プロローグ 前世の記憶と今世の立場

 最初に思い出したのは、しよけい前にかみを切られたときの感覚。こころなしか軽くなった頭がしんせんで、死ぬ直前にそんな感想をいだいた自分がしかった。

 場面がわって、次に目に映ったのはしんどうれる自分の足。荷馬車に乗せられて、いしだたみの上をガタガタと走っている最中だった。私を見世物にするため、かいどうの真ん中を行進しているのだ。

 民衆のせいかんせいが交じる街をわたして、となりの見張りに声をかける。

「いまは、いつかしら」

 答えは求めていなかった。ただ、なんとなく尋ねただけだ。

 再び視線を足元に移す。あかねいろに染まった地面は、まるで血のようだ。

 見張りはげんな顔で私を見たが、躊躇ためらうように「もうじき夜になります」と答えてくれた。

「そう」

 じんもんでない会話なんていつぶりだろうか。

 微笑ほほえんで、ありがとうと言いかけたとき、頭に石をぶつけられた。

 頭を押さえ痛みにうめくと、石を投げてきた女が私を指差してさけぶ。

「この悪女め! このおよんで見張りをゆうわくしようとしていたよ!」

 女の言葉に、周りにいた人々がワッと一層さわぎ始めた。

「やっぱり、あの女は悪女だ!」

「先代のこうていはあの女にたぶらかされたんだ!」

「あの女のせいで国がかたむいた! ほろびかけた!」

「税が重くなったのもあいつがぜいたくをしていたせいだ! 戦争が起きたのも、あいつが敵国の王をまどわしたせいだ!」

「あの女さえ! あいつさえいなければ!」

 ちがう。

 私のせいじゃない。

 税を増やさなければいけなかったのは、戦争に備えるため。戦争が起きたのは、敵国の王がこの国の資源を欲しがったから。

 そう叫びたくても、次々飛んでくる石やゴミが当たらないよう身をかばうのに必死で、口を開くゆうなんてなかった。

 ふるえる私を見張りはいちべつして、「だまっていてください」と冷たく言い放つ。

 見張りの態度は当たり前だった。もう私に味方なんていない。何か言い訳するだけなのだから。

 私は彼の言う通り、断頭台がある広場に着くまで口を閉じ、ただじっと地面にびたかげを見つめていた。

「降りてください」

 ぎよしやがそう告げると、私は引っ張られるように荷台から降ろされた。

 そして、断頭台へと連れられ、ぞうに満ちた民衆の前でひざをつかされる。

「──罪人、元こうサメルラ・アインザッツの罪を述べる」

 私の頭上で、処刑人が罪状を読み上げる。

殿でんは先代皇帝であるホウラン陛下のちようあいたてに、帝国のちつじよを乱した。きゆうていで贅におぼれ、いたずらに争いを起こし、この帝国でぼうぎやくの限りをくした。そしてあろうことか、貴殿をいさめた貴族はことごとく殺害し、ついには敬愛すべきわれらが皇帝、ホウラン陛下をぎやくするに至った」

 でっち上げの罪状に、反論する気力すらかない。

 皇帝が毒殺されたとき、だれも私の証言を信じなかった。信じてくれた人は見せしめとして殺された。たとえ今ここで真実を告げても、同じことだろう。

 家族や親しかった友の首が広場で並べられている現状に、私はなみだすら出なかった。

 ただただばくぜんと心を支配しているのは、疑問。

 どうしてこうなってしまったのだろう、という素朴な疑問。

「──よって、サメルラ・アインザッツに死刑を科す!」

 長々とした罪状を言い終えたのだろう。めの言葉と共に民衆が歓喜にき、私の首が断頭台に固定された。

 にくしみと喜びが混じった人々をながめながら、何がダメだったのだろうかとぼんやり考える。


 十三までは、ただのむらむすめだった。たまたま視察に来ていた役人が、私を皇帝の後宮に入れると言い出したのだ。役人の命令を断れば命は無い。多額のほうしゆうと引きえに私は役人に引き取られ、後宮に入ることとなった。

 何の後ろだてもない私が皇帝陛下にお目にかかれるはずがないと、周りからそう何度も言われた。その通りだろうと思って、後宮ではおだやかに過ごしていたとき、陛下からお呼びがかかったのだ。周りが貴族の娘である中、ったい村娘がめずらしかったのだろう。陛下の覚えめでたくなった私は、何度か彼に呼ばれるようになった。

 そのころは「多少見目が良いだけの田舎いなか娘」とわらわれることが多かった。その通りだった。学も楽も作法も、どのきさきよりも私はおとっていたからだ。

 陛下は何度も私を「美しい」とめてくれたが、容姿以外に褒められたことはなかった。陛下が私に求めていたものは、そういうことだ。だから無能な私はこうして都合の良い身代わりになった。

 気づいたときには何もかもが終わっていた。でっち上げのしようで毒殺の犯人だと仕立て上げられ、弁解する間もなくろうに入れられたあと、私の家族や庇ってくれた人は全員殺された。どこかの誰かがいわれもないうわさを民衆に流し、私の処刑に異を唱える者をなくした。こうして私は、誰かの筋書き通り、国を傾けた悪女として歴史に名を残すのだ。

 ああ、そうか。

 あの役人に見つかった時点で、私の結末はもう決まっていたんだ。

「ふふ」

 美しいだけが取りの村娘。

 それ以外は空っぽだったから、こんな結末をむかえるんだ。

 私にかかわった人をみんな不幸にして、最後は自分もみじめに死ぬんだ。

 そのことが可笑しくて、私は小さく笑った。

「ははは」

 民衆の歓声がひときわ大きくなる。その反応で、もうじき私の首が家族と共に広場に並ぶことを察した。

 死の間際、人は気分がこんなにもこうようするのだろうか。私はにじむ視界で空を見上げ、天にいのった。


 ああ、神よ。もし、この私をあわれに思うのなら。

 もう二度と、力のある者とめぐり合いませんように。


 そう願って、涙をこぼした。

 そこから先は、おくにない。

 私の前世は、ここで終わったのだ。


    □■□


 神というのはざんこくだ。

 時の権力者に寵愛されたせいで命を落とした私を、今世ではその権力者側にするのだから。


 私こと、アザレア・エル・サベージはカボス王国のこうしやくの娘として生を受けた。

 そして何の因果か、私は王太子ロータス殿でんこんやく者となってしまった。

 ロータス殿下は太陽みたいなお人だった。

 たんせいなお顔立ちに、燃えるような赤いひとみと髪。容姿が整っているだけではなく、頭脳めいせきでもある。あらゆる学問に精通しており、政治、経済はもちろんのこと、前世では存在しなかったほうという不思議な術にもぞうけいが深い。武術もらしく、団長が殿下にはかなわないと降参するほどだ。

 まさに、天才。

 これほど殿下を表すのにぴったりな言葉はない。それほどロータス殿下は素晴らしく、すさまじかった。

 そう、凄まじいのだ。

 殿下はぼんじんである私の想像などはるかにえることをやってのける。太陽が東からのぼって西にしずむのが当たり前なように、とつぴようもないことを平然とこなしてしまうのだ。

 もし彼の欠点を挙げろと命じられれば、本当にゆいいつの弱点として私はこう申し上げるだろう。


 ロータス殿下は、つうではないと。


 生半可なかくで彼を評価してはいけない。

 甘く見れば、痛いしっぺ返しが待っている。

 ……たとえを挙げるなら。

 今、両陛下のぜんむせび泣く勇者殿どののように。そしてあわいてたおれている聖女様のように。

「うむ? 勇者はなぜ泣いておるのだ? アザレアよ。其方そなたにはわかるか?」

 こてんと首をかたむける殿下。なぜかそのお姿は返り血でよごれている。

 そして、右手にはつちくれと一体化したせいけん。左手には形状しがたいグロテスクな何か。

 私はおうぎにぎりしめ、自由奔放な殿下に意を決して話しかけた。

「その前に殿下。その手に持っているハンマーと化した聖剣は一体どうしたのでしょうか」

「これか? ずかしいことに余では聖剣がけなくてな。ゆえに、しゆぎようで借りる際、土台ごと持っていった。良きであったぞ!」

「さようですか。ところで殿下。その左手にお持ちのにくへんは一体何でございましょうか」

「これか? 魔王の首である! さっき倒してきた! 良き修業相手であった」

 うんうんと満足気にうなずくロータス殿下に、誰も何も言えない。両陛下は遠い目をし、従者はさとりを得たのか後光が差している。先日殿下をあおった勇者は何度も何度も謝罪をり返し、聖女はいまだに目が覚めない。そして、かがやかんばかりのがおで「余、すごいだろ?」と胸を張るロータス殿下。

 こんとんとしたえつけんの間で、私は何をどうっ込むべきかまどっていると、殿下がさらなるばくだんを落としてきた。

「なに、将来国を背負う者としては当然であろう。余ができたのだ。アザレアも修業すれば魔王を倒せるだろう。そうであろう、アザレア!」

 殿下の発言に、私の残っていた理性がはじけ飛んだ。


「修業感覚で魔王を倒す人間がそう簡単にいてたまりますかァ!」


 私のさけびに、その場に居た殿下以外の人間が必死に頷いた。

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