１５ 死を繰り返した我が君は命の重みを知る者なり
２０ほどもドラム
ｍｉｃｒｏＲＯＮＩのスリットから漏れた、グロックの排熱がゆらりと空気を歪ませる。……さすがに連射しすぎたようだ。
「はあっ」
俺の息も荒くなる。一気に魔力を消費したせいだろう。
「魔王さま、お疲れ様です。さすがでした！」
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【魔王 アハト】
魔族／Ｌｖ９９
ＨＰ：４５／６６
ＭＰ：９４４／６６６６
所持金：６６１５９４Ｃ
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傍らで片膝をついたオズが、胸元に俺のステータスを表示させる。
ＭＰが１０００を切るとは、なるほど……疲労を覚えるはずだ。
そのぶんすべてキルしたか――。
ヒトどもは誰もが血に濡れて、折り重なって息絶えていた。
戦士の男がいた。魔法使いの女がいた。素手の格闘家らしき者がいた。
革鎧に穴を空けたドワーフがいた。弓を持ったまま倒れたエルフがいた。
盾を構えたまま、Ｍ６７の直撃で頭を失った死体があった。観客席の一部を石の壁に変える途中で、穴だらけになった男が倒れる。火炎魔法の誤爆を受けて、半身が炭化したのはたぶん、キツネ種の女
朱に汚れた白い鱗のリザード族もいれば――倒れてきた重装甲の騎士に潰されて、圧死した者の足だけが見えた。割れて中身が出ている禿げ頭もあった。厨房の男か？
地下の底では光の障壁も消えて、
ダメ押しでＭ６７グレネードをもう一つ生成しておいたが、必要なかったらしい。
とりあえず空きポーチにねじ込んでおく。
湧き上がるのは感慨だ。……俺は本当に皆、キルしてしまったのだな。
「ふ」
自然と口元が歪んでいた。
まだ熱いｍｉｃｒｏＲＯＮＩの
他にも空のドラム
これだけ撃ったのだ。そこに後悔はない。
「ふはははははははははははははははッ！」
やらなければ、きっとこちらがやられていたから。
キルする以外他になかった。だから嗤う。散乱する
スキルＦＰＳ――これだけの数を屠れるとは、我ながら恐ろしい。
ああ、なんと罪深き力なのだろう。
否。きっとこれは、魔王故に負わされた業だ。――虐げられし魔族たちを救うための、必要な代償か。
いいだろう。俺の心くらい、いくらでも削ってやる！
ヒトどもの命を奪ってでも救いたい、守るべき命があるからな。
「……！ ……!!」
その一つが死体の間をすり抜けて、俺たちのもとにやってくる。
にゅるりと這い出てきたのは、半透明の青い塊。スライムのイムだ。
彼女は身を起こし、すぐに豊満な体を形成するが……右腕は欠けたままで痛々しい。
また、無理に狭い隙間を通ってきたため、足に巻いていた包帯もほどけていた。
「？ ！ ？」
イムはあたふたと包帯を掴み、片腕で巻き直そうと苦戦する。
「否だ、イム。違うな」
「？ ？」
「今はこちらに巻くべきだろう」
「わたくしがいたします！」
従魔が飛びつき、包帯を今度はイムの右腕の欠損部に巻き付けた。
イムが水晶色の瞳を潤ませて、俺を見つめる。
言葉を発せなくともわかる。感謝と、自分のせいで魔王を危険に晒したことへの慚愧――。
「気にするな、イム」
「……！ ……!!」
「俺は勝利を約束すると言ったぞ。そのとおりにしただけだ」
「そうです。魔王さまはそもそも、下級魔族たちを救うべくこの地を訪れたのですから！」
オズが俺の思いを語る。さすがは従魔だ。
「でも確かに、あなたが捕まっていたのは誤算でした。まったく、そこは魔族として重々反省してくださいね！」
……一言多いがな。
しかし、然りだ。俺が戦ったのはイムのためだけではない。地下に囚われた、多くの魔族の解放こそが悲願だ。
その魔族たちはどこにいる？
英雄の倒れし、地下への四角い空間は開いたまま。そこには、イムが檻に入れられ通って来た大扉がある。
「イム。あの先はどうなっている？ 他の魔族たちは出てこられないのか？」
「……！」
透ける長い髪を揺らしてイムが、ふるふると首を横に振る。
ふむ。おそらく、大扉が固く閉じているせいだ。
降りていけば破壊できるか？ 自ずと、ポーチの中にある余ったＭ６７を確認する。
俺はとりあえずｍｉｃｒｏＲＯＮＩに、残っていた最後の予備
大扉のもとに降りようにも、ヒトどもの死体が邪魔で、足の踏み場もないのが難点だが……。
「オズ」
「はい魔王さま、アイテムの回収をしますね！」
従魔が黒い魔力を放ち、冒険者の装備品を略奪していく。観客席に倒れ込んだヒトどもの鎧や武器が、次々と虚空に消えた。これで少しは隙間ができるか？
それと、これは先を考えてのことだ。
――然り。先がある。
俺が七人目の英雄を倒し、地下廃城を奪還したことは、サーガイア中に広まるだろう。
キルした冒険者どもの死亡情報は確か、
いくつかパーティが壊滅しただけならともかく、英雄ナナを含めて、いきなり千人も死んだのだ。事情を突き止める
ならば、今のうちに必要な素材を得ておく必要があった。このｍｉｃｒｏＲＯＮＩよりも、９㎜弾よりももっと、威力のある銃と弾を生成するために。
だが、オズの回収作業が始まってすぐ――。
「誰ですか!?」
物音がして、オズが手を止め誰何する。俺も同時に反応し、振り返った。
そこは死体の山がある、観客席の中ではない。銃弾を叩き込んだ領域の外。
穴だらけの天幕の下には誰もいないはず。閑散としたテーブルと樽椅子だけが並んでいるが……そこで、慌てて逃げようとする者が一人いた。
そう、一人。――ヒトだ！
パァン！
俺は反射的に構えて、ｍｉｃｒｏＲＯＮＩを１発撃った。
カァン！
響き渡るのは、弾が跳ねた硬質な音――なに？
「きゃああん!?」
樽椅子に足を取られ、近くのテーブルを巻き込んで倒れたのは、長い耳を頭に生やした娘。
黒毛の女
見覚えがある。白い手袋を着けた、給仕役のウサギ娘だ。
「あの女は、魔王さま！ 確かミミーとかいう？ いえ、それよりも！」
【冒険者生存数 １／１０００】
慌てて出したオズの表示には、確かにキルし損ねた者が「１」いるとあった。
……なるほど。俺たちの確認ミスだ。
そう言えば、
だが、なぜ弾が当たらなかった？
「きゃあー！ きゃあ、きゃああああああ！」
ウサギ娘の方が驚いているようだ。持ち手のついた円い鉄板を握りしめ、一人で騒ぎ続けている。逃げることも忘れ、大きな尻を地に着けたまま固まっていた。
そこに近づいたのは、なんとイムだ。
「！ ！」
「……ひゃあああああ！ き、気持ち悪い、気持ち悪いよおぉ!?」
やわらかい体でウサギ娘に巻き付いたイムが、そのまま見事に拘束する。
負傷した下級魔族ではそれくらいしかできないようだが、十分だ。
俺はオズをつれてゆっくり近づき、スライムの体から頭だけ出したウサギ娘に、ぴたりとｍｉｃｒｏＲＯＮＩを突きつけた。
「貴様は……」
「ご、ごめんなさいごめんなさいぃ！ ヤダあああああぁ！」
ウサギ娘はすでに銃の威力を知っている。額に
スライムの中に沈むその手に、まだ握られていた鉄板は――確か、料理を載せて彼女が運んでいたものか。
その中央部分がへこんでいる？
「ほう。よもやそれで、俺の９㎜弾を跳ね返したか」
「なんと！ こんなもので魔王さまの一撃を防ぐとは、運のいい女ですね！」
まったく、と腰に手を当てオズが呆れる。
「でも、少々時を稼いだだけのこと。さあ今度こそ……魔王さまの一撃の餌食となりなさい！」
「し、死にたくない死にたくない、死にたくないよおおぉ！」
このまま
しかし……。
「アタシまだちゃんと冒険に出たこともないのにぃ！ うわーーーーん！」
「貴様？ そうか」
「ギャンブル狂のミミー、
オズが耳にした情報を口にする。
「そして冒険者ギルドの登録証を持たない女、でしたね」
「は、はいいぃ！」
動けないウサギ娘が何度も頷く。
「持ってないよぉ、アタシ！ ギャンブル好きだけど、魔族どうしを戦わせる賭けには参加したことないし……ゆ、許してくださぁあい！」
「……一つ確認する。嘘偽りなく答えるがいい、ミミー」
「え？ は、はいぃ？」
「貴様は魔族を狩ったことはあるか」
「ないです！ アタシは……まだ、戦ったこともなくてぇ。ぜんぜんしてないよぉ！」
顔中をべたべたに汚してウサギ娘が訴えた。
どうやら真実を言っているようだ。
ならば――俺はｍｉｃｒｏＲＯＮＩの
「イム。もういい、放してやれ」
「？ ？ ？」
ウサギ娘に絡みつくイムはあっけにとられたようだ。ぽかんと大口を開ける。
しかし、魔族は温和な種族。俺のためにウサギ娘を捕らえたイムだが、傷つけようとはしなかった。
だから命じられたとおり、イムは拘束を緩める。
それでいい。俺たちは、ヒトとは異なる種なのだから。
「助かった……助かったよおぉ！」
必死にスライムから這い出て、ウサギ娘が跳ねて逃げ出す。
「やはり、さすがです。魔王さまは！」
無様なウサギ娘から目を離し、従魔のオズが笑顔を向ける。
「愚かなるヒトであっても寛大な心でお許しになる……。魔族というだけで殺戮する冒険者とは違う、ということですね！」
「ふ。然りだ」
――すぐそこに俺がキルした、大量のヒトの死体が転がっている。
けれども冒険者と同じではない。同じであってたまるものか。
あそこまで堕ちないことが……魔族の王たる俺の、矜持だ。
「魔族を手にかけたことがないなら、命を奪う理由もない。そうだな、イム？」
「……！ ！ ！」
イムも頷く。
「あ、あの……ありがとうぅ！」
そこに、声が届けられた。
なに？
逃走したウサギ娘が一度だけ足を止め、頭を下げてから、天幕の外に出て行った。
……ありがとう？
くすりと笑ったのはオズだ。
「魔族に礼を告げるなんて。おかしなヒトもあったものですね、魔王さま」
「？ ！」
イムも目を丸くしている。
感謝だと？ まったく、筋違いだな。
「ふ」
俺がキルすべき冒険者ではなかった。ただそれだけのこと――。
「む？」
冒険者で……なかった？ 俺の中になにかが引っかかる。
はっとしたのは従魔のオズも同様だ。
「魔王さま！」
【冒険者生存数 １／１０００】
オズは再び、生き残った者の数を表示した。
その数字「１」は変わらない。あのウサギ娘の姿が見えなくなっても！
――否、彼女は最初から冒険者ではなかった。１０００の数に入っていない。
ならば、生き残りが別にいる？
俺もオズも自ずと振り返る。
そこにあるのは無数の死体の山に埋もれた、地に沈んだ観客席だ。
その中にまだ、死んだふりをしている者がいるのか？
「……無様でも、丁寧に死体撃ちをしておくべきだったな」
Ｍ６７を余らせている場合でもなかったか。
とにかくｍｉｃｒｏＲＯＮＩを構え直し、踵を返す。弾数とＭＰに余裕はないが、ウサギ娘を逃がしたのは例外だ。
観客席で騒いでいた連中はすべて、魔族を弄んできた者。
イムを刻もうとしたときの、あの熱狂を俺は忘れない。一人として生かしておく価値などあるものか。
問題は、どうやって見つけるかだが……。
その必要はなかった。
俺たちが９９９の死体の前に戻ったとき、身を起こす「１」がいた。
……こいつは!?
