一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた ～落第剣士の学院無双～

　アレン＝ロードル、十五歳。

　俺には──剣（けん）術（じゆつ）の才がなかった。いっそ自分でも情けなくなるほど、無才で無能な剣士だ。しかしそれでも、毎日毎日ひたすら我（が）武（む）者（しや）羅（ら）に剣を振（ふ）った。誰（だれ）よりも多く、誰よりも長く、ただひたすらに剣を振り続けた。

『努力は必ず実を結ぶ』──母さんがそう言ってくれたからだ。

　彼女は女手一つで、俺をここまで育ててくれた。父さんは俺がまだ赤ん坊（ぼう）の頃（ころ）に、流行（はや）り病（やまい）で死んでしまったそうだ。誠実で実直な人だったと聞いているけど……。顔も覚えてなければ、一（いつ）緒（しよ）にいた記（き）憶（おく）もない。だから、正直なところあまりピンとこない。何でも真っ黒な髪（かみ）は母さん似で、くっきりとした目は父さん似らしい。

　小さい時のことはそんなに覚えていないけど、それでも母さんが俺のために毎日身を粉にして働いてくれたことだけは、しっかりと記憶している。

　俺が今通っているグラン剣術学院の入学費と授業料だって、彼女が少ない給金を何年も貯（た）めて工（く）面（めん）してくれたものだ。

　だから学院で『落第剣士』と蔑（さげす）まれても、クラスメイトにいじめられても、先生から厄（やつ）介（かい）者（もの）扱（あつか）いされても──どんなに苦しい毎日でも、絶対にサボることはしなかった。

　人の何倍も何十倍も努力して、いつかきっと立派な剣士になる。そしていつの日か、これまで苦労を掛（か）けた母さんに楽な暮らしをさせてあげるんだ。そう思って、ずっと剣術学院で頑（がん）張（ば）ってきた。だけど、そんな努力も明日には──全（すべ）て水の泡（あわ）となる。

　きっかけは、今日の夕暮れのことだ。

　俺がいつものように校庭で一人剣を振っていると、同じクラスのドドリエルが取り巻きの女子二人を引き連れてやってきた。

　ドドリエル＝バートン。

　よく目立つ青い髪を後ろでまとめた、バートン男（だん）爵（しやく）家の長男坊。身長は俺と同じ、百六十五センチほど。目鼻立ちの整った顔で、いつも周りに女生徒をはべらせている。そして何より、類（たぐい）まれな剣術の才能を持った──いわゆる『天才剣士』というやつだ。

　こいつのことは大（だい）嫌（きら）いだった。いつも俺のことを『落第剣士』と蔑み、いじめてくるからだ。普（ふ）段（だん）ならば聞こえてないふりをして、ドドリエルの嫌（いや）味（み）をやり過ごす。

　だけど今日は、どうしても聞き逃（のが）せないことを言われた。

「取り消せよ……今の言葉……！」

「おいおい、本当のことを言われたからってそう熱くなるなよ……アレン？　子どもがゴミなら、親もゴミ──別におかしなことは言ってないだろう？」

「ドドリエル、お前……っ！」

　俺はカッとなって、奴（やつ）の胸（むな）倉（ぐら）を摑（つか）みかかった。

「ちっ……薄（うす）汚（ぎたな）い手で僕に触（さわ）るな！　落第剣士風（ふ）情（ぜい）が！」

　ドドリエルは大きな舌打ちをして、目にも留まらぬ動きで俺の腹を蹴（け）り付けた。

「か、は……っ!?」

　大人顔負けの横蹴り──その凄（すさ）まじい威（い）力（りよく）に、俺は大きく後ろへ吹（ふ）き飛んだ。

　そうしてみっともなく尻（しり）もちをつくと、取り巻きの女生徒がクスクスと楽しげに笑う。

　俺は恥（は）ずかしい思いをしながら、すぐに立ち上がって奴を睨（にら）み付けた。

「お前の言う通り、確かに俺は才能のないゴミかもしれない……。でもな、だからって母さんをゴミだとは言わせないぞ！」

　指を差してそう言い放つと、ドドリエルは肩（かた）を竦（すく）めてため息をついた。

「はぁ……カエルの子はカエルって言うだろ？　お前みたいなゴミの親はゴミだって、昔から相場が決まっているんだよ」

　奴は心底同情するように嘲（あざけ）りながらそう言った。

「お、お前……！」

　度（たび）重（かさ）なる挑（ちよう）発（はつ）によって我（が）慢（まん）の限界を超（こ）えた俺は、感情のまま手に持つ剣をドドリエルへ向けた。しかし、奴はそれを気にも留めず、涼（すず）しい顔をして口を開く。

「おやおやぁ、そんなことしていいのかい？　それ以上は学則違（い）反（はん）になるぞ？」

「ぐ……っ」

　生徒同士の剣を用いた『私（し）闘（とう）』は、学則によって禁止されている。これを破れば、停学や退学といった厳しい処分が下る。

　もしも学院で最底辺の俺が私闘を演じれば……間（ま）違（ちが）いなく退学処分となるだろう。

「もちろん、私闘はしない。その代わり……ドドリエル＝バートン！　お前に『決闘』を申し込む！」

「へぇ……。落第剣士のお前が、学院きっての天才剣士であるこの僕に決闘を……？」

「あぁ、そうだ！　俺が勝ったら、さっきの発言は撤（てつ）回（かい）してもらう！」

「あは！　おもしろい……おもしろいよ、アレン！　いいよ、もしお前が勝ったら、さっきの発言を取り消してあげるよ！　何なら頭でも何でも下げてやるさ！　ただし、もしお前が負けたら──」

　奴はそこで言葉を切ると、いやらしく口角を吊（つ）り上げた。

「……もし、俺が負けたら？」

「そうだなぁ……その時はその場ですぐに、この学院を辞（や）めてもらおうか」

「なっ!?」

　ドドリエルが突（つ）き付けた条件は、とんでもないものだった。

「当然だろ？　決闘は互（たが）いに対等な条件で臨（のぞ）まなければならない──そんなことも知らないのかい？」

「し、知ってるさ！　でも、いくらなんでもこれじゃ、釣（つ）り合いが取れてないだろ!?」

　片や前言の撤回。片や学院の退学。こんなもの対等な条件とは言えない。

「おいおい……。何を勘（かん）違（ちが）いしているんだ、落第剣士さん？　お前が学院を辞めることにそんな価値はないんだ。というかそもそも──お前自体にそんな価値はないんだよ？」

「……っ」

　悔（くや）しいけど、咄（とつ）嗟（さ）に反論することができなかった。全てあいつの言う通りだからだ。俺の成績は、グラン剣術学院でぶっちぎりの最下位。成績不（ふ）振（しん）を理由にして、いつ辞めさせられてもおかしくない状（じよう）況（きよう）だ。そんな俺が学院を辞めることに……確かに価値はない。

「……わかった。その条件で決闘を申し込む……！」

「あぁ、受けてやろう！　日時は明朝の九時──場所は体育館でどうだい？」

「それで構わない」

「くくっ。決闘の申し込み手続きは、僕が済ませといてあげるよ。アレンはせめて決闘が決闘として成立するように、お得意の『努力』をして精（せい）一（いつ）杯（ぱい）頑（がん）張（ば）るがいいさ。……まっ、どうせ無（む）駄（だ）な努力に終わることはわかりきっているけどね。あっははははははは！」

　こうして俺は明日、天才剣士ドドリエルと決闘することになった。

　今思えば、なんて馬（ば）鹿（か）なことをしてしまったんだろうな。

（だけど、もしまた同じことを言われたとしたら……。きっとあのときと同じように決闘を申し込んでいただろう……）

　母さんを馬鹿にされて、黙（だま）っていられるほど俺は腐（くさ）っていない。

（でも、ドドリエルは強い……）

　あいつは正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）の『天才剣士』だ。大して練習もしていないのに、まるでスポンジのようにどんな技（わざ）もすぐ自分のものにする。

　噂（うわさ）によれば、都の名門剣術学院『五学院』から推（すい）薦（せん）入学の話まできているとか……。

（あいつが俺より強いことなんて、百も承知だ……。それでも明日だけは、絶対に負けられない……！）

　明日の決闘には、俺の学院退学が掛かっている。それに何より、ドドリエルが吐（は）いた母さんへの侮（ぶ）辱（じよく）を撤回させなければならない。

　そうして奴と別れた俺は一（いつ）旦（たん）寮（りよう）へ帰り、それからすぐに剣を片手に森へ向かった。

　いつも素（す）振（ぶ）りをしている場所に着いた後は、一心不乱に剣を振るう。

「ふっ、はっ、せいっ……！」

　ひたすらに我武者羅に遮（しや）二（に）無（む）二（に）──ただ黙（もく）々（もく）と剣を振り続けた。何もやけくそになったのではない。俺にはこれしかできないのだ。

　入学したての頃、俺は剣術学院の先生たちに頭を下げて、流派に入れてもらえるよう頼（たの）み込んだ。しかし、

「──残念ながらお前には剣術の才能がない。うちの門を潜（くぐ）らせることはできんな」

「おいおいおい！　こんなヘボイ剣で、よくもまぁ恥（は）ずかし気もなく『弟（で）子（し）にしてくれ』何て言えたもんだなぁ？」

「『身の程（ほど）』って言葉、知っているかしら……？」

　全てきっぱりと断られてしまった。まるで取り付く島もなかった。だから俺は、剣の型も筋も技（わざ）も──何も知らない。授業で教えられたのは、素振りの仕方と体の鍛（きた）え方だけだ。

　だから俺が『修（しゆ）業（ぎよう）』としてできるのは、こうしてただ愚（ぐ）直（ちよく）に剣を振ることだけだった。

　それからしばらくして月明かりが周囲を照らし始めた頃、ついに剣を振る手が止まった。

「は、はは、ははははは……っ！」

　自然と乾（かわ）いた笑いがこぼれた。

「馬鹿だなぁ、俺……っ。こんなことやったって、勝てるわけがないのになぁ……っ！」

　我武者羅に剣を振ったところで、きっとなんの意味もない。どうせ俺は明日、あの天才剣士に敗れる。それも見るも無残な惨（ざん）敗（ぱい）だ。

　俺とドドリエルの差は、たった一日でどうこうできるものではない。

（悔しい……っ。悔しい悔しい悔しい……ぐやじい！）

　悔しいけど、何度頭でシミュレートしても……あの天才に勝てるビジョンが浮（う）かばない。

「どうしたら、いいんだよ……っ」

　悔しくて悔しくて、涙（なみだ）が溢（あふ）れ落ちた。

（……勝ちたい。ドドリエルに勝って、母さんへの侮辱を撤回させたい……っ）

　だけど、俺には何もかもが足りていない。力が、才能が──そして何より時間が……。

「……畜（ちく）生（しよう）！」

　自分の無力感に打ちひしがれた俺が、地面を強く殴（なぐ）り付けたそのとき、

「──ひょっほっほっ。随（ずい）分（ぶん）と思い悩（なや）んでいるようじゃな、若き剣士よ」

　突（とつ）如（じよ）、頭上からしゃがれた声が聞こえた。

「だ、誰だ!?」