死呪の大陸【先行公開】

　ヒューカから渡された依頼書を手に、シキ＝カガリヤは城塞都市を進んでゆく。

　ホニット＝レイン大図書館は、立体城塞都市レジナリオ第一層北部に位置していると言う。この入り組んだ都市で、迷子になったら笑えない。

　だから何度も、しつこい程に道順を確認しながら歩みを進めた……はずなのだが。

「……ここは、どこだ……？」

　シキは今、ぽつんと大自然に立ち尽くしている。

　目の前に広がるは、見渡す限りの巨大な湖。鬱（うつ）蒼（そう）と生い茂る木々を掻き分け、ようやく辿り着いた場所が、ここだった。

　なぜ城塞都市に、当たり前のように湖が存在するのか？

　そんな些細な事は、この際大した問題ではない。ここは自由の街、立体城塞都市レジナリオ。もはやその程度のことでは驚かない。

「どこで間違えたんだ、僕は……？」

　戸惑いながら、シキは必死に記憶を辿る。

　生まれつきの、方向感覚の乏しさは自覚している。でも、だからこそ、必要以上に地図を確認したではないか。そうだ。自分は間違いなく、この地図通りに歩いて来た。

　……ならば考えられるのは、渡された地図自体が間違っていたということだ。

　ならば、もはや打つ手なし。こんな事になるならば、意地など張らず、土地勘のあるロティカにでも道案内を頼めば良かった──シキが肩を落とした、そのとき。

「よーお！　お前さんが新入りかーい？」

　慣れ慣れしい口調のおっさんが、ぬっと視界に現れた。

　そのまま流れるように肩を組んできたものだから、シキはとっさに振り払い。

「違います」

　即答するが、おっさんは退かない。

「オイオイ照れるなって。お前さん、シキだろ？　シキ＝カガリヤ。噂通り、真面目そうな坊っちゃんじゃねえか。ちと元気が足りないがな」

「…………」

　面食らって、シキは思わず黙り込む。このまま無視を決め込もうと思った矢先、はっきりと本名を呼ばれてしまった。つまり……。

　シキは恐る恐る、ヒューカから聞かされていた名前を口にする。

「……ホニット＝レイン大図書館館長……ガボット＝レイン？」

「おうおう、そうよ！　新入りが来るのなんて、久しぶりでよう……昨日は楽しみで眠れなかったんだコンチクショウめ！」

　ニコニコ顔のおっさんに小突かれながら、シキは困惑を隠せない。

　つまり、このおっさんも寝不足で道を間違ってしまったということか？　知らない場所で、迷子のおっさんと二人きり……なんて絶望的な光景だろう。

「……お前さん。沈没図書館を見るのは、初めてか？」

「沈没図書館？」

　聞き慣れない言葉に、シキは眉をひそめて訊き返す。するとおっさんは、心底嬉しそうに目を輝かせ。

「そうかあ、初体験か！　よし、こっちに来い来い！　シキに見せたる」

　そんな事を言いながら、スキップで湖へと向かってゆく。湖のほとりには釣竿が一本、置かれていて。

　……そしておっさんは、唐突に釣りを始めるのだった。

　細い目をさらに細め、集中した様子でじっと水面を眺めている。

　突然どうしてしまったのだろう。まさか寝不足が限界に達して、目を開けたまま寝てしまったのか？　それなら今のうちに、そっと帰ってしまうのも一つの手だが……。

「……“キョニュウ・ドリーム”」

「はあ？」

　シキは顔を上げ、おっさんの顔をまじまじと見つめる。おっさんは真面目そのものだった。鋭い職人の目付きで、釣り糸の動きを見極めながら──。

「キョニュウ・ドリームッ！」

　思い切り叫んで、釣竿を引いた。

　ざばん。飛沫（しぶき）とともに獲物が釣れる。その光景に、シキは驚き目を見開く。

「……本？」

　釣竿の先には、一冊の本がぶら下がっていた。

　そのタイトルは『キョニュウ・ドリーム』……なるほど、おっさんが叫んでいたのは、この本のタイトルだったというわけか。

　本を受け取り、恐る恐るページに触れる。

　湖から釣り上げられたというのに、その本は濡れてなどいなかった。まるで普通の本のように、ぱらぱらと捲ることが出来るのだ。

「魔法……」

　……そうだ、はじめから言われていたではないか。

　この図書館での司書業務には、第三種祝素体の適性が必須であると。

「……大監獄時代、ここは普通の図書室だった」

　おっさんが、ゆっくりと語り出す。

「大陸各地から集められた、そりゃもうたくさんの本が……きっちり書架に押し込められてたんだってよ。それが真面目過ぎてつまんない場所だって、囚人たちには大不評で」

　そこでおっさんは、本を手に取りニヤリと笑う。

「とびきりのアホが、妙な魔法をかけたんだ。図書室はまるごと湖に沈んで、世にも珍しい“沈没図書館”が出来上がった……アホの名前は、ホニット＝レイン。オレの、偉大なご先祖様よ」

　ホニット＝レインの働きにより、ここは監獄有数の名スポットに生まれ変わった。

　ロスト＝ゼロが発生し、世界からほとんどの魔法が失われた後も──壁そのものに祝素が練り込まれた城塞都市内部には、この奇妙な光景が、奇跡的に残り続けていたと言う。

「……まあ……誰でも釣れるってわけじゃないのが難点だが」

　肩をすくめ、残念そうにおっさんはぼやく。

「この釣竿自体が、第三種祝素体なのさ。釣竿の数はたくさんあるが……今の時代、これを使いこなせる人間は、そう多くねえ」

　つまり多くの人間にとって、ここはただの湖だ。

　湖の底に沈んでしまった、世界各国の貴重な書物たち。それらは意志を持って祝素体を使いこなす人間がいて、はじめて世界に浮上することが出来るのだ。

「つまり、ここでの司書の仕事は……」

「ああ、そうとも。魔法適性を持たない客の代わりに、この竿を使って、目的の本を釣り上げてやることさ」

　どこか誇らしげなおっさん──ガボット＝レインは、懐っこい笑顔を浮かべながらシキへと告げる。

「一見地味だが、名誉ある仕事だ。今日から頼むぜ、新入りくん！」

　　　＊＊＊

　分厚いリストを渡された。黄ばんだ紙に、文字がびっしりと書かれている。

　書かれているのは、どうやら本のタイトルのようだ。その横に、発行国、年代……それから殴り書きの文字で埋められた備考欄が並んでいる。

（……何千……いや、何万か？　物凄い量だ）

　静かに圧倒されながら、シキはリストを捲ってゆく。

　昔から、本を読むのは好きだった。幼い頃にお下がりで貰った帝国教書は、それこそ擦り切れるほどに読んだものだ。

　本は、いつだってシキに新しい世界を教えてくれた。この世界には、まだ、こんなにも未知の書物が存在する。シキはすっかり圧倒されて、同時に胸が高鳴った。

　するとガボット＝レインが、ぐいっと顔を寄せてきて。

「……興味ある本、どれだ？」

　聞かれたので、シキはしばらく吟味したのち、一つのタイトルを指差した。

「おお、天体図か」

　おっさんは、意外そうな声をあげる。

「そんなのが好きなのか。お前さん、見かけによらずロマンチストだな。なんだ？　さては、流れ星を見せてやりたい女でもいるんだな？」

　ニヤニヤ顔のおっさんが小突いてくるので、シキは努めて無視をした。

　シキが選んだのは、西の大国・ガラ共和国で記された『大陸における流星群の活動について』という本だった。

　もちろん、流れ星を見せたい相手がいるわけではない。全ては、この身に刻まれた《死予言》を読み解くための手段なのだ。

　死予言の言葉はいつだって曖昧で、はっきりと《ペイシェント・ゼロ》の正体を示しはしない。しかしそこには、確かに真相に近づくためのヒントが隠されているのだ。

（……たしか、次に《ペイシェント・ゼロ》が行動を起こすのは“無数に零れる星屑のもとで”……だ）

　無数に零れる星屑──これは恐らく、流星群の活動を意味している。

　つまり流星群が発生する時期さえ分かれば、それに合わせて行動計画を練ることが出来るのだ。

　釣竿を手に取り、シキはおっさんに目を向ける。

「……釣り糸垂らして、タイトルを呼べば良いんですよね？」

　先程、彼はそんな風にして本を釣り上げた。その真似をすれば、自分でも簡単に釣り上げることが出来るだろうと思っていた。しかし……。

「おい待て待て！　まだ餌がないだろ」

　慌てたようなおっさんの言葉に、シキは眉をひそめて立ち止まる。

　今、餌と言ったか。本とは、餌を喰うものではないだろうに。

「……餌、ですか？」

「おう。リストの右端に、備考欄があっただろうが」

　おっさんの言葉を受け、シキは再びリストに目を落とす。

　ミミズのような走り書き。初見では汚くて読むことを諦めていたが、しかし集中して凝視すれば、少しずつ内容が見えてくる。

「……トゲアサ82％、ヒイロヤシ13％……」

「その本に使われてる、紙の原料さ。紙ってのはよ……作られた国や時代によって、かなり特徴が変わってくるんだ」

　得意げに言いながら、おっさんは木箱を取り出した。底が浅く、内側に正方形の仕切りが沢山ついた箱だった。仕切りの中には、おがくずのような物が詰まっている。

「世界各国から集めた、木材の屑だ。こっちがトゲアサ、こっちがヒイロヤシだな」

　白っぽい木屑と、その右下にある赤茶の木屑を指差しながらおっさんは続ける。

「これを正しい割合で混ぜてから、湖の水でよーく練るんだ。よーくよーく練り込めば、そのうち固まって立派な“書（しよ）餌（じ）”になる。まあ、これで素材を再現することで、目的の本を呼べるって仕組みだな」

　シキが選んだ本には、比較的高品質な紙が使われているのだと彼は言った。

「ガラ共和国ってのは、ルーラント大陸随一の科学国だからな。そのぶんガラの紙は値が張るが……可愛い新入りの成長のためだ、惜しみはしねえよ。そのぶん、今日は存分に練習してくれよ。オレからのサービスだ、釣れた本はタダで貸したる」

「ほんとですか？」

　シキにとって、それは願ってもない申し出だった。

　流星群のこと、六英雄のこと……それから、世界に刻まれた呪いのこと。シキには知りたいことが山ほどあって、それらは今、この湖の底に眠っている。

「……秤（はかり）、貸して下さい」

　さっそく調合を始めようと、シキはおっさんに声を掛ける。しかし彼は首をかしげ、意外なことを言うのだった。

「秤……？　いや、そりゃあ使ったことねえな」

「え？　それじゃあ、割合って……」

「勘だよ。指先の、絶妙な感覚を信じるんだ」

　そんなやりとりをしている最中にも、何人かの客が沈没図書館を訪れた。

　客からの注文を受けたおっさんは、リストを見ることもなく材料を選び抜き、指先の感覚だけで書（しよ）餌（じ）を正確に練り上げて、ものの数分で目的の本を釣り上げるのだった。

「……ふうん」

　シキは、少しだけおっさんを見直した。

　そして心に火が付いた。薬遣いの端くれとして、負けていられないと思ったのだ。