誠実さを失っちゃダメだ。

　私はそのことに気がつくのと同時に、身体（からだ）を動かした。

「──ロータス殿下あああ！　ご無事ですかあああ!?」

「──申し訳、ありませんでしたァ!!」

　騎（き）士（し）団長が大声で中庭に入ってくるのと、私が華（か）麗（れい）な土下座を殿下に決めたのは、ほぼ同時であった。

　　　　□■□

　前世は享（きよう）年（ねん）十八。今世は享年十二か。早死にばっかしているなー、私。もう少し長生きしたいけど無理かな。無理だな。だって私馬（ば）鹿（か）だし。おまけに短気だし。あれ？　やっぱ無理じゃん。来世は人間以外の生物の方が長生きできそう。神様に祈（いの）っておこう。来世は人間以外にしてくださいって。

　そんな現実逃（とう）避（ひ）をしていると、目の前に座っている人物が咳（せき）払（ばら）いをした。その人はメガネをかけ直すと、私に尋（たず）ねた。

「ちゃんと聞いておられますか？　アザレア嬢（じよう）。私の言っていること、理解していらっしゃいます？」

「ええ。わかっております。宰（さい）相（しよう）様。最（さい）後（ご）の晩（ばん）餐（さん）は羊の肉が良いですわ」

「何ひとつ伝わっていませんね。よろしい、もう一度最初から説明します。今度はしっかり聞いていてください」

　几（き）帳（ちよう）面（めん）そうな仕草で、宰相のエルメット様はメガネのズレを直した。

　中庭でロータス殿下を泣かせたあと、何（な）故（ぜ）か私はまだ宮廷にいた。今は宰相の執（しつ）務（む）室で王太子ロータス殿下の生（お）い立ちを教えてもらっている。

　うん。なんで？

　いろいろとやらかした後だから父や継（まま）母（はは）と離（はな）れることができたのは助かるけど、それはそれとしてこの状（じよう）況（きよう）はおかしくないか？　どうしてまだ生きているんだ、私。

　中庭に騎士団長のクリーク様が駆（か）けつけてきたとき、私は死を覚（かく）悟（ご）した。

　だって、ロータス殿（でん）下（か）に飛び蹴（げ）りをした挙げ句、平手打ちからの謝罪まで彼を追い込んだのだ。しかも、全（すべ）て私の早とちりから起こった出来事。目（もく）撃（げき）者は多数いる。言い逃（のが）れはできないしするつもりもない。その場で切り捨てられてもおかしくない所業だ。

　私が「世話になった使用人達にせめて遺（ゆい）言（ごん）を」とクリーク様に慈（じ）悲（ひ）を乞（こ）う前に、泣きじゃくっていたロータス殿下が先手を打った。

「クリーク……そこの娘（むすめ）を、エルメットに、預けよ」

　嗚（お）咽（えつ）混じりに殿下はクリーク様に命令した。主（あるじ）に忠実な騎士団長は、戸（と）惑（まど）いながらも私を中庭から連れ出し、宰相のエルメット様のもとまで届けた。

　エルメット様も突（とつ）然（ぜん）のことに驚かれていたのだけど、クリーク様と一言二言言葉を交（か）わして、渋（しぶ）々（しぶ）納（なつ）得（とく）したようだ。

　クリーク様が用は済んだと執務室から出て行くと、エルメット様は私を椅（い）子（す）に座らせた。

　そして、何故かロータス殿下の生い立ちを聞かされるはめになったのだ。

「殿下は三つで大陸言語を全て覚え、五つで古代言語を含（ふく）めた呪（じゆ）文（もん）言語を理解し、七つで魔法に関する王国の書物を全て読破しました。十二となったいまは、ご自身が論文を執筆する立場であり、またいくつか著書を出版しており……」

　殿下の超（ちよう）人（じん）ぶりを先ほどから延々と聞かされているのだけど、これはどういった意図が隠（かく）されているのだろうか。

　あれかな？　お前はそれだけ偉（い）大（だい）な人を泣かせたんだぞ。死ぬ前に悔（く）い改めよ、てこと？

「良いですか？　はっきり申しますと、王太子殿下は普（ふ）通（つう）ではありません。殿下は多（た）岐（き）に亘（わた）る才能に満ち溢れており、かのお人以上の人物は現在の王国には存在しないでしょう。算術、武術、魔法。特にこの三つは、殿下の右に出る者はいません。まさに才子。神の申し子。ですが、天才は天才でも、その行動は天災そのものでございます」