不殺の不死王の済世記

　ミラに実地で魔術を教えるため、テリオスは村の外れに向かう。

　村を取り囲む森を切り開き、農地を増やす途中だったらしく、丸太や切り株が残った空き地に辿（たど）り着（つ）くと、呪文を唱えて虚空から小さな木の杖（つえ）を取り出した。

「これは魔力を込めて呪文を唱えると、火の玉が放てる魔術の杖です。見ていてください」

「はい」

　元気よく頷くミラの前で、テリオスは杖を構えて呪文を唱える。

「『火炎球（フアイア・ボール）』」

　すると、杖の先から拳（こぶし）大（だい）の火球が放たれて、少し先の切り株に当たって小さな爆発を起こした。

「うわ～、やっぱり魔術って凄いですね」

「では、貴方もやってみてください」

　感動して目を輝かせるミラの手に、テリオスは木の杖を握（にぎ）らせる。

「えっ、私もやるというか、できるんですか？」

「はい、簡単な魔術ですから、今の貴方でもできるはずです」

　戸惑うミラに対して、テリオスは強く頷き返す。

「難しい事はありません。私が先程放った火の玉を頭に思い描きながら、杖に意識を集中して呪文を唱えるだけです」

「は、はい！」

　ミラは緊張した様子で頷き、数回深呼吸を繰り返してから、杖を両手で構えて叫んだ。

「『火炎球』ッ！」

　すると、杖の先からテリオスが生み出したのとよく似た火の玉が放たれて、切り株に当たってこれまた同じように小さな爆発を起こした。

「……で、できましたっ！」

「えぇ、おめでとうございます」

　信じられぬ様子で呆（ほう）けてから、大喜びして跳び上がるミラに、テリオスは骨の両手を合わせてカチカチと拍手を送る。

「ところで、一つ謝らせてください」

「何ですか？」

「その杖はただの棒きれです。火の玉を放つ魔術などかかっていません」

「えっ？」

　言っている意味が分からなかったのだろう。ミラは握（にぎ）り締（し）めた杖と、焦（こ）げ痕（あと）が残る切り株を何度も見返してから首を捻（ひね）った。

「でも、呪文を唱えたら火の玉が出ましたよ？」

「それはミラさんの実力です。杖には何の仕掛けもありません」

「えっ、でも……」

「これほど簡単に魔術が使えるのならば、どうして今まではできなかったのか、と考えていますね」

「は、はい」

　内心を言い当てられて、ミラは驚いた様子で何度も頷く。

　その可愛らしい仕草に微笑みつつ、テリオスは答えを告げた。

「貴方が魔術を使えたのは、私が先にやったのを見て、『杖を構えて呪文を唱えれば火の玉が出る』と認識したからなのです」

「認識、ですか？」

　ミラはまた首を傾げるが、テリオスが強調して告げたそれこそが、魔術の基礎であり神（しん）髄（ずい）であった。

「魔術の発動に必要なものは二つあります。一つは魂が生み出す力＝魔力です。人間ならば誰もが魂を宿していますが、そこから魔力を生み出せる素質の持ち主となると、二百人に一人程度しかいません」

「二百人？」

　百人にも満たない小さな村で育ったミラには、多すぎて実感が湧かないのだろう。

　しきりに首を傾げる彼女を見て、テリオスは微笑みながら話を続ける。

「そして、もう一つが認識です。『強い思い込み』と言い換えてもよいでしょう」

「思い込んだら魔術が使えるんですか？」

「簡単に言うとそういう事になります」

　正確に言えば、この世界はそもそも人間や魔物など、あらゆる存在の認識によって創られた曖（あい）昧（まい）な──という難解な説明は、ミラが混乱するだけなので黙っておいた。

「貴方は今まで、魔術を目にした事がありませんでしたね？」

「はい。お話で聞いた事はありましたけど……」

「でしょうね。魔術師は貴重ですから、王侯貴族や軍人でもなければ、目にする機会は滅（めつ）多（た）にありません」

　大きめの町にある神殿へ赴（おもむ）けば、治（ち）癒（ゆ）魔術を扱える神官に出会えるが、庶民には厳しい大金を積まなければ、その魔術を受ける事はできない。

　だから、別に恥じる事ではないと、テリオスはミラの頭を優しく撫でる。

「貴方は魔術を見た事がなかったために、自分とは関係ない世界の話だと、自分には使えないのだと思い込み、自ら魔術を封じ込めていたのです」

　何も珍しい話ではない。高い魔力を秘めていても、それを扱えるほど心身が成長した頃には、周囲に溢れた普通の人々に影響されて、自分も魔術なんて使えないと思い込んでしまうのだ。

　下手に魔術なんて使える特別な存在になってしまえば、周囲から手（て）酷（ひど）い迫害を受けるか、体（てい）よく利用されるだろうという、無意識の防衛本能も働いているのだろう。

「ですが、私が魔術を使ったのを見て、貴方は魔術が実在するのだと認識しました。それに加えて、魔力の光を目にした事で才能を自覚し、『この杖があれば自分にもできるかもしれない』と思い込めたからこそ、あぁして火の玉を生み出せたのです」

　とはいえ、魔力が乏（とぼ）しかったり、歳（とし）を取って頭が固くなっていたら、何度も練習を繰り返して認識を改めないと、魔術を発動される事はできない。

　高い魔力を秘めており、若く素直なミラだからこそ、たった一回で成功できたのだ。

「ミラさん、貴方は特別な才能を持っています。自信を持ってください」

「……はい」

　テリオスが改めて褒めると、ミラは照れて頰を染めた。

　そして、お返しとばかりに賞（しよう）賛（さん）を告げる。

「先生は本当に頭が良いんですね。文字の読み方も凄く分かり易（やす）かったけれど、魔術を教えるのもこんなに上手いなんて」

「頭は空っぽですけどね」

　テリオスは脳（のう）味（み）噌（そ）がない軽い頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）を小突き、歯を鳴らして笑う。

　そんな彼の影から、疲れた顔の黒猫が這（は）い出（で）てきた。

「おや、どうなさいました？」

「ガキ共がうるさいから、こっちの様子を見に来ただけよ」

　そう告げる黒猫の体毛は、子供達に撫で回されたらしく揉（も）みくちゃになっていた。

「くくくっ、流石の貴方も子供には勝てませんか」

「将来、何か面白い事をしでかすかもしれないから、見逃してやっているだけよ」

　テリオスが思わず笑みを漏らすと、黒猫は心底嫌そうに顔をしかめる。

　かと思うと、いつもの性悪なニヤニヤ笑いを浮かべた。

「ところで、その子の姿が見えないのに気がついた童貞坊やが、変態骸骨が悪さをしているんじゃないかって騒ぎ始めてたわよ？」

「彼も随分と疑り深いですね」

　そんなにも自分は信用がないのか。いや、恋する思春期少年の反応が過剰なだけかと、テリオスは軽く溜息を吐く。

　それから、心配そうにこちらを見上げるミラに手を差し出した。

「もう少し教えたい事があったのですが、そろそろ日が真上に昇りますし、一度戻ってお昼ご飯にしましょう」

「はいっ！」

「私には肉を用意なさい。ウサギかリスの丸焼きならなお良し」

　ミラは元気よく頷いて、テリオスの骨しかない手を握り締め、そんな彼女の頭に黒猫が軽々と飛び乗る。

　そうして、二人と一匹で村に向かう途中で、ミラがふと遠慮がちに尋ねてきた。

「あの、先生ってひょっとして……子供が好きな変態さんなんですか？」

「何故、急にそんな事をっ!?」

　驚きのあまり顎の骨が外れそうになったテリオスに、ミラは慌てて説明してくる。

「先生はこうして手を繋いだり、私の頭をよく撫でてくれるから、子供が好きなのかなって」

「誤解です」

　テリオスは真顔でハッキリと断言する。

「子供は好きですが、変態的な意味合いは全くありません」

　本音を言うと下心はある。ただそれは、母親を亡くした傷心の少女を慰めて、将来有望な人材と信頼を築いておこうという意味でしかない。

「だいたい、私は棒がないからそういう感情もないと、先程説明したでしょう？」

　テリオスは再びローブの前を開いて、何もない尾骨を見せつける。

　すると、ミラは何故か頰を染めて目を逸らした。

「……先生、ハレンチです」

「だから何故っ!?」

「ふふふっ、この子、思った以上の逸材だわ」

　ミラに振り回されるテリオスを見て、黒猫が髭を揺らして愉快そうに笑う。

　そうして、あらぬ誤解を受けたりしつつも、彼は魔術師として始めて弟子を得たのであった。