異世界から聖女が来るようなので、邪魔者は消えようと思います

　そもそもの発（ほつ）端（たん）は、フェリシアが他（ほか）のきょうだいたちとただ一人母親が違（ちが）うことだった。

　四人いるきょうだいの中で、彼女だけは側室が産んだ子どもだったのだ。その側室も、病ですでに亡（な）くなっている。

　異母きょうだいたちの数々の嫌がらせがそのせいだと知った彼女は、だから途（と）中（ちゆう）から反（はん）抗（こう）をやめた。母親の身分などどうしようもない。

　それまではやられたらやり返すくらいの気の強さを持っていた彼女も、成長すればそれがいかに無意味だったのかを悟（さと）った。

　ようは、面（めん）倒（どう）になったともいう。いつまでたっても飽（あ）きずに嫌がらせをしてくる、幼（よう）稚（ち）なきょうだいたちが。

　それからは、彼女は王族でありながら、城の小さな小さな荒（あ）れ果てた離（り）宮（きゆう）で暮らすことを強（し）いられた。侍（じ）女（じよ）なしメイドなし、その他使用人なしというオプション付きで。

「ふふふ。今日も元気よく育ってるわね。えらいわ、私の愛（いと）しい子たち」

　しかし、それを嘆くでもなく、むしろ楽しめるだけの図太い神経を持つのが、このフェリシアという王女である。

　どう見ても手入れの行き届いていない、廃（すた）れた離宮。幽（ゆう）霊（れい）の噂（うわさ）が出るほど、気味の悪い魔（ま）宮（きゆう）。

　初めてここを目にしたとき、けれどフェリシアは歓（かん）喜（き）した。目の前に広がる、雑草もどきたちに。もちろん、自分が歓喜していると知られればすぐにまた移動させられるので、その喜びはおくびにも出さなかったが。

　そうしてフェリシアの、忘れ去られた王女生活が始まったのである。当時、彼女はまだ十二歳だった。

「ヨモモちゃんとダミーは相（あい）性（しよう）もいいし、今回は一（いつ）緒（しよ）に売りましょう。エルディは花（か）粉（ふん）症（しよう）が流行する今の時季、たくさん買ってもらえるわよ。アローは今後の生長に期待するとして……トリッキーは、薬用と毒（おどし）用、どっちに使おうかしら。ふふ」

　愛しい我が子を見る眼（まな）差（ざ）しで、十八歳になったフェリシアは庭で育てている薬草たちに語りかける。ちなみに、安直な愛（あい）称（しよう）をつけられた植物たちは、順にヨモギ、ドクダミ、エルダーフラワー、アロエとトリカブトである。愛情ゆえの奇（き）行（こう）だった。

　と、こんな感じに、彼女の庭にはたくさんの植物がある。なかにはフェリシアが植えたものもあるけれど、もともとここに生（は）えていたものも多い。初めてそれを見たフェリシアは、本気でここを宝（ほう）物（もつ）庫（こ）だと思ったものだ。

　幼い頃（ころ）、悪い冗（じよう）談（だん）を優に越（こ）え、異母姉（あね）に毒を盛られたフェリシア。なんとか死にはしなかったものの、かなりの苦痛を味わった。そのときから、彼女は姉に対（たい）抗（こう）するため、毒の知識を身につけることにしたのだが。

　まさかそれが植物に愛称をつけるほどの奇（き）人（じん）を生むとは、彼女本人も予想外だ。おかげでこの魔宮にやってくる物好きは、さらに減った。

　しかも副産物として、彼女は自由を手に入れた。育てた薬草やハーブを市（し）井（せい）で売りながら、貯金までできるようになったのだ。いつか自分の稼（かせ）いだお金で、珍（めずら）しい薬草を買って育ててみたい。淡（あわ）い夢である。

　しかし、この気ままな日々が続くと思っているフェリシアも、ある一つの懸（け）念（ねん）はいつもあった──結（けつ）婚（こん）だ。

　そろそろあの意地悪な兄王子──アイゼンが、とんでもない縁（えん）談（だん）を持ってくる頃だろう。好色家の爺（じじい）か、愛（あい）妾（しよう）だらけの節操なしか。ああ、嗜虐趣味（サデイスト）もありえる。

（国王陛下は隠（いん）居（きよ）なさるとの噂だし、アイゼンお兄様が即位されたら、いの一番に持ってきそうね）

　商品となる薬草たちを摘（つ）みながら、はぁと重たい息を吐（は）き出した。

　もうフェリシアだって十八歳だ。むしろ今の今まで縁談の一つもなかったほうが不思議なくらいである。といっても、それが自分のせいだとはむろん彼女もわかっていた。

　自国で相手は見つけられない。近（きん）隣（りん）諸国でも難しいだろう。だってそうなるよう、フェリシア自身が自分の噂を流したのだから。

　たまに監（かん）視（し）に来る兄の護衛。薬草を売りに出た先の商人たち。

　時には土をいじる姿を見せ、時には第二王女（じぶん）の趣味をそれとなくバラす。あと、王女の容姿が醜（みにく）いことも、包（つつ）み隠（かく）さず暴（ばく）露（ろ）した。自分がいかに酷（ひど）い顔立ちなのかは、姉や妹が教えてくれていたから。たまに見知らぬ騎（き）士（し）も教えてくれる。だから、これは間（ま）違（ちが）いないのだろう。

　そして、誰も変装した王女には気づかないから、自（じ）称（しよう）王宮の下働きが話すことを面（おも）白（しろ）おかしく吹（ふい）聴（ちよう）してくれる。

　全ては、この離宮に残るため。それが叶（かな）わないなら、いっそ遠い国に追いやってもらうため。

　百か、ゼロか。

「──第二王女殿（でん）下（か）」

　そのとき、滅（めつ）多（た）に人の訪（おとず）れがないこの魔宮に、珍しく客人が現れた。

（彼は……アイゼンお兄様の騎士だったかしら）

　思い出そうとして彼を凝（ぎよう）視（し）していれば、なぜか向こうがふいと視線をそらす。男性陣（じん）によくされる行動だ。だからフェリシアは、自分はそんなにも見るに堪（た）えない醜（しこ）女（め）なのかと、そのたびに思い知らされた。

　ふう、と息をつく。薬草摘みをいったんやめると、仕方なしに立ち上がる。

「わたくしに、何か御（ご）用（よう）ですの？」

　ついに来たか、という思いは微笑（ほほえ）みの下に隠した。

　自分を嫌（きら）う兄王子がわざわざ己（おのれ）の騎士を遣（つか）わすときは、だいたい二通りの理由がある。一つは監視。もう一つは伝言だ。

　週に一回ある監視のときは、騎士もフェリシアに声をかけない。とくれば、今回はもう一つの理由だろう。それがどんな伝言なのか、察せないほど馬（ば）鹿（か）じゃない。

「アイゼン殿下がお呼びです。格好は気にしなくていいとのことですので、すぐに参上なさいますようお願いいたします」

「そう。わかったわ。でもせめてこの子たちを置きに行かせてくださる？　でないと、手が滑（すべ）ってあなたの口にトリッキーを放（ほう）り込んでしまいそうだわ」

　フェリシアはにっこりとトリッキーことトリカブトを差し出した。美しく儚（はかな）げな紫（むらさき）の花だ。

　国どころか世界でも有名なこの有毒植物は、作り方さえ間（ま）違（ちが）えなければ薬にもなる。

　が、それを知らない兄の騎士は、

「わ、わかりました。それくらいの時間は取れますので、早く置いてきてください」

　少しだけ顔を青くして、一歩後ろに下がった。

「ありがとう。優（やさ）しいのね」

　その様子にご満（まん）悦（えつ）になる彼女は、紛（まぎ）れもなく、自分をいじめるきょうだいたちと半分は同じ血が流れている。

　フェリシアが案内されたのは、アイゼンの執（しつ）務（む）室だった。

　書類と睨（にら）めっこしているアイゼンは、視線をそこから上げることなく言い放つ。

「余の即（そく）位（い）が決まった」

「まあ。それはおめでとうございます」

「ついでにそなたの縁談も決まった」

「急ですのね。どなたとです？」

　やはり、と内心で呟（つぶや）いたフェリシアは、少しも動（どう）揺（よう）することなく返事をする。

　それが面白くなかったのか、ふと、アイゼンが視線を上げた。その眉（まゆ）根（ね）は不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに寄っている。

「なんだ、驚（おどろ）かんのか？　つまらんな。祝いの言葉もまるで心がこもっておらんし……まあいい。ちなみに訊（き）くが、そなたは誰（だれ）だと思う？」

「わたくしより優（ゆう）秀（しゆう）なお兄様がお選びになった方ですもの。想像もつきませんわ」

「ふん。思ってもおらんくせに。では、どんな男がよかった？」

　途（と）端（たん）、アイゼンが何かを企（たくら）むように口（こう）角（かく）を上げた。

　フェリシアとしては早く離（り）宮（きゆう）に戻（もど）って薬草摘みの続きをしたかったので、アイゼンがきっと欲しがっているだろう答えをさっさと出してやる。

「そうですわね。わたくしを一（いち）途（ず）に想（おも）ってくれる方ですと素（す）敵（てき）ですわね」

　そんな相手に嫁（とつ）がされることなんて絶対にないとわかっていながら、フェリシアはあえてそう言った。これならアイゼンが満足すること間違いなしだ。

　案の定、嫌（いや）がらせのためにそうでない相手を用意しただろうアイゼンは、楽しげに瞳（ひとみ）を細める。

「そうかそうか。では、当日を楽しみにしておくといい。一途にまっすぐと、情熱的に愛されるといいな？　シャンゼルの王太子に」

「……シャンゼル？」

「なんだ、小さすぎて知らないか？」

　馬鹿にされるが、今さらこんな細（こま）かい挑（ちよう）発（はつ）に乗るようなフェリシアではない。淡（たん）々（たん）とアイゼンを見返した。

　頭の中で、兄に告げられた国を思い出す。

　この世界に生きている者ならば、知らない者などいない国。グランカルストからは遠い、最果ての国である。もしくは始まりの国だったか。世界に伝わる神話において、神が最初に造った国とされている。フェリシアもそれくらいのことは知っていた。

　だから彼女が訊き返したのは、兄の言う「小さすぎて」が理由ではない。

　たとえ自国よりも格下の、小さな国だとしても。

　シャンゼルは、ただの小国ではない。

「では兄からかわいい妹に、最後の優しさとして教えてやろう」

　一度もそんな優しさなど見せられたことはないけれど、フェリシアは黙（だま）って兄の言葉の続きを待つことにした。

「シャンゼルは大陸の最（さい）東（とう）端（たん）にあり、最果ての国であり、始まりの国でもある。お伽（とぎ）噺（ばなし）の妖（よう）精（せい）が存在し、魔（ま）物（もの）が存在し、瘴（しよう）気（き）とやらが存在する」

「まあ、怖（こわ）いですわね」

　もちろんそれも知っていたが、適当に相（あい）槌（づち）を打った。

　気をよくしたアイゼンがさらに饒（じよう）舌（ぜつ）になる。

「ここ最近は魔物とやらの被（ひ）害（がい）が多く、民（たみ）は不安な日々を送っているらしい。そなたも、気をつけないといけないな？」

「まあ……」

　なるほど、とフェリシアは納（なつ）得（とく）した。

（だから私をシャンゼルに嫁がせることにしたのね）

　好色家の爺ではなく、愛妾だらけの節操なしでもなく。ましてや、サディストでもなく。そもそも、生きていけるか危（あや）ういところ。

（さすがお兄様。最後の最後に、なかなか面（めん）倒（どう）な嫌がらせを仕（し）掛（か）けてきたわね）

　むしろよくそんな相手を見（み）繕（つくろ）ってきたものだ。ある意味感心する。

（でも、期（き）せずして第二希望が叶いそうだわ）

　離宮に居続けられないなら、彼女は密（ひそ）かに遠（えん）国（ごく）を希望していた。遠ければ、きょうだいたちから離（はな）れられる。

「わかりましたわ。お相手は、シャンゼルの王太子殿下ですね？」

「ああ。ウィリアム・フォン・シャンゼル殿（どの）だ。……やけに聞き分けがよいな？」

「あら。拒（きよ）否（ひ）すれば白紙に戻してくださいますの？」

「まさか」

「でしょう？」

　それくらいお見通しだ。何年兄と闘（たたか）い続けてきたと思っている。敵を倒（たお）すならまず敵を知れ。でなければ、相手に有効な仕返しもわからない。そのためフェリシアはアイゼンを、アイゼンはフェリシアを、よく知っている。

「お話はこれで終わりですか？　でしたらわたくし、もう戻らせていただきますわ」

　返事を待たずに執務室を出る。バタンと扉（とびら）を閉めると、肺の中の空気を一気に吐（は）き出した。

「ウィリアム殿下……か」

　街で少しだけ聞いたことがあるのは、大変優秀で、人望の厚い王太子だということ。遠いグランカルストにまで届く噂（うわさ）なのだから、信（しん）憑（ぴよう）性（せい）は高いだろう。

　そんな、まだ見ぬ婚（こん）約（やく）者に思いを馳（は）せてみる。

　好色家でも、節操なしでも、ましてやサディストでもないならば。

（私も、愛し愛される家庭を作れるかしら……？）

　本当はそれが夢だったなんて、恥（は）ずかしくて誰にも言えない。どうせまともな縁（えん）談（だん）なんてもらえないだろうと思っていたから、なかば諦（あきら）めていた夢。

　それが、もしかしたら叶（かな）うかもしれない。

（ああ、少しだけ楽しみになってきたわ）

　なんて、フェリシアが夢を見ていられたのは、このたった十数時間だけだった。

　というのも、翌日。

　なんと昨日聞いたばかりの即（そく）位（い）式（しき）とフェリシアの出発が、今日だというのだ。

　あまりに急すぎて文句も言えなかったが、自分にだけ情報を止めていたのだろう。なんて地味な嫌がらせだ。最後まで油断ならない敵である。

　そうして、みんなが即位式に参加するなか、フェリシアだけは自室で荷物をまとめていた。彼女はそこで、初めて婚約者との対面を果たす。婚約者ウィリアム──の、姿絵と。

　見た瞬（しゆん）間（かん）、脳に強い衝（しよう）撃（げき）が走った。

「どういうことよ、これ……！」

　姿絵のウィリアムは、それはそれは美しい青年だ。柔（やわ）らかそうな黒（くろ）髪（かみ）に、ヴァイオレットサファイアの瞳。浮（う）かべられた甘い微笑（ほほえ）みは、誰もが恋（こい）に落ちてしまう媚（び）薬（やく）のよう。

　実際、恋に落ちてしまった。ゲームの中のフェリシアは。

「待って。落ち着いて。ここどこよ。ゲーム、そう、ゲーム。ゲームってなに」

　はたから見れば乱心を疑われる。それくらい、フェリシアは取り乱していた。他（ほか）に誰もいないのをいいことに、彼女は部屋の中をうろうろと歩き回り、時に頭を抱（かか）え、時に頭を叩（たた）いた。

　が、いっこうに現状は変わらない。

　目の前にはウィリアムの姿絵があり、記（き）憶（おく）の中にはそのウィリアムと幸せそうに微笑む女性（ヒロイン）がいる。

「ヒロイン……ゲーム……おとめゲーム……」

　ちょっと前のフェリシアでは知らなかった単語が、次々と口から出てくる。

　なんの悪夢だと思った。むしろ悪夢であれと願う。

　だって、もしこれが現実なら、フェリシアは──。

「乙（おと）女（め）、ゲーム。～～って、私、死んじゃうじゃないの!!」

　乙女ゲーム『最果ての聖女～私は異世界で恋をする～』

　世界の最果ての国で、異世界から召（しよう）喚（かん）された聖女が、攻（こう）略（りやく）対象者たちと瘴気を浄（じよう）化（か）しながら恋を育（はぐく）む恋（れん）愛（あい）ゲーム。

　そこにフェリシアは、悪役として登場する。ベストエンドで暗（あん）殺（さつ）、ノーマルエンドで毒（どく）殺（さつ）、バッドエンドで刺（し）殺（さつ）である。おかしい。結局殺されている。

（そりゃそうよねだってウィリアムって実は鬼（き）畜（ちく）だものね！）

　彼がそのゲームのメインヒーローであるとは、前世でこのゲームを散々薦（すす）めてきた妹の言だ。

　そう、つまり前世のフェリシアは、プレイまではしていない。それでも、妹のおかげである程度の知識はある。

（おち、落ち着くのよ、私。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、深呼吸して）

　言い聞かせながら息を吸う。ゆっくりと吐いた。

（これはあれよね。ようは、転生しちゃったってやつよね）

　フェリシアと、前世の彼女が混ざり合う。本人ですら変な感覚だ。今までの自分を忘れたわけじゃないのに、今までの自分じゃない自分を知っている。でも、不思議とそれがしっくりきた。昔からあった小さな違（い）和（わ）感（かん）が、やっと全（すべ）て消えたような。

　だからか、完全に目が覚めた。そう、覚めたのだ。

（この人に恋とか、しちゃダメだわ）

　ゲームの中のフェリシアは、言ってしまえば一（ひと）目（め）惚（ぼ）れ。

　そして、昨日フェリシア自身が思ったように、ゲームの中の彼女は期待した。家族は誰（だれ）も愛してくれなかったけれど、婚約者のこの人なら──と。

　期待して、裏切られて、嫉（しつ）妬（と）して、ヒロインをいじめて。そうやって、婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）を言い渡（わた）される。

　フェリシア・エマーレンス王女の末路は、必ず王太子に殺されるというもの。仮にも大国の王女であるフェリシアと、正式に婚約破棄などできなかったからである。

　今のフェリシアは思う。

（そんなところにリアリティなんていらないわよ！）

　そこはゲームらしく、婚約破棄だけで終わっていてほしかった。

（とにかく、今さら白紙にできないなら、ようはヒロインをいじめなければいいのよね。あと、殿（でん）下（か）に円満な婚約破棄をしてもらえば完（かん）璧（ぺき）だわ）

　まさか自分の縁談にこんな落とし穴があったなんて。知るはずのないアイゼンを恨（うら）みたい。

「ヒロインが異世界から来るのは、ちょうど私が入国する日と同じだったかしら」

　そして、その夜に開かれる舞踏会（イベント）で、ヒロインが誰を攻略するかがわかるはずだ。できれば悪役にも優（やさ）しいルートを選んでほしい。

（でも、もしヒロインが殿下を選んだ場合、いじめないのと破棄は絶対でしょ。あと、破棄したあとどうするかも問題よね）

　自国になんて戻（もど）れない。というか戻りたくない。いっそその地で平民として生きようか。

（それだわ！）

　幸いなことに、今のフェリシアには平民としての記憶がある。そもそも身分制度のなかった日本という国で生きていたし、何よりも、今だって一人で生活しているようなものなのだ。難しくないように思えた。

（お金は貯金があるし、薬屋としてお店を開けば、経済的にも困らない！）

　これならみんながハッピー。万（ばん）々（ばん）歳（ざい）。

「それにこれなら、お兄様に最後の仕返しもできるわね。ふふ」

　せいぜい嫌（きら）いな妹の幸せを、遠い国（グランカルスト）から見守るといい。不幸になれと願った妹が幸せになったと知ったら、兄はさぞ悔（くや）しがることだろう。その未来を想像しただけで、フェリシアは笑いを止められない。

　やることは、決まった。

「まず、平民になる準備をする」

　自分の指を一つ折った。

「次に、聖女をいじめない」

　二つ目の指を折る。

「でもって、平民になる準備が整ったら、殿下に婚約破棄を申し出る」

　三つ目の指を折りたたんで、フェリシアはウィリアムの姿絵を見（み）据（す）えた。

「だから私は、あなたにだけは惚れないわ、殿下」

　人差し指を突（つ）き出す。これはいわば、宣（せん）戦（せん）布（ふ）告（こく）だ。

　惚れない。惚れれば自分が惨（みじ）めになるとわかっていて、どうしてその相手を好きになれよう。邪（じや）魔（ま）者（もの）はさっさと消えるに限る。

「そして、絶対幸せになってみせるわ」

　さっそくフェリシアは、とある人物と連（れん）絡（らく）を取ろうと考えた。他国で薬屋を営（いとな）む上で、とても頼（たよ）りになる人だ。

　窓を開ける。空に向かって口笛を吹（ふ）く。応（こた）えるようにばさりと降りてきたのは、一羽（わ）の鷹（たか）だ。

「ゼン。あなたにお願いがあるの。かなり遠いけれど、ゆっくりでいいから飛んでくれる？」

　──任せておけ。

　そう言うように、雄（ゆう）壮（そう）な鷹が片（かた）翼（よく）を広げた。