16 慮外者め、その力は魔王のものぞ!

 巨大天幕の大穴から、三つの月の光が降り注ぐ。

 三色の輝きが混ざり合い、白銀に染まる四角い地の底で、ふらりと立ち上がったのは赤毛の女だ。


 まさか……バカな!


「英雄、ナナですか!?」


 ともに観客席へと駆けつけたオズが、うわずった声を上げる。


 然り。間違いない。死体だらけの斜面を挟んだ、40m離れた下にいても……見間違えるものか!

 生きていたのは、最初に俺がヘッドショットを決めたはずの英雄ナナだった。

 グロックの弾は当たらなかった――?


 否、確かにヒットしたのだろう。彼女の顔面は血塗れだ。

 ならばなぜ、ヒトごときが死なない?


「……な、に、これは……?」


 取り巻く四方の観客席に倒れる、九百九十九人の死体の山。

 それらをようやく認識して、明らかにナナが狼狽える。


「なにが、起きた? わ、私の……ショーが! あああっ、お前たち!?」


 側で倒れている配下の女どもにも気付き、ナナはその場で蹲った。


「私の育てた、美しき若百合があああ……!!」


 感じているのは絶望か? ――滑稽だな。


「英雄よ、なぜ自分たちは狩られないと思っていた?」


 俺はmicroRONIを向けたまま、累々と重なり合う死体越しに声をかけていた。


 ようやくナナが面を上げて、俺とオズの存在を捉える。


「お前は……!?」


「驕るな。命を狩って許されるのは……狩られたことのある者だけだ」


 露わになった頭のツノを、軽く叩いて誇示する。ナナの目が大きく見開かれた。

 そうだ。七度殺された、魔王である俺こそが――ヒトを狩る因果を持つ者だ。


 パパパパンッ!


 連射フルオートで無数の弾丸を放つ。

 いくつかが英雄の体にヒットした。新たに鮮血が噴き出し、ナナが倒れ込む。


「さすがです! 1発で倒せないのならば、さらに撃ち込めばよいというわけですね!」


 隣でオズが嬉々として胸元をはだけ、システムからの勝利宣言を確認する。



【冒険者生存数 1/1000】



 なに?


「……1? いったいどういうことですか!?」


 答えなどたった一つ。ナナがまだキルできていないという意味だ。


「これが……お前の得た、新しい力というわけかっ、魔王おおおぉ!!」


 血反吐を吐きながらも、やはり英雄ナナは起き上がった。

 ばしゃり。全身に空いた穴から流れ出た大量の血液が、彼女の周囲で渦を巻く。



自動魔法オートマジック発動】



 地下の床に転がっていた七本の剣。それらを血の渦が次々に拾い上げる。

 この状態でもまだ戦えるのか、英雄は――!


 否、おかしい。少なくとも弾で傷を負っているはずなのに、ダメージ表示が表れない。

 なぜ?


「魔王さま! あれは!」


 従魔とともに俺は、見た。英雄の胸を裂いた傷跡から、なにかがきらりと光るのを。

 その色を俺が見紛うものか。漆黒よりも尚暗い、闇色の魔力の煌めきは……。


「なるほど、貴様は……!」


「英雄に取り込まれた、魔王さまの……わたくしの欠片ですね!」


 奪われた従魔が、魔王である俺よりも理解していた。


 然り。そしてこやつは魔王を倒したEXPを得たことで、変質した。

 肉の体を持ちながらも、魔族と同じく膨大な魔力で命を紡ぐ存在に。


 それはもうヒトではない。


「ああ、あああああぁあぁぁぁぁぁ! 血が足りなぁぁぁぁぁぁぁぁあああい!」


 赤毛の英雄が吠えた。血の渦がわななき、掴み上げた七つの剣を疾らせる。


 その切っ先が突き立てられ、掻き回したのはなんと、側に倒れる配下どもの屍だ。

 ――肉を斬り、骨を砕き、死体から血が飛び散る。

 それらはすべて英雄の操る渦に吸い込まれた。そしてナナの全身に降り注ぐ。


「アハア♪ なにこれぇ、いい……もっと、もっとおおおおおお!」


 ヒトの血を浴びた英雄が、恍惚の表情を浮かべていた。

 銃弾を撃ち込んだ傷が、見る間に癒えていく。


 だが七つの白刃は、さらに血を求めて舞った。配下どもの次は吟遊詩人バードたちの死体を刻み――それだけでは飽き足らず、観客席にも飛び込んでいく。


「血ぃ! 血いぃいいいい! 血いいいいいいいいいいいいい!! アハハハハハハ!」


 切り刻まれた腕が、足が、首が――ピンク色の臓物が血の渦で躍っていた。


「……~~~~~~~~~!!」


 あまりの光景に遅れてやって来たイムが、声にならない悲鳴を上げる。

 血肉はすべて赤い渦に囚われたが、凄まじい臭気が撒き散らされた。俺もオズも顔をしかめる。その前でナナの操る血の渦は、どんどんと肥大化していた。

 中心にいるナナは――なんだ? その姿が明らかに妙だった。周囲を血の池に変えながら、細切れにした肉と臓腑の海を歩き……渦と同じく、一回りも二回りも大きくなる。


 否。もう、ヒトの形すら失っていた。

 四方の観客席をくまなく抉った剣たちは、いつしかすべて折れ飛んでいた。武器の耐久値を超えて酷使した結果だ。

 だがすでに、英雄は剣を必要としなかった。


 ばき、ぐちゅっ、じゅるるるる。


 肉と骨を取り込んで太くなった手足を振るい、死体を無造作に引き千切る。つまみ上げては中身をすすり、さらに体を大きくした。こいつは……!


「ヒトの死肉を取り込んだのか!」


「なんという醜怪な!! 信じられません!」


 共食いだ。禁忌の行為に、俺もオズも目眩を覚える。


 厚手のマントを羽織り、豪奢な鎧を着ていた女の姿はどこにもない。

 最後には血の渦すらも吸い込まれて、できあがるのは深紅の鱗に覆われた巨躯だ。


 大口にはヒトの腕ほどもある牙が生えそろい、食らいついた冒険者の屍を、防具ごと容易くバリバリと噛み砕く。

 背中に生えた二枚の翼は、巨体にしては小さいが……太い尾の長さは、15mはあろう身の丈をゆうに超えていた。その姿は――。


「竜!? なんてことですか!」


 正体をオズが当てる。


 魔竜だった「我」の力を取り込んだ影響か。観客席に倒れる死体の半分ほども食い尽くせば、英雄ナナは赤き竜へと変貌していた。


「魔王さま!」



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【竜の英雄 ナナ】

人間(超越)/Lv407

HP:23500/23500

MP:9999/9999

所持金:293072C

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 オズが表示したのはナナのステータスだ。


 まさか。魔族である俺には、冒険者の細かな数値は把握できなかったはず。

 ――もう、ナナがヒトではない証か。


 赤竜が一歩踏み出すたびに地面が揺れた。観客席から這い上がれば、頭が天幕に引っかかる。


『ルオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ!』


 その声もヒトのものではなくなっていた。竜の咆吼だ。

 天に向けて放たれた叫びに、穴だらけになっていた天幕が引き裂かれた。


「くっ!」


「魔王さま! きゃあ!」


「……! ……!」


 俺やオズが余波で転び、イムは青い体を地面にへばりつかせて耐えた。テントの下にあったテーブルや樽椅子が軒並み倒れる。

 無数のランタンも転がり、魔法の明かりが瞬いた。


 攻撃をされたわけではない。一吠えで大気が震え上がったのだ。


「さ、さすがは、かつての魔王さまのお力です!」


 こんなときでも従魔が褒める。


 否――俺が「我」だったときでも、ここまでではなかったはず。

 これがレベル400超えの力というわけか……!


『ああああア……このワタシが、ワタシの体がこんナ、こんナ……!』


 今になって英雄が、赤竜となった己の巨躯を認識する。


『こんな美しい姿にいイイイィ!! わかる、わかるゾ! これがワタシに相応しい、英雄の真の姿というわけかア! アハハハハハハ!』


 三つの月と星だけが見下ろす中で、双眸を赤黒く輝かせる。睨むのは踏み荒らした観客席にまだ残る、冒険者どもの無数の死体だ。

 赤竜は大口を開け、きれいに食らい尽くそうと身を沈める。


 俺やオズ、イムにはまったく興味がないらしい。圧倒的な力を得た今、俺たちは路傍の石程度のものなのだろう。

 ……別にこいつが、ヒトどもの屍をどうしようと構わない。

 だが――不快だ。なぜこいつだけがまだ生きている?


「魔王さま!」


 転んだときに手から離れて転がったmicroRONIを、オズが拾って持って来た。


 然り。英雄はキルしなければならない。

 かつて殺された俺だからこそ、強く思う。側にいるスライムのイムを横目に捉えた。もう二度と……魔族を弄ばせるものか!


 だが竜と化した英雄の体に、9㎜弾では明らかに威力不足だ。俺はあえて、microRONIを従魔から受け取らない。

 ポーチに残るM67を使うという手もあるが……。


「今こそ出でるがいい! 俺の、新たなる銃器よ!」



【カービン変換生成クリエイト



 魔力の残りに不安があったものの、俺は新たな銃器を願う。9㎜より強力な銃弾を使える代物を。

 スキルFPSが黒い魔力の煌めきで応えた。


 回収途中ではあったが、先程得たばかりの素材があったおかげだろう。俺の手の中に漆黒の小銃カービンが現れる。

 microRONIよりも大きく重い、こいつは……!


「なんと。魔王さまの新しいじゅう、ですか?」



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■SR-16(MAO8)

使用弾薬:5・56×45㎜

装填数:30

銃口初速:905m/s

連射速度:0・076s

有効射程:500m

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 オズがスペックを表示させた。


「……SR-16!?」


 俺は驚きを隠せない。アサルトライフルであるM16A2の――銃身バレルを若干短くした、取り回しに優れるM4カービン。そのM4シリーズの、各パーツの精度を高めた最上級ハイエンドモデルがSR-16になる。

 確かに側面には「SR-16-MAO8」の文字が刻まれていた。


 なんて……美しい銃だろうか。無駄のそぎ落とされた、M4そっくりの外観。頑健な三角断面の前方照準フロントサイトが系列の証だ。

 しかし上部はすっきりとしている。折りたたみ式の後方照準リアサイトがつくのは、幅20㎜規格のRISレール・インターフェイス・システムだ。

 レールのどこにでも汎用パーツを装着できる、優れた仕様だ。銃身バレルにも縦横にRISが組まれていた。今は左右にハンドガードパネルが固定されている。


 グリップを握って構えれば、パネルを掴んで支えた左手に、どっしりとした重みがかかった。跳ね上がりを抑えるためM4同様、重銃身ブルバレルとなっているのだ。

 そのため重心がトップヘビーか? 引き金トリガーの前方にぶら下がる、少し湾曲した樹脂製弾倉Pマグも重い――。


 中に詰められているのは5・56×45㎜NATO弾だ。


「ほう。しかも30発入りか!」


 いいではないか! 初弾を薬室チャンバーに送り込むため、銃床ストックの付け根にあるチャージングハンドルを引く。


 バシャッ!


 内部の遊底ボルトが動くのと同時に、右側にあるカバーが展開した。

 ダストカバー。薬莢カートリッジを飛ばす排莢口に、砂埃が入らぬよう普段は閉じているもの。そこから黒光りする細長い5・56㎜弾が見えた。


 さあ――グリップを握る親指で触れるのはセレクターレバーだ。

 単発FIREを、連射AUTOに切り替えて。


「オズ! イム!」


「はい、離れています。魔王さま!」


「……? ? ?」


 microRONIを預かる従魔が、ようやく身を起こしたスライムのもとへと走る。


 赤竜はさらに死体を喰いあさり、いっそう巨体を大きくしていた。

 こいつ……まだレベルを上げるか!

 止めるなら今だ。俺はSR-16を構え、赤竜の頭部に狙いをつける。

 距離はわずか20m。標的は大きく、外しようもない。


 また相手は喰うのに夢中で、こちらの動きにまったく気付いていなかった。

 後は赤い竜の鱗を、この弾で貫けるかだが……。


「ふ」


 俺は嗤った。貫けぬのなら、戦わないのか?


 違うな。否だ。俺はただ、魔王として魔族のために戦うのみ。

 これまで何度敗北してきても、そうしたように――。


 ババババババババババババンッ!!

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