異世界、襲来【先行公開】

　二〇二Ｘ年の春、まだ東京の実家で暮らしていた頃。

　一（いち）之（の）瀬（せ）ユウは新しい制服──黒い詰め襟に袖を通してみた。

　サイズは問題なかった。しかし、ユウは憮然としたものだ。せっかく中学二年になるというのに……

「国のプロジェクトだからって、どうして僕が転校しなきゃいけないんだ」

「ええー、いいじゃん！　ユウくんの行くとこ、エルフの人たちが先生とか生徒で通ってるんだよ！　ネット見てないの!?」

　当時一七歳の姉・咲（さき）は心底うらやましそうに言った。

　ユウは東京都北区の自宅リビングで、はっきり眉をひそめた。

「それ本当？　エルフって保護区みたいなとこで静かに暮らしてるんでしょ？」

「だからさ。ユウくんの転校先もそのひとつなんだよー。いいなあ。エルフの人ってみんな超きれいで頭もいいし、品がよくって。あたしもああなりたい！」

　知的生命体が『人間』だけだった時代も今は昔──。

　三〇年ほど前に、フランス南部で奇妙な生物『ゴブリン』が捕獲された。

　特徴はまさに小鬼。子供と同程度の体つきと身長で、醜く、凶暴。知能は低い。ヨーロッパの伝承にちなんで命名された。

　二〇世紀終わり頃の一大イベントだったらしい。

　そこから続々と捕獲・公開がつづいた。

『ひとつ目巨人』サイクロプス。『大柄で獰猛な妖精』トロウル。さらには『竜』、ドラゴンの幼生体まで。

　エルフ族の亡命と移民は二一世紀初頭の出来事だ。

　いわゆる『異世界』は魔力を持つ支配層が絶対者であるらしく、それに辟易した『エルフ族』六〇〇〇名が地球への亡命を望み、次元の壁を越えてきたのだ。

　姉の言葉を、ユウは信用していなかった。

　だが『国家プロジェクトに奉仕する幼年従事者のための教育機関』へ転入後、いきなり出会いがあった。

「よろしくお願いします、先輩。東（とう）堂（どう）アリヤ、中一です。見ておわかりでしょうが耳が長いのはママがエルフだからです。お父さんは日本人の東堂さん。よろしくです」

「本当にいたんだ……」

「うちのママ、この研究所の特別顧問です。そのうち紹介しますね」

　しれっと言う下級生、目を瞠るほどの美少女で、耳の先端がとがっていた。

　白地に青を合わせたセーラー服も、小柄なアリヤによく似合う。白いベレー帽の下はきれいな亜麻色の髪だった。

「ところで今、研究所って言った？　学校じゃなくて？」

「せいぜい教室規模です。ぶっちゃけ適性のある子供はすくないので……。あと訊かれる前に申告しますけど、アリヤもママも魔法とか使えませんのであしからず」

「あ。こっちに定住すると、魔法の力がなくなるってやつだ」

「はい。そういうことです」

　新しい友達もできた。同い歳の伊（い）集（じゆう）院（いん）高（たか）丸（まる）だ。

「なんかオレら、ナノマシン適性が高いから、選抜されたらしいぞ」

「そういえば僕たち、いろいろ実験やらされるよね。軍の基地にまで行かされて」

　ユウが言うと、すかさず伊集院はたたみかけてきた。

「敵──向こうの世界のクリーチャーが次々とこっちに来るからなっ。次世代のナノテクを早く確立させて、どんどん実戦投入していく計画みたいだ！」

「でも、例の『三号』が大活躍してるんでしょ。あせらなくていいのに」

　ユウは話題の新兵器と、専任運用者のことを思い出した。

「あの変身ヒーローっぽいやつ。なんとかフレーム三号」

「ａ型エキソフレームと着装者三号な！　オレ、限定発売のプレミアム版フィギュア持ってる。フルアーマーの装甲付きですげえ出来がいい。あとオレらの班、今度は横田基地に行くらしいけど。あっちで本人に会えるってよ」

「三号本人に？　すごい、うちの姉さんと母親がファンなんだ」

　しょっちゅうテレビで紹介されるせいか、一之瀬ユウの母と姉は国防軍の超兵器と『中の人』にすっかり夢中なのだ。

　伊集院はしみじみうなずいた。

「さわやかイケメンだし、おばさま層に大人気らしいな。……あ、でもアリヤ後輩が会ったことあるんだと。イヤなやつみたいに言ってた」

「えーっ。テレビだと『超・好青年！』って感じなのに！」

　敵はゲリラ的に出現し、地球侵攻を繰りかえしている。

　人類諸国と『この世ならざる怪物たち（クリーチヤー）』の戦いが長期化するなか、亡命エルフの賢人たちはいくつもの科学分野で成果をあげ、オーバーテクノロジーを確立させていた。

　だが一方で、各地の戦場で劣勢が明らかになっていった。

　どれほど人類とエルフの叡智を結集させようとも、敵はより恐ろしい力──『魔法』を行使してくるのである。

　西暦二〇二Ｘ年。

　この年、中学生・一之瀬ユウは国家プロジェクトの幼年従事者として、国防軍所轄のナノテクノロジー研究所に配属された。

　そして六月、日本の置かれた状況はきわめて過酷となる。

　敵──異世界の『大魔術師』による広範囲呪詛（｜大地鳴動《アースクエイク）》《水と風の滅び（デリユージ・デイザスター）》を受けて、東京都は直下型地震と未曾有の大水害に襲われたのだ。

　都の大部分が地盤沈下し、水没。首都機能を喪失した。

　さらに中部および関西地方が敵の勢力圏に──。同エリア内の二ヶ所に敵・侵攻拠点（ポータル）が配置された。

　九州・福岡へ逃れた臨時政府は『大撤退』勧告を発令。

　日本国内の全民間人へ、危険エリアからの自主避難を呼びかけた……。

　　　×　　　×　　　×　　　×

　一二月。激動の二〇二Ｘ年も終わりに近い。

　今、京都エリアの北端・舞（まい）鶴（づる）市で──舞鶴湾が燃えている。

　海に浮かぶ二隻の護衛艦がそろって猛火につつまれ、撃沈寸前なのだ。

　形勢はいちじるしく不利。日本を防衛する実力組織・国防軍の護衛艦隊（の残存部隊）がまさに壊滅しかかっている。

　それをユウたちは海辺の陸地から見守っていた。

「もともとヤケクソの敗者復活戦だもんなあ……」

　すぐ隣で伊集院がぼそっとつぶやく。

　たっぷり太った一四歳男子。黒い詰め襟の学生服を着ている。

「政府が日本中に『大撤退』を勧告して、国防軍の艦隊や民間船がどんどん逃げてったあとだぞ。修理中で置いてけぼりになった二隻で立ち向かっても──」

「そりゃ勝ち目はないよね……」

　予期していた展開。ユウも淡々とうなずいた。

　一之瀬ユウ、一四歳。やはり黒い詰め襟を着て、伊集院とおそろい。ふたりとも本当なら中学二年生だった。

　しかし、ユウたちはそろって自動小銃をかかえている。

　八九式小銃。モデルガンではなく実銃だ。拳銃とはちがい、銃身は長く、銃全体で四〇センチ以上もある。

　重量も三キロ半と結構重い（この手の銃器では軽い部類だそうだが）。

「こんなの持たされても、オレら絶対、役に立たないぞ」

「だよねえ」

　伊集院のつぶやきに、ユウはしみじみ同意した。

　数えるほどしか射撃訓練をしていない。またユウはひょろひょろしたやせっぽち、伊集院はでっぷり太ったスポーツぎらい。まったく荒事向きの人材ではなかった。

　ちなみに──

　ユウたちは舞鶴港に隣接する学校、その広い校庭にいる。国防海軍の関連校らしい。ほかにも非戦闘員の国防官がちょっとだけいて、不安そうにしていた。

「いよいよオレらもおしまいか……」

「まだだよ、伊集院。いつもの時間切れが来れば、生きのこれる可能性はまだあると思う」

　しょげる相方を、ユウは励ました。

　見あげれば舞鶴湾の上空に、ゆらゆら輝くオーロラが現れていた。緑色の光がおそろしく長大なカーテンのようにゆらめいているのだ。

　日本の関西地方では起こるはずのない自然現象。

　この妖しい空に、敵の城塞型侵攻拠点（ポータル）が浮遊していた。

　──重力を無視して、空中にひどく巨大な岩塊が浮かんでいる。

　──巨石の上には、城壁で囲まれた石造りの『城』が建てられていた。古代や中世の剣・甲冑などで武装した兵士たちに、いかにもふさわしい重厚さがあった。

　天空の城めがけて、護衛艦『妙（みよう）高（こう）』から対空ミサイルが発射された。

　焔を噴出しながら飛んでいく。しかし、目標へ命中する前にいきなり失速し、放物線を描いて海へ落ち──水没。爆発も起きなかった。

「やっぱり通じないんだ……」

「今の、魔法ってやつだよな、絶対！」

　ユウは落胆し、伊集院が叫ぶ。

　すると──体内のナノ因子がふたり宛のメッセージを着信した。発信者はより後方にいるはずの東堂アリヤ。ユウたちの仲間で唯一の女子。

　男子ふたりの聴覚に直接、アリヤの“声”が伝わってくる。

『こちらのナノマシンが魔法──《飛翔物からの加護（プロテクシヨン・フロム・ミサイル）》を検知しています。矢とか石つぶてを防ぐ魔法みたいです。天空の城の魔法使いがかけたようですね』

「弓矢もミサイルも同じ分類で防ぐのかよ！　雑だけどすごいな！」

「うーん。魔法ってほんと、反則だよね……」

　ナノ因子による情報連結（コムリンク）。

　承認し合った移植者同士なら、因子の共鳴現象を利用して、音声チャットよろしく交信できる。有効距離は約一五キロほど。携帯電話とも無線ともちがう先端技術に、最近ようやく慣れてきた。

　……この間も舞鶴湾の戦闘はつづいている。

　空母型護衛艦『出雲』から離陸した──艦載ステルス戦闘機。

　空中の城（ポータル）へ、二五ミリ機関砲と空対空ミサイル二発をまとめて射出。だが、これらも飛翔物封じの魔法に抑えられた。

　全弾とどくことはなく、むなしく海へ落ちていく。しかも。

「えっ!?　戦闘機まで勝手に落ちちまったぞ!?」

「何も攻撃されてない、はずだよね!?」

　驚く伊集院。我が目を疑うユウ。そこにアリヤからの着信。

『人をいきなり眠らせる──《睡眠暗示（スリープ）》の魔法を検知。パイロットを眠らせて、機体の制御をできなくしたのでしょう……』

　逆に、海上の護衛艦は二隻とも攻撃を受けていた。

　味方であるはずの国防海軍所属、哨戒ヘリ三機から──。ヘリたちは護衛艦二隻をとりかこみ、七・六二ミリ機関銃を撃ちまくっていた。

　護衛艦の上甲板に、砲弾が雨あられと降りそそぐ。

　実はヘリ部隊、すでに対艦ミサイルも二隻の艦に一発ずつ命中させて、甚大なダメージをあたえていた。

　アリヤからの着信が教えてくれる。

『あちらは《洗脳の呪縛（ブレインウオツシユ）》。操縦席のパイロットへ直に魔法をかけて、いいように操っているわけですね……』

「ううっ。何でそんなに卑怯な魔法ばかり使うんだよ！」

　伊集院が怒りにまかせて叫んだ。

「日本のマンガとかアニメだと、魔法使いはもっと派手で、わかりやすい攻撃魔法を使ってくるもんだぞ！」

「勝つための戦術、ってことだね……」

　激昂する友人とちがい、ユウはひっそりとつぶやいた。

　そして、天空の城（ポータル）に変化が起きた。

　城壁の一角に設けられた──巨大な城門が開いたのだ。『魔法の扉』だという。門の向こうは暗い深淵になっており、闇に満ちていた。

　その闇の奥より、ドラゴンが飛び出してきた！

　トカゲ、ワニ、蛇、恐竜など。いずれの爬虫類にも似ていながら、それらとはまったく異なる『竜』という存在。

　コウモリのごとき両翼を羽ばたかせ、時速七〇キロ超で天翔けていく。

　全身の鱗は赤い。竜のなかでも特に破壊を好むというレッドドラゴンの証。体長はおおよそ三〇メートルほどだろうか。

『伊集院先輩が派手な攻撃とか言うからですっ』

「お、オレのせいじゃないぞ、マジで！」

　アリヤと伊集院の言い合いをよそに──

　ドラゴンの大きく開けた口腔から、紅蓮の焔が吐き出された。

　焔の息を吐き出しながら飛んでいく。満身創痍の護衛艦『出雲』と『妙高』が真っ先に焼かれ、海上のキャンプファイアーと化した。

　竜の焔は、ただの火焔ではない。

　一度まとわりついたら最後、標的を焼き尽くすまで燃えつづける。

　しかも戦闘機エンジンの噴射熱にすら耐える『出雲』の甲板すら、どろどろに溶けてしまうほどの超高熱だった。

　すさまじい魔性の焔、レッドドラゴンはさらに吐き出す。

　舞鶴湾沿岸の──国防海軍基地と航空基地、一気に焼き払ってみせた。

　もちろん空中のドラゴンを狙い、対空砲撃も行われた。

　だが、翼持つ巨獣は恐るべき敏捷さで飛びまわり、砲弾をかいくぐりながら、基地を無力化させてしまった。体格の巨大さを抜きにすれば、ツバメやコマドリなどの俊敏な鳥類にも似ていた。

　高速移動を繰りかえす標的への射撃など、そう当たるものではないのだ──。

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　子供にも不利とわかる戦局。

　舞鶴に残った国防軍の残存戦力も、それは承知していた。所詮、自分たちは陸・海・空の各部隊から『置き去り』にされた兵力の寄せあつめに過ぎないと。

　しかし、わずかな可能性に賭ける者たちもいた。

「三号フレーム、また起動できません！」

「くそ！　複製した覚醒信号は受信されてるんだな!?　では着装者を変えろ！　次の候補者に交代だ、大至急！」

　オペレーターの報告に、作戦責任者が怒鳴り散らす。

　階級は大佐。初老の彼は険しいまなざしを“問題の兵器”に向けていた。曇り空の下、トレーラーの荷台でぐったり仰臥する『人型戦闘機械』へ。

　マットブラックの特殊装甲で頭からつま先までおおわれている。

　だが黒一色ではなく、あちこちが金で縁取られ、差し色になっていた。

　アニメで活躍する戦闘ロボットにも似た兵器。ただし、乗りこむのではなく『着装』して運用する──。

「三号フレームさえ覚醒できれば、衛星システムの支援と五万機のドロイド部隊も復活する！　なんとしてでもやり遂げろ！」

　繰りかえされる起動テスト、失敗、指揮官の激昂。時間だけが過ぎていく。