【プロローグ】1


 二〇二X年の春、まだ東京の実家で暮らしていた頃。

 いちユウは新しい制服──黒い詰め襟に袖を通してみた。

 サイズは問題なかった。しかし、ユウは憮然としたものだ。せっかく中学二年になるというのに……

「国のプロジェクトだからって、どうして僕が転校しなきゃいけないんだ」

「ええー、いいじゃん! ユウくんの行くとこ、エルフの人たちが先生とか生徒で通ってるんだよ! ネット見てないの!?」

 当時一七歳の姉・さきは心底うらやましそうに言った。

 ユウは東京都北区の自宅リビングで、はっきり眉をひそめた。

「それ本当? エルフって保護区みたいなとこで静かに暮らしてるんでしょ?」

「だからさ。ユウくんの転校先もそのひとつなんだよー。いいなあ。エルフの人ってみんな超きれいで頭もいいし、品がよくって。あたしもああなりたい!」

 知的生命体が『人間』だけだった時代も今は昔──。

 三〇年ほど前に、フランス南部で奇妙な生物『ゴブリン』が捕獲された。

 特徴はまさに小鬼。子供と同程度の体つきと身長で、醜く、凶暴。知能は低い。ヨーロッパの伝承にちなんで命名された。

 二〇世紀終わり頃の一大イベントだったらしい。

 そこから続々と捕獲・公開がつづいた。

『ひとつ目巨人』サイクロプス。『大柄で獰猛な妖精』トロウル。さらには『竜』、ドラゴンの幼生体まで。

 エルフ族の亡命と移民は二一世紀初頭の出来事だ。

 いわゆる『異世界』は魔力を持つ支配層が絶対者であるらしく、それに辟易した『エルフ族』六〇〇〇名が地球への亡命を望み、次元の壁を越えてきたのだ。


 姉の言葉を、ユウは信用していなかった。

 だが『国家プロジェクトに奉仕する幼年従事者のための教育機関』へ転入後、いきなり出会いがあった。

「よろしくお願いします、先輩。とうどうアリヤ、中一です。見ておわかりでしょうが耳が長いのはママがエルフだからです。お父さんは日本人の東堂さん。よろしくです」

「本当にいたんだ……」

「うちのママ、この研究所の特別顧問です。そのうち紹介しますね」

 しれっと言う下級生、目を瞠るほどの美少女で、耳の先端がとがっていた。

 白地に青を合わせたセーラー服も、小柄なアリヤによく似合う。白いベレー帽の下はきれいな亜麻色の髪だった。

「ところで今、研究所って言った? 学校じゃなくて?」

「せいぜい教室規模です。ぶっちゃけ適性のある子供はすくないので……。あと訊かれる前に申告しますけど、アリヤもママも魔法とか使えませんのであしからず」

「あ。こっちにすると、魔法の力がなくなるってやつだ」

「はい。そういうことです」


 新しい友達もできた。同い歳のじゆういんたかまるだ。

「なんかオレら、ナノマシン適性が高いから、選抜されたらしいぞ」

「そういえば僕たち、いろいろ実験やらされるよね。軍の基地にまで行かされて」

 ユウが言うと、すかさず伊集院はたたみかけてきた。

「敵──向こうの世界のクリーチャーが次々とこっちに来るからなっ。次世代のナノテクを早く確立させて、どんどん実戦投入していく計画みたいだ!」

「でも、例の『三号』が大活躍してるんでしょ。あせらなくていいのに」

 ユウは話題の新兵器と、専任運用者のことを思い出した。

「あの変身ヒーローっぽいやつ。なんとかフレーム三号」

「a型エキソフレームと着装者三号な! オレ、限定発売のプレミアム版フィギュア持ってる。フルアーマーの装甲付きですげえ出来がいい。あとオレらの班、今度は横田基地に行くらしいけど。あっちで本人に会えるってよ」

「三号本人に? すごい、うちの姉さんと母親がファンなんだ」

 しょっちゅうテレビで紹介されるせいか、一之瀬ユウの母と姉は国防軍の超兵器と『中の人』にすっかり夢中なのだ。

 伊集院はしみじみうなずいた。

「さわやかイケメンだし、おばさま層に大人気らしいな。……あ、でもアリヤ後輩が会ったことあるんだと。イヤなやつみたいに言ってた」

「えーっ。テレビだと『超・好青年!』って感じなのに!」

 はゲリラ的に出現し、地球侵攻を繰りかえしている。

 人類諸国と『この世ならざる怪物たちクリーチヤー』の戦いが長期化するなか、亡命エルフの賢人たちはいくつもの科学分野で成果をあげ、オーバーテクノロジーを確立させていた。

 だが一方で、各地の戦場で劣勢が明らかになっていった。

 どれほど人類とエルフの叡智を結集させようとも、敵はより恐ろしい力──『魔法』を行使してくるのである。


 西暦二〇二X年。

 この年、中学生・一之瀬ユウは国家プロジェクトの幼年従事者として、国防軍所轄のナノテクノロジー研究所にされた。

 そして六月、日本の置かれた状況はきわめて過酷となる。

 敵──異世界の『大魔術師』による広範囲呪詛|大地鳴動《アースクエイク》《水と風の滅びデリユージ・デイザスター》を受けて、東京都は直下型地震と未曾有の大水害に襲われたのだ。

 都の大部分が地盤沈下し、水没。首都機能を喪失した。

 さらに中部および関西地方が敵の勢力圏に──。同エリア内の二ヶ所に敵・侵攻拠点ポータルが配置された。

 九州・福岡へ逃れた臨時政府は『大撤退』勧告を発令。

 日本国内の全民間人へ、危険エリアからの避難を呼びかけた……。


   ×   ×   ×   ×


 一二月。激動の二〇二X年も終わりに近い。

 今、京都エリアの北端・まいづる市で──舞鶴湾が燃えている。

 海に浮かぶ二隻の護衛艦がそろって猛火につつまれ、撃沈寸前なのだ。

 形勢はいちじるしく不利。日本を防衛する実力組織・国防軍の護衛艦隊(の残存部隊)がまさに壊滅しかかっている。

 それをユウたちは海辺の陸地から見守っていた。

「もともとヤケクソの敗者復活戦だもんなあ……」

 すぐ隣で伊集院がぼそっとつぶやく。

 たっぷり太った一四歳男子。黒い詰め襟の学生服を着ている。

「政府が日本中に『大撤退』を勧告して、国防軍の艦隊や民間船がどんどん逃げてったあとだぞ。修理中で置いてけぼりになった二隻で立ち向かっても──」

「そりゃ勝ち目はないよね……」

 予期していた展開。ユウも淡々とうなずいた。

 一之瀬ユウ、一四歳。やはり黒い詰め襟を着て、伊集院とおそろい。ふたりとも本当なら中学二年生だった。

 しかし、ユウたちはそろって自動小銃をかかえている。

 八九式小銃。モデルガンではなく実銃だ。拳銃とはちがい、銃身は長く、銃全体で四〇センチ以上もある。

 重量も三キロ半と結構重い(この手の銃器では軽い部類だそうだが)。

「こんなの持たされても、オレら絶対、役に立たないぞ」

「だよねえ」

 伊集院のつぶやきに、ユウはしみじみ同意した。

 数えるほどしか射撃訓練をしていない。またユウはひょろひょろしたやせっぽち、伊集院はでっぷり太ったスポーツぎらい。まったく荒事向きの人材ではなかった。

 ちなみに──

 ユウたちは舞鶴港に隣接する学校、その広い校庭にいる。国防海軍の関連校らしい。ほかにも非戦闘員の国防官がちょっとだけいて、不安そうにしていた。

「いよいよオレらもおしまいか……」

「まだだよ、伊集院。が来れば、生きのこれる可能性はまだあると思う」

 しょげる相方を、ユウは励ました。

 見あげれば舞鶴湾の上空に、ゆらゆら輝くオーロラが現れていた。緑色の光がおそろしく長大なカーテンのようにゆらめいているのだ。

 日本の関西地方では起こるはずのない自然現象。

 この妖しい空に、敵の城塞型侵攻拠点ポータルが浮遊していた。


 ──重力を無視して、空中にひどく巨大な岩塊が浮かんでいる。

 ──巨石の上には、城壁で囲まれた石造りの『城』が建てられていた。古代や中世の剣・甲冑などで武装した兵士たちに、いかにもふさわしい重厚さがあった。


 天空の城めがけて、護衛艦『みようこう』から対空ミサイルが発射された。

 焔を噴出しながら飛んでいく。しかし、目標へ命中する前にいきなり失速し、放物線を描いて海へ落ち──水没。爆発も起きなかった。

「やっぱり通じないんだ……」

「今の、魔法ってやつだよな、絶対!」

 ユウは落胆し、伊集院が叫ぶ。

 すると──体内のナノ因子がふたり宛のメッセージを着信した。発信者はより後方にいるはずの東堂アリヤ。ユウたちの仲間で唯一の女子。

 男子ふたりの聴覚に直接、アリヤの“声”が伝わってくる。

『こちらのナノマシンが魔法──《飛翔物からの加護プロテクシヨン・フロム・ミサイル》を検知しています。矢とか石つぶてを防ぐ魔法みたいです。天空の城の魔法使いがかけたようですね』

「弓矢もミサイルも同じ分類で防ぐのかよ! 雑だけどすごいな!」

「うーん。魔法ってほんと、反則だよね……」

 ナノ因子による情報連結コムリンク

 承認し合った移植者同士なら、因子の共鳴現象を利用して、音声チャットよろしく交信できる。有効距離は約一五キロほど。携帯電話とも無線ともちがう先端技術に、最近ようやく慣れてきた。

 ……この間も舞鶴湾の戦闘はつづいている。

 空母型護衛艦『出雲』から離陸した──艦載ステルス戦闘機。

 空中のポータルへ、二五ミリ機関砲と空対空ミサイル二発をまとめて射出。だが、これらも飛翔物封じの魔法に抑えられた。

 全弾とどくことはなく、むなしく海へ落ちていく。しかも。

「えっ!? 戦闘機まで勝手に落ちちまったぞ!?」

「何も攻撃されてない、はずだよね!?」

 驚く伊集院。我が目を疑うユウ。そこにアリヤからの着信。

『人をいきなり眠らせる──《睡眠暗示スリープ》の魔法を検知。パイロットを眠らせて、機体の制御をできなくしたのでしょう……』

 逆に、海上の護衛艦は二隻とも攻撃を受けていた。

 味方であるはずの国防海軍所属、哨戒ヘリ三機から──。ヘリたちは護衛艦二隻をとりかこみ、七・六二ミリ機関銃を撃ちまくっていた。

 護衛艦の上甲板に、砲弾が雨あられと降りそそぐ。

 実はヘリ部隊、すでに対艦ミサイルも二隻の艦に一発ずつ命中させて、甚大なダメージをあたえていた。

 アリヤからの着信が教えてくれる。

『あちらは《洗脳の呪縛ブレインウオツシユ》。操縦席のパイロットへ直に魔法をかけて、いいように操っているわけですね……』

「ううっ。何でそんなに卑怯な魔法ばかり使うんだよ!」

 伊集院が怒りにまかせて叫んだ。

「日本のマンガとかアニメだと、魔法使いはもっと派手で、わかりやすい攻撃魔法を使ってくるもんだぞ!」

「勝つための戦術、ってことだね……」

 激昂する友人とちがい、ユウはひっそりとつぶやいた。

 そして、天空のポータルに変化が起きた。

 城壁の一角に設けられた──巨大な城門が開いたのだ。『魔法の扉』だという。門の向こうは暗い深淵になっており、闇に満ちていた。

 その闇の奥より、が飛び出してきた!

 トカゲ、ワニ、蛇、恐竜など。いずれの爬虫類にも似ていながら、それらとはまったく異なる『竜』という存在。

 コウモリのごとき両翼を羽ばたかせ、時速七〇キロ超で天翔けていく。

 全身の鱗は赤い。竜のなかでも特に破壊を好むというレッドドラゴンの証。体長はおおよそ三〇メートルほどだろうか。

『伊集院先輩が派手な攻撃とか言うからですっ』

「お、オレのせいじゃないぞ、マジで!」

 アリヤと伊集院の言い合いをよそに──

 ドラゴンの大きく開けた口腔から、紅蓮の焔が吐き出された。

 焔の息を吐き出しながら飛んでいく。満身創痍の護衛艦『出雲』と『妙高』が真っ先に焼かれ、海上のキャンプファイアーと化した。

 竜の焔は、ただの火焔ではない。

 一度まとわりついたら最後、標的を焼き尽くすまで燃えつづける。

 しかも戦闘機エンジンの噴射熱にすら耐える『出雲』の甲板すら、どろどろに溶けてしまうほどの超高熱だった。

 すさまじい魔性の焔、レッドドラゴンはさらに吐き出す。

 舞鶴湾沿岸の──国防海軍基地と航空基地、一気に焼き払ってみせた。

 もちろん空中のドラゴンを狙い、対空砲撃も行われた。

 だが、翼持つ巨獣は恐るべき敏捷さで飛びまわり、砲弾をかいくぐりながら、基地を無力化させてしまった。体格の巨大さを抜きにすれば、ツバメやコマドリなどの俊敏な鳥類にも似ていた。

 高速移動を繰りかえす標的への射撃など、そう当たるものではないのだ──。


   ×   ×   ×   ×


 子供にも不利とわかる戦局。

 舞鶴に残った国防軍の残存戦力も、それは承知していた。所詮、自分たちは陸・海・空の各部隊から『置き去り』にされた兵力の寄せあつめに過ぎないと。

 しかし、わずかな可能性に賭ける者たちもいた。

「三号フレーム、また起動できません!」

「くそ! 複製した覚醒信号は受信されてるんだな!? では着装者を変えろ! 次の候補者に交代だ、大至急!」

 オペレーターの報告に、作戦責任者が怒鳴り散らす。

 階級は大佐。初老の彼は険しいまなざしを“問題の兵器”に向けていた。曇り空の下、トレーラーの荷台でぐったり仰臥する『人型戦闘機械』へ。

 マットブラックの特殊装甲で頭からつま先までおおわれている。

 だが黒一色ではなく、あちこちが金で縁取られ、差し色になっていた。

 アニメで活躍する戦闘ロボットにも似た兵器。ただし、乗りこむのではなく『着装』して運用する──。

「三号フレームさえ覚醒できれば、衛星システムの支援と五万機のドロイド部隊も復活する! なんとしてでもやり遂げろ!」

 繰りかえされる起動テスト、失敗、指揮官の激昂。時間だけが過ぎていく。

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