【序章 ずっと続くと思ってたから】２
心臓が、早鐘のように鳴っている。電撃が脳を貫き、全身の皮膚が粟立った。
当たってしまった。夢想じみた予想が、急速に確信へと変わってゆく。当たってしまった。当たってしまった。馬鹿げた予感が当たってしまった。
（……この海の向こうには、未知の世界が存在する！）
加速する興味は止まらない。もはや平静を保つことなど困難だった。
退屈な世界が色を変え、まばゆい光を放ちはじめる。
海の向こうには何がある？ どんな世界が広がっている？
……果てなき想像を巡らせるたび、世界はさらに輝いて。
「……ねえ、それ、なあに？」
不思議そうにシキを見上げ、ソラが小さく首を傾げた。
「……分からない」
口から飛び出た呟きは、予想外に熱っぽく、ほんの微かに震えていた。
「……？ シィちゃんにも、わかんないことがあるの？」
「あのね、ソゥちゃんには秘密にしてたけど……実はシィちゃんにも、知らないこと……まだまだ、いっぱいあるんだよ」
「えーっ!?」
見せて見せてと言いながら、ソラはぴょんぴょんと飛び跳ねる。
あんまり必死に跳ねるから、シキは弟にそれを手渡した。わあ、ぜんぜん読めないよ！……そんな無邪気な反応が、即座に返って来ることを期待して。それなのに。
「……どこかの……あなたへ……」
「ソゥちゃん……？」
「とおい、あなたへ……この、てがみを、ささげます」
じっと手紙を見つめながら、ぽつぽつとソラが呟いた。
はじめ、彼が何を言っているのか分からなかった。状況が理解出来ず、シキはただ呆然と、少年の姿を見下ろすことしか出来なかった。
それでも少しずつ、少しずつシキは気付いてゆく。
信じられないような現象が、目の前で起こっているのだと。
「……読めるの……？」
掠れた声でシキは問う。するとソラは、得意げに「うん！」と答えるのだ。
「そんなこと……」
仰天し、シキはまじまじと弟を見つめる。
だってこの子は、つい最近、やっと絵本を読めるようになったばかりなのに。慣れ親しんだ帝国文字を覚えるだけで、何ヶ月も勉強が必要だったのに。
意味が分からず、シキはただ困惑していた。
そんなシキの目に飛び込んできた、ソラの指。不気味なほど深く、紅い輝き──奇妙な予感に突き動かされ、シキは指輪を自分の指に嵌めてみる。
「…………ッ!!」
効果は一目瞭然だった。
意味不明だった文字列が、はっきりと意味を持って、頭の中に飛び込んでくる。一言一句が、まるで自分の母国語のように理解出来る。
さらに驚くべきは、その手紙の内容だった。
手紙には、こう書かれていた。
──どこかの貴方へ。
遠い貴方へ、この手紙を捧げます。
突然ですが、貴方には「願い」がありますか？
これから貴方に教えるのは、果てなき願いを叶えるための方法です。
空を見上げ、この世界を司る神の名を──「ノル」の名を呼び、祈るのです。
切なる願いは神へと届き、貴方のことを導くでしょう。
もし貴方に相応の覚悟があるならば──どうぞ、この方法を試しなさい。
「ノル……？」
聞いたことのない名だった。
「神？ 願いを……叶えてくれるだって？」
心臓が早鐘のように鳴っている。期待に胸を躍らせる自分と、科学的にあり得ないと冷静な自分が、心の中で対峙している。
帝国法では「海辺における拾得物は帝国政府に引き渡すべし」という内容が定められている。今すぐ馬鹿げた想像を止め、この瓶を引き渡す……べきだと分かっているけれど。
「……その前に、ちょっと試すぐらいは……良いよね？」
言い訳めいた呟きとともに、シキは浜辺の砂に座り込む。はしゃぐソラを膝に乗せ、遠い海を見つめながら、ゆっくりと自らの「願い」について想いを馳せた。
……自分自身で封じ込めてきた、心の奥深くに刻まれた想いを。
ずっと、この村で謙虚な生活を送ってきた。不満だなんて、持てるはずもない。貧しい生まれの自分にとって、それは身の丈にあった幸せであると信じてきたから。
日々の楽しみと言えば、ソラの成長を眺めること。それから帝国発行基礎教書を読むことぐらい。分厚い教書は、いつもシキに知らないことを教えてくれる宝物だった。
しかし先月──シキはついに教書一式を読み尽くしてしまったのだ。
（……シキ＝カガリヤの世界は……もう、これ以上広がることはない。これからずっと、狭くなってゆく一方なんだ）
そう思うと、心の隙間に影が差した。
シキ＝カガリヤの歩む道は、見通しが良くて安全だ。だけど見通しが良すぎるものだから、五年後、十年後、二十年後──遥か遠くの未来でさえ、とても容易く想像できる。
井の中の蛙。イノナカノカワズ。世界は無限に広いのに……それなのに自分は、この狭苦しい田舎町に閉じ込められて、年老いるのを待つしかない。
そうして内面的な豊かさは変わらないまま、外面だけは立派な大人の姿になって……その果てに自分は、どんなに密度の低い人間になると言うのだろう。スカスカのまま年老いて死んで、遺灰を風に吹き飛ばされれば、そこには何も残らない。
（……つまんないよ、そんなの）
シキ＝カガリヤは賢い道を選んでいる。そのことに疑いの余地はない。
けれど、どこか物足りない。危険で不安定な獣道、あるいは先など見えない荒野の中を──道なき道を、進みたいと思うことは罪なのか？
ずっと、怖いと思っていた。道を逸れてしまうことを、どうしようもなく恐れていた。
だけれど今……急に気付いた。このまま終わってしまうこと。狭い世界しか知らずに死ぬこと。そっちの方が、もっとずっと──すごく怖い。
「……嫌だ……」
新しいことが知りたかった。知らない世界が見たかった。
……本当はずっと求めていたのだ。この刺激なき毎日からの脱却を。
シキはゆっくりと顔を上げ、遠い空を眺め見た。沈みかけていた太陽は、いま完全に海へと溶け込んで、村はとっぷりと闇に包まれていた。
「……ノル」
初めて口にした“神”の名は、不思議と心をざわめかせ。
「……このままじゃ、終われない」
きゅっと弟の手を握りしめ、切なる想いを噛みしめる。
ようやく気付いた、真の願い。
「シキ＝カガリヤは──この海の向こうに、行きたいんだ!!」
口にした瞬間──強烈な熱が、心臓に宿った。
積み重ねた想いが、血を沸騰させている。燃え滾るような血の奔流が、激しく全身を駆け巡る。内側から焼き尽くされるような感覚に、シキは耐えきれず砂に倒れた。
「ああッ……！」
劇的な変化が生じたのは、左腕だった。
鮮烈な灼熱感とともに身体に文字が刻まれてゆく。
「シィちゃ……シィちゃん、どうしたのっ……!?」
ソラがあわあわと慌てながら、悶えるシキの肩を揺さぶった。
一過性の灼熱感は、その頃には嘘みたいに消え去っていた。
荒い呼吸を続けながら、月明かりに腕を掲げる。
腕全体を覆うように、びっしりと文字が刻まれていた。手紙に記されていたものと同じ形の、奇妙な象形文字だった。
──我が名はノル。
勇敢な君に、類まれなる好機を与えよう。
我の定めし道標に従い、三つの物を【捨てる】のだ。
一、この退屈な【故郷】を捨て、帝都に出よ。記憶した基礎教書の内容を
二、くだらない【自尊心】を捨て、学院を辞めてユリヤ邸の使用人となれ。屋敷にて、君は博識な青年・アオイ＝ユリヤと出会うだろう。彼は病床に伏しているが、心配はいらない。知恵を合わせて行動すれば、彼は必ず救われる。
三、帝国への【忠誠心】を捨て、青年とともに“禁じられた海岸”を目指せ。行動を起こすのは、君にとって十三回目の誕生日だ。混乱の中、君たちは厳重な警備を突破する。海岸沿いに進んでゆけば《ササノウカビ》を見つけるだろう。
ササノウカビに乗り込めば、君が望みし新世界への道が拓かれる。
その扱いは、アオイ＝ユリヤに任せれば良い。
──さあ恐れずに、今すぐ我の言葉に従うのだ。
必要なのは、ただ一つの覚悟のみ。
全てを失い、ゼロへと至る覚悟さえあれば、君は奇跡を手に入れる。
禍々しく、畏怖すら覚える傷跡は、そんな言葉で締めくくられていた。
「……これに従えば、願いが叶う……？」
にわかには信じがたいことだった。
「たった……これだけで……？」
それでも、期待せずにはいられない。
（……証明したい）
このメッセージは本物なのか。ノルとは、本当に運命を統べるほどの存在なのか。
「……ねえ、ソゥちゃん」
ゆっくりと体を起こし、傍らの弟へ呼びかける。
「ソゥちゃんは、この村が好き？ ずっと、この村にいたいと思う？」
まっすぐに目を見据え、真剣に問いかけた。
やはり気に掛かるのは弟のことだ。帝都に行くとするならば、ここにソラを置いて行くか……あるいは一緒に帝都へ出ることになる。
いずれにせよ、ソラの人生を大きく変えてしまう選択だ。
「うん。ぼくは、ここがすき！」
するとソラは両手を広げ、にこりと笑った。
「だって、村にはシィちゃんがいるんだもん！ ぼくは、シィちゃんがいる場所がいちばんすき！ シィちゃんと一緒に、いろんなとこに行ってみたい！」
「……そっか」
小さな弟をぎゅっと抱きしめると、やわらかく優しい匂いがした。
「シィちゃんだって、ソゥちゃんがいる場所が一番好きだよ」
覚悟は決まった。
この子を連れて、生まれ育った村を出る。
