一章 ひとり至上主義者 VS その1

 僕──つきおかそういちが、大学進学のため田舎いなかから、ここ仙台市へやってきてから五ヶ月。

(ふふふ)

 僕はキャンパスライフをおうしていた。それは友達やサークル仲間と過ごす青春の日々……

 などではなく。

 一人で大学の図書館の半個室にこもり、人類の英知にふれること。

 こんとう西ざいの書物──

 そして、ネットゲームだ。

 僕は背中を丸めて愛用のノートPCをぎよう。そこにはなめらかな3Dグラフィックが表示されている。

 WCO──ワールドクロニクルオンライン。

 世界中にユーザーがいる、オンラインアクションRPGだ。ジャンルを問わずいろんなゲームをしてきたけど、大学に入ってからこれにハマっている。

 画面にはぜんしんかつちゆうを着たくつきような男。

 僕が操作する『守護者ガーデイアン』のガウェインだ。

 その後ろには、杖と黒いローブを身につけた男がいる。『魔術師ウイザード』のサトシだ。会ったことはないけれど、高一の男子らしい。

 サトシがチャットに書き込んだ。

サトシ『ガウェイン、今日も頑張ろうっす』

 僕は以前、WCOをソロでプレイしていた。

 だがサトシが、外国人らしきユーザーに英語で話しかけられて困っていたところを、間に入って通訳し、助けた。

 それ以来サトシは、僕についてくるようになった。

 いまは二人でパーティを組み、僕が前衛兼指示役、サトシが後方で魔法を使う役割。

 二人の前には強大なモンスター──『エンシェントドラゴン』。こいつを倒すのが、僕たちパーティの今のクエスト。

 僕は指示を出す。

ガウェイン『サトシ、こいつは素早さが武器だ。まず土魔法で足場を悪くして、それを封じてくれ』

サトシ『了解っす』

 僕とサトシは息の合ったプレイをする。戦術がうまくハマり、エンシェントドラゴンのHPを削っていき……倒した。

(よしよし)

 ニヤリとしていると……

 突然、見知らぬチャラい男が僕のノートPCをのぞき込んできた。

(おわっ)

 いきなりパーソナルスペースへ侵入され、ビクッとした。

 男は髪を派手に染めており、がらのシャツの下からはたくましい筋肉が浮かび上がっている。

 僕を薄笑いで見下ろし、タバコの匂いが混じるいきとともに、

「お前、大学の図書館でPCゲームやってんの? 暗っ」

「あっ、いや……」

 目をそらしながら、ぼそぼそと言う。普段全くしやべらないせいか、うまく声が出ない。

 チャラ男に後ろから、しようの濃い女が抱きついた。あざけりの目を僕に向けて、

「ちょっとりゆうせい、かわいそうだしやめなよー」

「だってこいつ、ビビってるからさ~」

「「あはは!」」

 そして、僕へ見せつけるようにキスをする。腕を組んで、遠ざかっていく。

 あきれて、その後ろ姿を見送った。

(どこにでもいるなあ。ああいう風にマウント取るヤツ)

 高一の頃、同じクラスで野球部のレギュラーのヤツが、僕のひ弱さをしつこくバカにしてきた。

 僕は気持ちをうまく伝えるため、ていちように手紙をしたためて渡した。

『君のチームは、この間の大会で強豪私立に33-0でざんぱいした。僕にマウント取る暇があったら、練習したほうがお互いのためだよ』

 そしたら殴られた。どう考えても僕が正論なのに。

 ノートPCに目を戻すと、サトシの書き込みがあった。

サトシ『ガウェイン?』

   『回線が落ちちゃったっすか?』

ガウェイン『いや、大丈夫。すまない』

     『そういえばサトシ』

サトシ『はい』

ガウェイン『今日お前、夏休み明けのテストの結果を返される日だよな? どうだった?』

 サトシは今年の春、高偏差値の高校に入学したが、全く勉強についていけなかった。

 五教科では国語以外すべてひどかったが、特に英語がかいめつてき

 それを聞いた僕は英語、ついでに他の教科も教えたのだ。

 今回のテストもまずかったら、留年も現実味を帯びてくるが──

サトシ『ばっちりでしたっ! 五教科全部、余裕で平均点超えです!』

ガウェイン『そうか』

サトシ『ガウェインも夏休みとかお忙しかったでしょうに。俺のためにすみません』

ガウェイン『気にするな』

 誰かに教えることは、僕の英語力のアップにも繋がる。

 いずれ、誰とも会わずに在宅でできるほんやくのバイトをしたいと思っているのでちようよかった。あくまで自分のためである。

サトシ『いや気にするっすよ。ほんと俺、感謝してるっす……』

   『あのですね、ガウェイン』

 すると急に、サトシのメッセージが止まった。

 二十秒ほど経って、僕が『どうした』と打とうとしたとき、

サトシ『エンシェントドラゴンから素材もゲットできたし、新しく武器作りに行きましょうっす』

(なんだ?)

 今、強引に話題を変えられたような。

 げんに思っている間に、サトシはマップ上を駆けはじめた。


    ●


 サトシとのプレイを終えたあと。

 僕はノートPCをデイパックにしまい、クーラーのいた図書館から外へ出る。九月の残暑はまだ厳しく、蒸し暑い空気が身体を包む。

 ここだいがくは東北一の偏差値を誇る、名門国立大。

 講内には仲のよさそうな友人同士や、カップルがたくさん歩いている。 近くに立つサークルとうには、多くの学生が出入りしていた。

「あははははは」「あの教授の講義、つまんねーよなー」「東北芸大との合コンがさー……」

 まるでえんにちのような賑やかさだ。

(高校までなら、僕みたいなボッチはクラスのイジメの標的となるけど──)

 だが大学では、それはない。

 そもそもクラスがないからだ。

 自分で選択した授業を受けるため、同学年のつながりが高校と比べると非常に薄い。

 なのでボッチは、誰からも気にされない、空気のような存在となるのだ……僕のように。

(なんて素晴らしい!)

 思えばクラスなんてものは、異常な場所だ。

 力やがいけんでカーストが決まるなんて、猿山にも等しい。

 偶然集まっただけの集団なのに、仲良くしたり空気を読むことが求められ、できないものは群れから排除される。僕のように。

 下らないルールから解き放たれたのだ。なんて幸せだろう。

 お気に入りの言葉を口ずさみながら、歩き出す。

「『さいつののように、ただ独り歩め』」

 サイは群れを作らず、ただ一頭で生きるという。僕の心境にぴったりだ。

 アパートに帰ったら、昨日漬けた煮卵を入れてラーメンを作ろう。しくできているか楽しみ。

 門へ向かう。右手に見えるグラウンドでは、野球部やラグビー部がぶとい声をあげて練習している。

 そのけんそううようにして。

 清らかにんだ声が耳に『すっ』と入り込んできた。

「こんにちは。放送研究会二年の、たかみねはるです」

 反射的に立ち止まり、そちらを向く。

 グラウンドの一角に、マイクを持った女性がいた。つややかなポニーテールが風になびいている。

 ピンと伸びた背筋。腰の位置が驚くほど高くて、そこから細いジーンズに包まれた長い脚が伸びている。九頭身近くありそうな、ばつぐんのスタイルだ。

(高嶺先輩)

 僕と同じ高校の出身で、インターハイの百メートルで優勝したこともある女性。

 大学では放送研究会──放送研に所属し、昨年の学園祭では司会を務めたらしい。そのぼうから『陸奥大の女神』と呼ばれている。

 高嶺さんへ、男子がカメラを向けている。放送研は動画配信サイトに動画をアップロードしているので、その撮影だろうか。

 高嶺さんの後ろには、スポーツウェアを着た二十人ほどの男女がいる。

「今日私は、ラクロス部にお邪魔させていただきました」

 僕は魂を抜かれたように、彼女を見つめた。

 三年前──ある偶然から高嶺さんに手を引かれた日から、見かけるといつも心を奪われてしまう。

(でも)

 高校時代の高嶺さんは孤高で、リポーターをするようなタイプではなかった気がする。

 大学に入って変わったのだろうか──と思っていると。

 ふと、高嶺さんがこちらを見て、目が合った。

(っ!)

 ほおが、かあっと熱くなった。僕はうつむき、早足で歩き出す。

 そのときスマホが鳴った。サトシからのRINEメッセージだ。僕は彼とIDを交換している。


『突然すみません。いままで黙ってましたけど』

『俺が通ってる高校って、宮城県の仙台学院高校。センパイが通ってる陸奥大学の近くなんす』


 驚いた。

 だがそれに続く言葉は、さらなる衝撃だった。


『今日、これから会いませんか? オフ会ってヤツっす』

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