朝日奈さんクエスト センパイ、私を一つだけ褒めてみてください

　サトシがオフ会の場所に提案したのは、陸奥大学から三駅ほど離れた場所にあるファミレスだった。

　僕が知っている店は、一人メシを楽しむ大衆食堂や蕎（そ）麦（ば）屋（や）などばかり。誰かと会うには向いておらず、指定してくれたのはありがたい。

　地下鉄に揺られながら、考える。

（サトシと会う、か）

　ひとり至上主義者の僕だが……

　オフ会は初体験。しかもサトシはＷＣＯで何度も共に死線をくぐりぬけてきた仲間。興味がないといえば噓になる。

　目的の駅に到着。休日はよく一人で街ブラするが、この街には来たことがない。

　少し歩いてファミレスの入り口に到着したとき、サトシから再びＲＩＮＥが来た。

『先に入ってます。禁煙席の、窓側の一番奥にいるっす』

　ファミレスに入ると、女性店員さんが「いらっしゃいませ！　お一人様ですか！」と元気いっぱいに話しかけてくる。

　その光のオーラに圧倒されつつ、

「あの、待ち合わせで……」

　では中へどうぞ！　と言われたので、禁煙席側へ歩く。

　席はほとんど埋まっていて、カップルや家族連れで賑（にぎ）わっていた。

（ええと、窓際の一番奥──）

　改めて、サトシがどんな人間か思い返してみる。

　彼とは以前、こういうチャットをした。

『妹に、私服がダサすぎるって怒られたっす』

『いやー、居間でＶＲのＡＶ見てたら、いきなり帰ってきた妹に見つかっちゃって、大げんかっす』

　これらのエピソードから、さえない男子高校生をイメージしていた。

　だが……

　全く正反対の、派手な女子高生がそこにいた。

　染められたセミロングの、ふわふわと柔らかそうな髪。

　首には赤いリボンタイ。ワイシャツは第二ボタンまではずしており、大きな胸が少し見えていた。だがだらしなさは全くなく、着（き）崩（くず）した感じがよく似合っている。耳にはピアスをしていた。

（……お、女の子??）

　スマホを見ながら前髪をいじっていた彼女が、顔をあげた。

　視線がぶつかる。

　長いまつげに彩（いろど）られた大きな瞳が、ジーッとこちらを見つめてくる。

　気（け）圧（お）されてしまい……思わず『たまたま目が合っただけですけど何か？』的な感じで通り過ぎてしまった。

　イメージとの、あまりの落差に混乱。

　このままトイレに飛び込んで、状況を整理しようと思ったとき──

　目の前に、女子高生が回り込んできた。

「もしかして、ガウェインさんですかっ？」

　少し鼻にかかった声とともに、まっすぐに僕を見つめてくる。身長は僕より低いだろうが、目線の高さは同じくらいだ。姿勢がいいのだろうか。

　目をそらして、何度もうなずく。

　少女が深々と頭を下げた。ふわりと舞う栗色の髪から、シャンプーと香水が入り交じったような、甘い香りがした。

「私がサトシです、初めまして！　いつもお世話になっています！」

（え、どういうこと？）

　狼（ろう）狽（ばい）していると、僕の腕に彼女が両手でしがみついてきた。大きな胸が密着し、柄のついたブラと、ふかーい谷間が見えた。

　力なく引っ張られ、くずおれるように椅（い）子（す）に座る。

「何を召し上がりますか？」

　向かいに座った『サトシ』が、メニューを僕に正面が向くように見せてくれた。彼女も覗き込んでくるので、きれいな顔が超近い。ぜんぜんメニューに集中できない。

（ギャル……とまではいかないけど、派手目な子だな）

　高校時代、こういう子はスクールカーストの最上位グループだった。僕みたいな陰キャラをよく馬鹿にしていたものだ。あいつら『キモい』しか語（ご）彙（い）がないのか。

　そういう過去から、当然イメージはよくない。

（もしかしたら……この子は美人局（つつもたせ）で、僕はこの子の彼氏に後でボコボコにされるんじゃなかろうか？）

　周囲を見回して警戒していると、『サトシ』が不思議そうに見つめてくる。

　それから『サトシ』はベルを押し、店員さんにハキハキと注文した。

「『四種のチーズ入りドリア』をお願いしますっ」

　一方、僕はオレンジジュースを頼んだ。

　固形物をとらないのは、万一美人局に腹パンされたときに備えるためである。備えあれば憂（うれ）いなしだ。この想定自体が憂いだな。

　店員さんが去ると、『サトシ』は大きな胸に手を当てて、

「改めて自己紹介をします。私がサトシ──本名は朝（あさ）日（ひ）奈（な）舞（まい）といいます」

　申し訳なさそうに、上目遣いで、

「実物見て、びっくりしましたよね。これにはちょっと事情がありまして」

『サトシ』──朝日奈さんは理由を説明してくれた。

　彼女は以前、ＷＣＯ以外のオンラインゲームをしていたらしい。

　だが女子高生だと公表したら、男プレイヤーが群（むら）がってきてイヤな思いをしたという。

「なのでＷＣＯでは、苦肉の策として男を装（よそお）ったわけです」

「い、妹とのエピソード、よく教えてくれたけど……」

「その『妹』は私です。私にはサトシって兄がいまして、名前やエピソードを使わせてもらったんですよ」

　そういうことだったのか。

『演技うまかったなぁ』とか『びっくりしたよ』とか色々な感想が湧（わ）いてくる。

　だが僕はボソボソと、これだけ言った。

「そう……なんだ」

　朝日奈さんは、肩すかしを食らったような顔。

　だがすぐニコッと微笑（ほほえ）んで、話題を振ってくる。

「ガウェインの本名は、なんて仰（おつしや）るんですか？」

「月岡草一」

「へー。私が朝『日』奈、ガウェインが『月』岡。太陽と月で、いいコンビって感じですねっ」

「そう、だね……」

「あ……あはは……」

　彼女の笑い声がフェードアウトしていき……

　沈黙が訪れた。

　朝日奈さんは前髪をいじり、視線をさまよわせる。落ち着かない様子だ。

（気まずい時間を、過ごさせてしまってるな）

　せっかくのオフ会なのに、それは悲しい。

（何か話題を振らないと）

　必死に頭をひねる。

　そうだ。以前本で読んだ、この話をしてみよう。

「知ってる？　こういう飲食店の店員さんって」

「あ、はい！　なんですか？」

「お客さんが不快に思わないよう、ゴキブリが出たとき『太郎さん来ました』と言うんだよ」

「…………」

　そのとき店員さんがドリアと、オレンジジュースを持ってきた。

　朝日奈さんが、これ以上なく顔をしかめて、

「な、なんでファミレスでそんなことを……」

　内容もタイミングも、最悪極まりなかった。

　朝日奈さんがため息をついたあと、ドリアを食べ始める。猫舌なのか、何度もフーフーする姿が愛らしい。

　……それはいいが、会話がない。

　朝日奈さんが食器を鳴らす音。そして周りからの、楽しげな会話だけが聞こえてくる。

　しかも時折、僕たちのテーブルを見て、クスクス笑う客もいる。

（何か、変な所があるのか？）

　ガラス窓に映る自分たちを見る。

　そこには、ダサいシャツを着た頭ぼさぼさのブサメンと、光り輝くような美少女が映っていた。なるほど、変な所は僕か。

　十五分ほどして、朝日奈さんが食べ終えた。彼女は口を紙ナプキンで拭（ふ）いたあと……

　僕を軽蔑するどころか、なぜか気遣うように、

「ガウェイン──いや、年上なのでセンパイって呼びますけど、大学生活、どうですか？」

「どう、って？」

「あの、たいへん失礼ですけど、お友達とか、います？」

　どうやら僕がコミュ障気味なので、心配になったらしい。

　僕は、こう呟（つぶや）いた。

「ずっと、一人で過ごしてるよ」

「それは寂（さび）しいですよね……私だったら耐えられません。友達大好きなので」

　僕はキョトンとしつつ、か細い声で、

「いや全然。なぜなら一人こそ至高。いわば僕は『ひとり至上主義者』なんだ」

　朝日奈さんは困（こん）惑（わく）気（ぎ）味（み）に、

「誰かといることは、楽しいですよ」

「楽しくないね。なぜなら僕は高一のとき、エグいほどイジメられていたし」

「そ、そういうヘビー級の話題、さらっと出さないでくれます？」

　朝日奈さんは口（くち）許（もと）をひきつらせたあと、心配そうに上目遣い。

「ちなみに、イジメ大丈夫でしたか？」

　うなずき、説明する。

「イジメの首謀者は、野球部のレギュラーだったんだけども……」

　そいつが率いるグループから、イジリという名の悪口、そして暴力を受けた。他のクラスメイトも、遠巻きに笑っていた。

　僕は高校に入るまで、親の仕事の関係で転校の繰り返しで、友達が一人もできなかった。ようやく腰を落ち着けたと思ったら、これである。

　僕は学校に行き続け、イジメの記録を録音やメモなどで集めた。

　そして一ヶ月後、証拠を首謀者につきつけ、逆に脅迫した。

『これを高（こう）野（や）連（れん）に送るぞ。間違いなく大会は出場停止だろうな。お前は野球部の先輩から、ボコボコにされるだろう』

　首謀者は顔（がん）面（めん）蒼（そう）白（はく）になった。

　その要領で、僕をイジメていたヤツ全員に逆（ぎやく）襲（しゆう）すると、高校生活は実に楽になった。周りから距離を置かれ、卒業までずっと一人になった。

「むろん修学旅行も、一人で京都を満（まん）喫（きつ）した。行きたいところに行けて、とても楽しかったよ」

　朝日奈さんは感心半分、呆れ半分といった顔で、

「な、なんかすごい生（い）き様（ざま）ですね。私は友達とワイワイするのが大好き……『いっしょ至上主義』とでも名付けましょうか。なので、そんなの耐えられません」

　テーブルに両手をついて、僕の目を覗き込んでくる。

「でもセンパイ。本当に、今までの人生で一度も、誰かと過ごして楽しかったことはなかったんですか？」

「もちろ……」

　あれ？

　三年前、高嶺さんと手を繋いで走ったこと。あれだけは楽しかったぞ。

　考え込む僕を見て、朝日奈さんが勢いづいた。

「あった顔です！」

「う、うーん……そのとおりだ」

　高嶺さんのことを考えると、胸があったかくなる。

（これって僕、高嶺さんが好きってことなのかな……）

　誰かに恋をした経験がないから、断言できない。

　だが恋愛とは、他人がいて初めて成り立つもの。僕が高嶺さんに恋をしているなら、『ひとり至上主義』と矛盾している。

　苦悩していると、朝日奈さんがたたみかけてきた。

「だから言ったでしょう。誰かといるの、楽しいですって。単なる食わず嫌いですよ」

　むっとして、反射的に言い返す。

「いや、『ひとり至上主義』」

「『いっしょ至上主義』！」

「「ぐぬぬ」」

　僕と朝日奈さんは、至近距離で睨（にら）み合った。

　だが少しして……目をそらしてしまう。朝日奈さんが万（ばん）歳（ざい）し、胸がたゆんと揺れた。

「そらしました。センパイの負けー」

「違う。そらしたのは、君があまりにも可愛いから」

「あ、え」

　ぽつりと正直な感想を言うと、朝日奈さんが万歳したまま固まった。

（だが、考えてみると……）

　高嶺さんに抱く感情は、明らかに『ひとり至上主義』に反するものだ。

　この矛（む）盾（じゆん）を解決しなければ。