スペシャルＳＳでおうち時間を楽しもう！

『盃（さかずき）の花を飲み干して』

「お花見をします！」

　朝、起きてくるなりそんな宣言をしたのはハルカだった。

　その言葉に、俺たちは揃って外を見る。

　そこから見える景色は――。

「オイオイ、ハルカ、寝ぼけてるのか？　今は冬だぞ？」

　トーヤが窓を指さしながらフフンと鼻で笑い、肩をすくめる。

　だが、すぐに何かに気付いたかのように目を瞬かせ、言葉を続けた。

「もしかしてアレか？　書籍版の時間軸じゃなく、ウェブ版の時間軸。こっちなら春だもんな！」

「違う！　掲載されている場所を考えて！　怒られるかもしれないでしょ！」

　発言がメタい。

　一応言っておくと、窓から見える景色は完全に冬。

　雪こそ降っていないが、落葉した木々と、その枯れ葉を舞い上げる風は寒々しさを感じさせ、『ちょっと外に出てお花見を』なんて季節ではまったくない。

「では何ですか？　ハルカ。この時季に見られる花なんて限られると思いますが……」

　ナツキが『はて』と小首を傾げれば、考え込んでいたユキがポンと手を打つ。

「あ、もしかしてアレかな？」

　そして、人差し指を自分の頬に当ててにぱっと笑い、言葉を続ける。

「あたしたちという、美しい花を愛でようと――」

「「「ぷっ！」」」

　ユキがその言葉を言い切る前に、全員が――ナツキとハルカも含め――失笑する。

「ひ、酷い！　冗談だったけど！　冗談だったけど!!　全員で笑うとか、酷い！」

　俺は笑いを堪えつつ、両手をブンブンと振って抗議するユキの頭をポンポンと撫で、フォローを入れる。

「うんうん、ユキは花だな。立っても、座っても、歩いても、向日葵みたいな花だよな」

「……褒めてくれてる？」

「もちろん」

　上目遣いで聞いてくるユキに、俺は深く頷く。

　褒める気がないなら、ラフレシアとか、ウツボカズラとか、言ってる。

　――もっともウツボカズラの靫（うつぼ）って葉っぱの部分で、花自体は目立たない小さな花なんだけど。

「ちなみに、ナツキだと？」

「芍薬、牡丹、百合の三点セット」

　考えることもなく俺が即答すれば、ユキが『むきーっ！』と両手を突き上げた。

「差別だ！」

「いや、だって、ねぇ？」

　同意を求めれば、ナツキは困ったように笑うだけだが、トーヤとハルカは苦笑しながらも頷く。

「ジャンルの違いだな。向日葵だって捨てたもんじゃないぞ？」

「そうかな？　自信持って良いかな？」

「うん。だってほら、種とか食べられるし？」

　なんか知らないけど、大リーグの選手には人気だよね？

「微妙！」

「食用油が絞れるし？」

　俺は使ったことないけど。

「やっぱ食べ物!?」

「世界的巨匠から人気だし？」

「そうだね！　何枚も描いてるもんね！　でもあの人、結構アレな人だから！」

　まぁね。画家と言いつつ、絵、一枚しか売れてないもんね。

　職業になってないよね、それ。

　ぶっちゃけ、ヒモである。

　好かれて嬉しい相手かというと……いや、花の話だけどね？

「そんなことより、ナオはどうなの？　好きなの？」

「俺？　結構好きかな？　明るい感じが」

「そ、そうなんだ。なら良いけど……」

　ちょっと頬を染めたユキが、視線を逸らす。

「ユキ、花のことだからね？」

「わ、解ってる！」

　ジト目のハルカに念を押され、コクリと頷くユキ。

「あー、でも難点はあれだな。たまにぐんぐん伸びて、高くなりすぎて花が見づらかったり、途中でポッキリ折れたりするところが……」

「あ、あたしはそんなに伸びないから――」

「……花のことですよ？」

「わ、解ってる！」

　今度はナツキがジト目になり、再びコクリと頷くユキ。

「支えてあげると良いと思うよ！　あと、時期をみることも重要だよ！」

「……花のことよね？」

「花のことだよ！」

　強く断言するユキをハルカとナツキの視線が撫でるが、そこに嘴を容れたのは呆れたような声のトーヤだった。

「おーい、話がズレてんぞ？　それでハルカ、見るのが『花（笑）』じゃないなら、何なんだ？　エア花見――気分だけとか？　美味い物が食えるなら、オレはそれでも構わねぇけど」

「それなら普通にパーティーって言うわよ。実は今朝早く邪神さんがやってきて、『頑張っている人たちの気晴らしになれば』とか言って、この扉を設置してくれたの。これをくぐると、お花見ができる場所に行けるらしいわ」

　肩をすくめたハルカが示すのは、真っ黒で、何だか怪しげな雰囲気を漂わせた扉。

　もしも張り紙をするなら、『立入禁止』だろうか。

「ほほぅ、邪神さんが――って、ちょっと待て。邪神さん？」

　ちょっと聞き捨てならない言葉。

　俺が本当かと聞き返せば、ハルカは何とも表現に困るような表情で半笑いになり、頷く。

「うん。ふらっと、『やっほー』とか、軽いノリでやってきた」

　そんな、アホな――と言い切れないか。

　やりそうな感じの邪神さんだったし。

「そもそも、さりげなく紹介してくれたが、この扉はどこにあるんだ？　書籍版時間軸だと、俺たち、まだ家を持ってないよな？　宿か？　宿に勝手に設置したのか？」

「大丈夫！　四巻の終わりには、マイホームが完成するから！」

　自信満々に、再びメタい発言をするハルカ。

　良いのか、これ？

　――良いのだろう。細かいことは気にしなくても。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

　お花見には準備が必要である。

　場所取り？

　早朝からシートを敷いて、一人寂しく？

　うん、本来ならそれも必要だが、今回は邪神さんプロデュース。

　たぶん必要ない。

　そうじゃなく、花とくれば団子。

　むしろ団子が主役。育ち盛りの俺たちには。

　そんなわけで、お花見の準備に取り掛かる俺たち。

『団子』の方はハルカたちに任せ、俺とトーヤは敷物と飲み物を準備する。

「他に必要な物は……何がある？　トーヤ」

　さすがにこれだけでは、とトーヤに話を振れば、腕を組んで少し考え込んだ。

「花見なんて、最近ご無沙汰だったしなぁ……一発芸？」

「サラリーマンかっ！　この面子で一発芸をして誰が喜ぶ!?」

「笑わせてくれるなら、オレは喜ぶが。ただし、オレ、お笑いには厳しいぞ？　ノリと勢いだけじゃ笑ってやれねぇ」

　ニヤリと笑うトーヤに、俺は「ふむ」と頷く。

「良し解った。ボケとネタ振りはお前な」

「一発芸、オレがやるのかよ!?　ナオ、お前は？」

「当然ツッコミ。トーヤが何を言おうと、俺はただツッコむ」

「お前、楽（らく）しすぎ！」

「なんでやねん」

　ズビシッ！

「今の、ツッコミどころちゃうから！」

「なんでやねん」

　ズビシッ！

「いや、痛いから！　力強すぎだから！」

「なんでやねん」

　ズビシッ！

「待て待て！　笑いどころがないから！」

「なんでやねん」

　――パシッ。

　俺の拳がトーヤに受け止められた。

「だから待て！　そもそも、どつき漫才は世間の目が厳しいぞ？　下手なことしたら、ＳＮＳで炎上するからな、最近は」

「なるほど、トーヤは炎上芸がお好みか？　今ならできるぞ。『火矢（ファイア・アロー）』で良いか？」

「それ、炎上違いだから！　リアルに燃えるやつだから！」

「「どうも、ありがとうございました！」」

「「………」」

　顔を見合わせて、沈黙する俺たち。

「……うん、ダメだな」

「……あぁ、オレたちに笑いの才能はない」

　俺たちは一発芸を素直に諦め、静かに『団子』ができあがるのを待つのだった。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

　ハルカが開けた扉の向こうは、白く輝き何も見えなかった。

　やっぱこれって、『立入禁止』じゃなかろーか？

　そんなことも思ったが、今更である。

「それじゃ、行くわよ？」

　重箱を包んだ風呂敷を両手に携え、俺たちは扉をくぐる。

　次の瞬間、目に飛び込んできたのは咲き乱れる桜の花だった。

　既に花は満開。周囲には一切の人影が見えず、そよぐ風ではらり、はらりと薄紅色の花びらが舞い散るその様子は、幻想的な雰囲気すら感じさせる。

　あまりの見事さに俺は言葉を失い、口を開けて桜を見上げた。

「……わぁ」

　誰かが漏らした声が耳に届くが、この光景の前ではそれも仕方ないだろう。

　むしろ、これを目にして心動かされない人がいようか。

　ただ静かに、魂でも抜かれたかのように桜の木を見上げる俺たち。

　――どのくらいの間、そうしていただろうか。

　そんな幽玄とも言える一時（ひととき）は無粋な声によって失われた。

「――うぺっ！　は、花びらが口に入った！」

　趣ある空気をぶち壊し、ぺっ、ぺっ、と唾を吐き出しているトーヤに、全員の視線が突き刺さる。

「トーヤ、口は閉じておきなさいよ……」

　呆れたようなハルカの声。

　俺も慌てて開いていた口を閉じ、それに追従する。

「そ、そうだな。雰囲気を壊すのは良くないぞ？」

　ナツキから向けられた、微妙な視線は見えないことにして。

「いやいや、これはボケーッと見上げてしまうのも仕方ないだろ？　ここ最近、こんなに見事な桜を見る機会もなかったからなぁ」

「それは……私も同感だけど」

「うん、確かに凄いよね。ここ何処だろ？」

「ソメイヨシノがこんなに植えられているあたり、日本のように思えますが、この時季に人がまったくいないのは……。いえ、いても困るんですけど」

　俺たちの服装はハルカたちのお手製なので、現代日本でもそこまで違和感のある格好ではないが、ナツキとユキはともかく、他三人は種族が違う。

　俺とハルカはまだしも、耳と尻尾を放り出したままのトーヤは言い訳が立たない。

　いや、最近なら、コスプレと言い張れないこともない、か？

　――無理か。トーヤの耳、頭の上にしかないからなぁ。

　犬耳カチューシャと誤魔化すのは厳しすぎる。

「場所は知らないけど、邪神さん曰く『諸般の事情で人が来ることはない』らしいわよ？」

「なるほど、神がそう言うのなら……。まぁ、ひとまず腰を落ち着かせようか」

　折角準備をしてきたのだ。立って見ることもない。

　俺が一際（ひときわ）立派な桜の木の下に敷物を敷けば、ハルカたちも重箱を開け、その上に並べ始めた。

　花見ということを意識してか、そこに詰められた料理は和食風。

　米がないため、炭水化物が焼きうどんというのがちょっと微妙だが……そこは無理に和食に寄せなくても、素直にサンドイッチでも良かった気がする。

　もちろん、作ってもらった物に文句など口にしない。

　ありがたく頂くのみである。

「そいじゃ、駆けつけ一杯」

　トーヤから差し出されたグラスを受け取り、シュワシュワと泡立つ飲み物を――。

「おぉ、すまないな……って、これ、どっから持ってきた!?」

　綺麗なグラスに炭酸。

　その何（いず）れも俺は用意していないし、用意しようと思ってもできない代物。

　当然それは、トーヤであっても変わらない。

「これか？　そこに『飲んで良いよ』と書いて置いてあった」

　言われるままにトーヤが指さす方を見れば、そこには何故か巨大なクーラーボックスが。

　そしてその前面には『好きに飲んでね♪　by.アフターサービスもバッチリな神』との張り紙。

　ご丁寧に、その横にはグラスなどの食器類も並べられている。

「……さっきまで、こんな物なかったわよね？」

「うん。あったら、ナオが敷物を敷く時に気付いてるよ」

「さすがは神様、なのでしょうか？」

　素直に喜んで良いものかと、明らかな困惑を顔に浮かべるハルカたち。

　それは俺も同じで、思わずグラスをまじまじと見つめてしまったのだが、トーヤは気にした様子もなく、やや強引にグラスを全員に持たせる。

「良いんじゃね？　気にしてもしゃーないだろ？　さ、さ、乾杯しようぜ！」

　彼は久しぶりに飲める炭酸が嬉しいのか、笑顔で全員に飲み物を注ぐと、元気よくグラスを突き上げる。

「かんぱーい！」

「「「か、かんぱーい……」」」

　グビッと飲み干すトーヤと、やや戸惑いながらもトーヤに唱和し、グラスに口を付ける俺たち。

　だが、久しぶりの炭酸ジュースはとても甘くて、シュワッと弾ける感覚が懐かしい。

「ゴクゴク。……ん？　ちょっと喉が熱くなるようなこの感じは……酒じゃねぇか!?」

　慌ててトーヤを見れば、彼は空になった自分のグラスに追加を注いでいた。

　そして、その缶には瑞々しい果物の絵と共に『お酒』の表記が大きくバッチリと。

　是非もなく、お酒である。

「お？　言ってなかったな？　これ、チューハイだぞ？」

（※注意。ナオたちは非実在青少年です。現実の法律には縛られません）

「何故それを、ごく自然に注ぐ!?」

　ダメだろ、飲んじゃ！

「いや、一〇歩ぐらい譲って自分で飲むのは自由だが、全員のグラスに注ぐな！」

「えー、こんなん、ジュースみたいなもんだろ？　甘いし」

「でっかく『ストロング』とか書いてあるんだが!?　そして、甘さは関係ない！」

　その甘さに騙されて、逆に危ないんじゃないか!?

（※ストロングなチューハイは飲みやすくても危険です。大人も注意しましょう）

「ハルカたちは大丈夫か？」

「大丈夫だけど……私はあんまり好きじゃないわね。アルコール臭がきついというか」

「んー、甘くて美味しいよ？　あたしも、アルコール臭はいらないけど」

「私も大丈夫ですが、これは一杯で十分ですね」

　全員、乾杯と共に普通に飲み干していた。

　本当に大丈夫なのだろうか？

「気にしても仕方ないわよ。向こうだと、普通にお酒を飲んでる年齢なんだし」

「ですね。折角ですから、他のお酒も飲みましょう。戻れば、もう飲めませんから」

「そう言われると……そうなんだよな」

「そうだよ。良い機会だよ！　あたしなんて、ほとんどお酒飲んだことないし」

　邪神さんの気まぐれがなければ、こちらのお酒を飲むことなど、もう二度とできないわけで。

　俺もしっかりと味わっておくべきか？

「ただ、お酒だけ飲むのも身体に悪いから、料理も一緒にね」

「あぁ、ありがとう」

　ハルカが差し出す重箱から料理を摘まみ、チューハイを飲む。

　うん、料理は美味いし言うことないのだが、甘いお酒は微妙に合わないな。

　そう思ったのはナツキも同じだったのか、俺のグラスが空いたところでトーヤに別のお酒を求めた。

「トーヤくん、次はもうちょっと辛口のをください」

「辛口？　そんなこと言われてもよく判らねぇけど……、じゃあ、これで」

　クーラーボックスの前でゴソゴソやっていたトーヤから、グラスが回ってくる。

「今度のは透明だな？　見た目は水みたいだが」

「だろ？　だからたぶん、クセがないんじゃないか？」

　お酒ってそんなに単純な物か？

　見た目は水みたいでも、日本酒なんかは複雑な味をしていると思うが。

　取りあえず一口。

「――かっ!!　こ、これって飲んで大丈夫なやつか？」

　喉が焼けるような感覚に、図らずも変な声が出る。

　正直、飲み込むのを身体が拒否するような飲み物。

　いや、分類的には酒なんだろうけど、ストレートで飲むようなもの？　これ。

「ん？　別に心配ないと思うぞ？　シンプルなラベルだったけど、日本語だったし」

　何、その日本語に対する無根拠な信頼感!?

「他に何か書いてなかったか？」

「ん～？　77とか書いてあった？」

「それ、たぶんアルコール度数！」

（※実在の商品、名称、サービス等には一切関係ありません）

「普通に燃える濃度だぞ、その濃度は！」

　仮にそれがアルコール度数の数字じゃなくても、口に含んだ時の感じからして、どう考えても、それくらいにヤバい！

「へぇ、このお酒、燃えるんだ？　火、付けてみても良い？」

「危ないから――」

「よっしゃ！　――ぶはぁぁ！」

「『着火（イグナイト）』！」

　阿吽の呼吸で、トーヤが霧状にお酒を噴き出し、それにユキが火を付ける。

「ダメ――って言う前にやるな!!」

　ボウッと音を立てて、一瞬で燃えるお酒。

（※高濃度アルコールはかなりの危険物です。取り扱いには気を付けましょう）

　しかし音だけ。大道芸みたいに、炎を吹いているようには見えない。

「あははははは！　地味ぃ～！　ほとんど炎が見えない！」

　トーヤをバシバシ叩きながら、笑い声を上げるユキ。

　酔ってる？　酔ってるよな？

　まだグラスに一杯だぞ？

　――ストロングではあるけれど。

「大半がエタノールですから、赤くは燃えないですよね」

「いや、ナツキ、そんな冷静に――」

「へー、そうなんだぁ。燃やしてみよ。わぁ、青白く燃えるー、はははは！」

　一瞬の躊躇もなく、グラスのお酒に火を付けるユキ。

（※そこまで高濃度じゃなくてもお酒は燃えます。良い子は火を付けてはいけません）

「だから燃やすな!?　大丈夫なのか？　グラスに火を付けて」

「火を付けるカクテルもあるから、グラスは大丈夫だと思うけど……」

「火が消える頃には良い感じに酒精が飛んでいるかもしれませんよ？　――まぁ、ユキは既に手遅れみたいですが」

「あははははっ、手遅れってなにぃ？　あははは！」

　困ったように眉尻を下げるナツキの背中を、パシパシと叩くユキ。

　完璧、酔っ払ってる。

「た、質の悪い酔い方を……。ナツキとハルカは大丈夫か？」

「少しは酔った気もするけど、それぐらいかしら」

「私は全然……【頑強】スキルのおかげでしょうか？」

　そういえば、ユキって一番レベルが低かったな。

　本当に【頑強】がアルコール耐性に影響するのかは不明ではあるが。

　ユキも言動は混乱状態だが、陽気なだけで顔色とかは別に悪くない。

「……まぁ、体調に問題がないなら良いか。俺たちは落ち着いて飲もうか」

　何か軽めのお酒はないものかとクーラーボックスを覗き込めば、中には想像以上に大量のお酒が詰め込まれ、その後ろ側にも常温状態の酒瓶が何本も並んでいる。

「邪神さん、こんな大量のお酒、どこから……」

「かなり高価なウィスキーもありますね。これなんて、入手困難ですよ？」

「神様だもの。不思議な力でチョチョイのチョイ、じゃない？」

（※当然、不思議な力で出しました。ネトオクなんかには手を出していませんので、ご安心ください）

「邪神さんがコンビニで買ってたら面白いよねー。年齢確認ボタン、押すのかな？　あ、でも、あの外見なら、その前に拒否されるか。あはははは！」

　くだらないことを自分で言って、自分で大笑いするユキ。

　もう完全に酔っ払いの言動である。

「は～ぁ、笑ったら喉渇いちゃった。――あ、まだ燃えてるし。えいっ」

　一頻（ひとしき）り笑い、一息ついたユキはまだ燃えていたグラスに目を留めると、何を思ったか、その中にジュースをぶち込みんで火を消し、そのまま一気飲み。

「「「あっ……」」」

「ゴク。……くけけけけっ！」

　明らかにヤバげな笑い声を上げたかと思うと、白目を剥いてコテンと倒れた。

　さすが酔っ払い、行動が読めない。

　――とか言ってる場合じゃない！

「ユ、ユキ!?　大丈夫か？」

「――脈はやや速いですが、正常です。ハルカ、取りあえず『毒治癒（キュア・ポイズン）』を」

「そ、そうね。『毒治癒（キュア・ポイズン）』」

　慌てて駆け寄ったナツキとハルカが診察し、治癒魔法をかける。

　その効果かどうかは不明だが、顔色は悪くない、か？

　いや、むしろ赤く染まった顔を「ふへへぇ」とだらしなく緩め、笑っている。

　その表情を見たハルカとナツキが、疲れたようにため息をついた。

「……うん、寝かせておいてあげましょ」

「そうですね。――ナオくん、あまり女の子の寝顔を見るものじゃありませんよ？」

　ちろりと流されたナツキの視線に、俺は慌てて目を背ける。

「そ、そうだな。てか、トーヤはどうした？」

　あれだけドタバタしていたのに、何の反応もないとか――。

「トーヤくんなら、既に寝てますよ？　お弁当を食べて」

　ナツキが指さす方を見れば、空になった重箱を複数、身体の周りに放置して、仰向けのまま寝ているトーヤの姿が。

「早っ!?　花見はどうした！」

　花より団子にしても酷すぎだろ！

「トーヤくんも、慣れてないのに強いお酒を飲んだのが原因でしょうね」

「どうしてこうなった……」

　俺は思わず空を見上げる。

　そこには変わらず咲き誇る桜の花。

　扉をくぐった時には、風雅なお花見って感じだったのに……。

　それが僅かな時間でカオスになった。

　ただ酒が入っただけで。

　まだ開始三〇分も経ってないぞ？

　くっ！　さすがは邪神、こんな時でも地雷の埋設を忘れない!!

　――いや、半分以上、自爆なんだが。

「よし、仕切り直そう」

　俺はトーヤとユキを、そそっと敷物の隅に転がすと、そこに背を向けて座り、中身の残っている重箱を並べ直す。

　そして、ハルカとナツキに左右の席を、ささっと勧める。

「俺たちだけでも、雅やかに花見と洒落込もうじゃないか」

「あぁ、目を背けることに決めたのね」

「当たり前や！　人生最後の花見やぞ!?　酔っ払いには構ってられへんわ！」

　チラリと俺の背後に目をやったハルカに対し、俺は力強く宣言する。

「ナオ、口調が変になってるから。――でも、そうなのよね。少なくともソメイヨシノを見ることは、もう……」

　どこかしんみりとハルカが上を見上げれば、ナツキも「ほぅ」とため息を漏らす。

「邪神さんにどのような意図があるのかは不明ですが、何度もあることではないでしょうからね……今は楽しみましょうか」

「だろ？　ということで、俺たちは観桜の宴と洒落込もうじゃないか」

「それでは失礼して」

　俺がパシパシと敷物を叩けば、ナツキが左隣に腰を下ろし、ハルカは盃と酒瓶を持って右隣に座る。

「雰囲気重視ということで、盃と日本酒を持ってきたわよ」

「……何故にある？　朱塗りの盃」

　差し出されたのは、精緻な鳥の絵が描かれた朱塗りの盃。

　本当に異世界の神か？　あの邪神さん。

「随分と良い物ですね。蒔絵が施してありますし……」

「残念ながら、瓶子（へいし）はなかったけどね。それじゃ、ナオ、一献」

「あぁ、ありがとう」

　受け取った盃に、ハルカから酒が注がれる。

　ふわりと立ち上る花のような香りは桜の香りか、酒の香りか。

　ざぁっと吹き抜けた風で水鏡が乱れ、ハルカとナツキの笑顔が揺れた。

　舞い散る桜の花びらが一片（ひとひら）、はらりと盃に彩りを添える。

　俺はもう一度桜の木を見上げると、静かにそれに口付けた。