８代目魔王はFPSで冒険者どもをKILLしたい

　地下空間で水を操り、無数の白き刃を躍らせる、赤毛の英雄。

　その剣の数は――七本だ。

『おお！　七聖剣の英雄ナナよ！』

　突如、反響する歌声がもたらされる。

　派手な水の渦ばかりに目が行くが、よく見れば玉座の周りには、着飾った数名の男女が楽器を奏でていた。いわゆる吟遊詩人（バード）たちか。

『七体目の魔王を倒せし七水の聖騎士！』

『生まれ落ちたるは、遠き南の聖ミト王国！　率いるは女ばかりの白百合騎士団！』

『その七本の剣にかなう者なし！』

　声を増幅する魔法を使い、抑揚をつけてナナの英雄譚を歌う。

　数百人の観衆がわっと沸いた。頭上に張られた天幕が揺らぐほどに。

「んっと、んんっ！　やはりここにいたのですね、七人目の英雄とやらは……！」

　オズがぴょこぴょこ跳ねながら、立ち上がった連中の隙間から必死に覗く。

　俺たちがいるのは、ヒトどもが詰めかけた階段状に下る座席の、最上段だ。

　ここから４０ｍほど見下ろした先に、赤毛の英雄はいた。

　かなり小さくしか見えないが、間違いない。燃えるような赤い髪に見覚えがあった。

　――だが記憶の中のナナとは、少し違うか？　あのときは確か、まだあどけなさを残す少女だった。今も顔立ちは同じだが……雰囲気がまるで別人だ。

　着ている装備が派手になったから？　「我」と戦ったときは、ヒトの出す汗とやらにまみれていたから？

　否――奪った魔王のＥＸＰを取り込み、確かに「変わった」のだろうな。

『辿り着きし地下の巣窟で、騎士団はついに漆黒の竜とまみえる』

『毒の息を吐く黒竜。倒れていく友たち。七本の刃も次々地に落ちる』

『たった一人、生き残ったナナ。しかし！』

『命を賭け、刺し違える覚悟で放った剣が、ついに邪悪なる竜を仕留めた！』

「……違うな」

　俺はぼそりと独白する。

　ナナは背後から近づいて、魔竜の「我」を貫いた。どうも話を盛っているな。

　それでもヒトどものウケはいいらしい。歌に合わせてナナの周囲で渦が、剣が派手に舞うたび、観衆はいっそう盛り上がった。

　……俺のかすかな記憶が確かなら、あそこまで大量の水は操れなかったはずだが。

　それが魔王を倒し、ヒトを超えた存在。

『そしてナナは英雄となった。七聖剣の名を冠して！』

　吟遊詩人（バード）どもがより声を重ねた。

『けれども、魔王はまた現れる。いつの日かきっと……』

『故にナナは英雄として、来たるべき日のために備えるのだ』

『新たな英雄が生まれるように……この地で、冒険者が最初の一歩を踏み出せるように』

　それは、今の地下廃城のことか？

　魔族を生きたまま集め、閉じ込め、狩らせる。

　それをやはり、このナナが――！

「ようこそ！　私の英雄ダンジョンの、特別な夜へ！」

　歌が終わり、ナナが口を開いた。

　よく通る声が放たれると、あれだけ騒がしかったヒトどもが静まり返る。

　明らかにナナの声には魔力が込められていた。魔法レベルを高めた【魅了（チャーム）】か。……魔族である俺やオズには通用しないが、耳がむず痒く、不愉快だ。

「八番目の魔王とやらが新たに復活したせいで、この街もずいぶん盛況だね。昼間はたくさん地下で魔族を狩って、修練に励んでくれたかな？」

　こいつの口調、身振り、編んだ髪をいじる仕草……そのすべてが俺は、嫌いだ。

　よかった。俺は白いローブの下で、ＦＤ９１７消音器（サプレッサー）付きのグロック１８Ｃを強く握りしめる。

　魔族の命を弄ぶこいつを、躊躇いなくキルできそうだ。

　ヒトが何百とひしめくここで、いきなり弾をぶち込む真似はできないが……。

「しかしここでの夜はもっと楽しんでもらわないと。そうだろ？」

　ぱん！　とナナが手を叩いた。

　それが合図だったらしい。吟遊詩人（バード）どもが再び楽器を奏でると、玉座の後ろに控えていた連中が動いた。

　ナナと同じ意匠の、精霊銀（ミスリル）の鎧を身につけた女ども。英雄の配下か？

「始まるぜえ！」

　ヒトどもが再び騒がしくなる。

「ヒュウ！　待ってましたあ！」

「今夜こそ稼がせてもらうわよ！」

「よっしゃあ、一発勝負だ！」

「さあて赤か青、どっちの檻のヤツがどれだけもつか……」

　配下の女どもがなにかを操作する。

【開門（オープンゲート）】

　地下には大きな扉が一つ設けられていて、それが開いた。

　……見覚えがある。ここに「我」がいたときに使っていた、寝所への侵入者を逃がさぬためのもの。魔法を跳ね返す仕掛けを施した、簡単に破壊できない強度の大扉だ。

　それは今や、ヒトどもが自在に開け閉めできるよう手を加えたのか。

　しかも開いた扉の向こうから、床を滑って四角いなにかが一つやって来る。

　現れたのは鋼の檻だ。ヒトなら数名は入り込めそうな、太い格子が組まれたものだが――真っ赤に塗られた内部は空だった。

「なんだよ!?」

「おい、どうなってるんだあ？」

　ヒトどもがざわつく。中身がないのは異例のようだ。

　平然としているのはナナだった。

「みんなが驚くのも無理はないね。でも落ち着いて欲しい。いつもなら二つの檻にそれぞれ選び抜いた魔族を入れ、ここで美しき死闘を演じるのに興じるのだけれど」

　なに？

「……何て、ことを」

　横でオズが絶句した。

　俺は、今は側にいないウサギ娘の言葉を思い出す。

『だっていくらなんでも、見てるだけで胸が悪くなるからぁ』

　あれはきっとこのことだ。まさか、魔族どうしで……殺し合いをさせたのか!?

　それも毎夜、毎晩――？

「どちらが生き残るのかを毎度楽しみにしてもらっていたが、今宵は少々趣向を変えたいと思う。つい先程、面白い個体が手に入ってね」

　ナナがもう一度手を叩いた。

【開門（オープンゲート）】

　再び大扉が開き、二つ目の檻がゆっくりと姿を見せる。

　中が青色に塗られたものだ。

　そこには同じく青い体をした魔族が一体、囚われていた。

「おおっ、メスだ……あれメスだぞ！」

「スライムか！」

　まさか。俺の中で心結晶（コア・ハート）が跳ねる。

　それは美しい、透けた長い髪を持つメスのスライムだ。

　檻がナナの配下の手で開かれ、青いスライムが四角い空間の真ん中に放り出される。

　彼女はヒトどもの好奇の目にさらされ、明らかに怯えていた。

　そこに玉座を降りた英雄ナナが近づく。

　伴うのは七つの剣と、取り巻く水の渦だ。うち一本の剣先がスライムに向けられる。

　しかし俺はなによりも、立ち上がって興奮するヒトどもの隙間から捉えた、スライムの姿に動揺していた。

　青い足に巻かれた、見覚えのある白い包帯は……！

「こいつは半月前、この私のダンジョンから逃げ出した唯一の個体でね！　捕らえて売りに来たパーティがつい先程現れて、急遽余興を思いついたのだ」

　あれは、間違いなくイムだった。

「どうしてここにいるのですか!?」

　オズも驚きを隠せない。イムは、バギーと一緒に残してきたはずなのに！

　……あの馬車か！　俺は潜入前に見逃した、商人のパーティが乗った幌馬車を思い出す。俺とオズが離れた後、きっとイムはあいつらに捕獲され、ここに連れ戻されたのだ。

　バギーは……見つからなかったか。

　否、イムのことだ。バギーを守るため、近づいてきた冒険者どもの前に、自ら飛び出したのかもしれない。魔王である俺の言いつけに従って――。

「……！　！　！」

　イムはただただ震えていた。やわらかな体で素早く逃げようとするも、いつしか範囲を広げた水の渦に囲まれていた。そこに漂うのは、もちろん無数の白刃だ。

【結界発動】

　しかも英雄の配下どもが、その外側で光の障壁を完成させる。

　これでは、下級魔族は逃げられない。

　イムの瞳が恐怖一色に染まり、周囲を必死に見渡していた。魔王である俺にはわかる。

　その視線がふと止まった。――俺のいる方向を見て。

　これだけの群衆がいる中で、わずかな隙間からイムは偶然、俺を捉えたのだ。

　だから俺は反射的に、ヒトを押しのけ下へと降りていこうとした。

　今駆けつけずに、なにが魔王だ!?

　だがその前に――イムの瞳が逸らされた。

　俺がいたのに、助けを求められるのに、すっと顔を伏せたのだ。

「イム……貴様は！」

　その意図を俺は悟ってしまう。

　掻き分けようとしたヒトどもの背中を前に、俺は動けなくなった。

「さすがです。これを、堪えられるとは」

　従魔が後ろでそっと呟いた。

「そうです、彼女は……望んでいないのです。助けられることを」

　魔王である俺が下級魔族を救うために、この状況下で危険を冒すことを。

　それは真理だ。魔族として、魔王に対してとるべき正しい行動だろう。

　しかし、しかし……！

　否だ。間違っているぞ！　そう告げたかった。今すぐ駆けつけてやりたかった。

　だが俺も魔王だ。魔族の王なのだ。

　……魔族であるイムの覚悟を、無下にはできない。

「さあとっておきのショータイムを、英雄の私自ら執り行うとしよう」

　英雄ナナは腕組みをしたまま、渦巻く水の速度を上げた。

　その中でイムを狙う一本の剣が、高速で舞い踊る。まるで生き物が跳ねるようだ。

　おおおっ、と天幕の下にどよめきが走った。

　確かに、なんという手練れか。「七水の聖騎士」と呼ばれたのも道理だ。

「久しぶりに披露するね。見えるかな？　これが英雄の、魔王を倒した美しき剣筋さ！」

　白刃が、消えた。

　あまりの速さで放たれて、俺の目にも動きが捉えきれなかった。まるで弾丸のようだ。

　青いスライムの腕が一本、宙に舞っていた。

　――斬ったのだ。こいつは、イムを！

「～～～～～～～～～～～～～～～～！」

　右腕の肘から先を失ったイムが、苦悶の叫びを漏らした。

【ＨＰ　マイナス１】

　ナナの傍らに理（システム）からの表示が出たが、なんだ？

　ほとんどダメージを受けていない？

　英雄は、赤毛の前髪を掻き上げて笑った。……そのように斬ってみせたのだ。

「どう？　とても美しかっただろう」

　配下の女どもが拍手喝采した。鎮まっていた吟遊詩人（バード）どもも、下品に楽器をかき鳴らす。

　数百もの観衆は息を呑むばかりだが――そこにナナが、イムを斬った白刃の先で、床の上を指し示した。

　そこに落ちたのは、切断された青い腕。

　ぐにょり、と形が崩れ、蠢く。

　下級魔族は弱いものの、生命力だけは強い。メスならば尚更だ。

　だから本体から切り離されたスライムの腕も、生き延びようとあがいていた。

　丸まって起き上がれば、小さくてずんぐりむっくりとした、イムを真似た形となる。

　――核である心結晶（コア・ハート）を持たない、一世代限りの「コピー体」だ。

　そしてコピー体は慌てて、イム本体へと戻ろうとした。

　が、それをナナは許さない。近づくと、自らの足でぐちゃりと踏みつける。

「ほうら、スライムはうまく斬れば増えるんだ！　アハハハハハハ！　さすがは魔族だよねえ！　さあ……いったいどれだけ細切れにしても平気だと思う？」

【スライムが絶命するまでに□体分裂】

　空中にそんな文字が浮かび上がった。

　なん、だと……？

「みんな！　楽しい楽しい賭けの時間の始まりだ！」

　盛り上がる音楽の中、弾ける水で七つの白刃を躍らせて、ナナが煽った。

「いつものように理（システム）に接続（アクセス）して、好きな数字を入れて賭けてくれ。数字は『１』から受け付けているぞ。……スライムは次で死ぬかもしれないからね！　アハハハハハ！」

　足の下でもがいていたコピー体が蹴り飛ばされた。遠くに転がり、ばしゃり、と青い水たまりになる。

　なんという……！

「面白えー！」

　ヒトどもがどっと沸いた。数百人の観衆が一斉に、眼前に理（システム）の表示を呼び出し、それぞれＣ（キャスト）をつぎ込んでいく。

　悪意の狂乱だった――。

　なんだ、これは。ヒトという生き物は……ここまで醜悪なものなのか!?

　俺もオズも狂気にあてられ、立ち尽くすことしかできない。

　こいつらは、こいつらは……!!

「そろそろ掛け率（オッズ）も出そろうかな。一番人気は……『１０』か。ハハハハ！　みんなギャンブラーだねえ！　メスとはいえ、たかがスライムがそんなにもつはずないだろう？」

　理（システム）からのリストを眺めながらナナが、片腕のないイムへと迫る。

「でもいいね、限界に挑戦だ！　今度は一気に九回切り刻んでみせよう。さて、本当に十回もつのか、それまでに何回目が致命傷になるか……さあ」

「……！」

　イムは――諦めに目を閉じていた。ヒトどもの隙間から俺ははっきりと目撃する。

　そして英雄の女は笑っていた。

　今度は七つの剣すべてを、怯えるイムへと向けながら。

「これは罰だ。せいぜい美しくない死に様を、私たちに見せておくれ！」

　……貴様がな！