神童勇者とメイドおねえさん

「さてさて、そんじゃ始めよっか。聖剣がただの棒っきれ状態なら、なんの問題もないしね」

「ああ。だが……その格好でいいのか？」

　シオンは改めてフェイナを見つめる。

　彼女はいつものメイド服姿だった。

「動きやすい服で来いと言っただろう」

「ん。だいじょぶだいじょぶ。この服、結構動きやすいし……それに、戦うための準備はしてきたから」

　フェイナはメイド服をつまみながら言う。

「『動きやすい服で来い』って言われた時点で、たぶん戦闘訓練でもするんだろうな、って予想できたからね。準備はばっちりしてきたよ」

「ふむ？」

　首を傾（かし）げるシオン。見る限りいつもの恰（かつ）好（こう）となにも変わらないように見える。いったいなにをどのように準備してきたのだろうか。

　不思議に思うシオンをよそに、フェイナは手袋を外した。

　決闘の合図、というわけでもないのだろう。

「シー様。ちなみにルールとかはあるの？」

「攻撃魔術の使用はなしにしよう。あくまで肉弾戦で、あくまで体術勝負で」

「おっけー。そいじゃ、行くよシー様」

「ああ、いつでもこい」

　言い終わるよりも早く──シュッ、と。

　フェイナが視界から消えた。

　もはや影も形もない。踏みつけられて少し倒れた芝だけが、彼女がその場に存在したことを証明していた。

　シオンは聖剣を握りしめ、感覚を研ぎ澄ます。

（……右、左、背後──違うっ、上だ！）

　消える直前に見せた無数のフェイクや、魔力の残（ざん）滓（し）や体臭の残り香を利用して相手を惑わす移動術……それら全てを瞬時に読み切り、シオンは顔を上げ、剣を上段で水平に構えた。

　直後──隕（いん）石（せき）の如（ごと）き衝撃が降ってくる。

「……あはっ。ほんとだ」

　刃（やいば）越しに見える笑みには、鋭利な犬歯が覗（のぞ）く。

　上方より強襲した巨大な衝撃は、禍（まが）々（まが）しい形状に変化した爪による一撃だった。もしも手袋をしたままだったら、伸びた爪によって布が破れてしまったことだろう。

「反応、かなり落ちてるね。この程度の攻撃、全盛期のシー様なら回避も余裕で軽くカウンター入れてきたでしょ？」

　そう言って、フェイナは距離を取る。そして再びシオンへと一気に距離を詰め、爪による連撃を繰り出してきた。

　五月雨のごとく襲い来る爪（そう）撃（げき）を、シオンは剣で必死に捌（さば）き続ける。

「……ずいぶんと遠慮なく来るんだな」

「うん？　だってそれがお望みじゃないの？」

「まあ、そうなんだが……」

　聖剣で攻撃を弾（はじ）きながら、シオンは苦々しい表情となる。

　たとえばこれがアルシェラやナギだったら、いくらシオンの命令と言えど、ここまで思い切りよく攻撃を仕掛けては来ないだろう。

　訓練相手にフェイナを選んだ理由は『本気で戦ってくれそう』という意図もあってのことなのだが……いざなんの躊（ちゆう）躇（ちよ）もなく攻撃を仕掛けられると、それはそれで釈然としない部分もあった。

（……いや、違うな。フェイナはただ、一生懸命僕の命令に応じようとしてくれてるだけなんだ。むしろ感謝すべきで──こっちも真剣にならなきゃ失礼だ）

　シオンは改めて、目の前の戦いに意識を集中させる。

　魔術による身体強化と感覚強化は、すでに行っていた。

　現代の戦闘は、そのほとんどが魔術を用いるものとなる。攻撃魔術や治癒魔術を用いる後衛のみならず、近接戦闘を行う前衛であっても、身体強化の術式を肉体に張り巡らせたり、術式が込められた武具を使用したりする。

　攻撃に防御、探知や治癒、移動に逃走……戦闘に関わるあらゆる要素に、魔術要素が深く関係する。

（……やっぱり恐ろしいものだな、『金狼（マーナガルム）』の力は）

　目まぐるしい攻防を繰り広げながら、シオンはつくづく思う。

　彼女は人（じん）狼（ろう）と呼ばれる魔族の一人──それも、魔界で伝説とまで謳（うた）われた『金狼』の末（まつ）裔（えい）だ。

　はるか昔、世界に二つあった太陽のうちの一つを丸ごと呑（の）み込（こ）んだという逸話もある、伝説の魔（ま）狼（ろう）──

　まだまだ本気は出していないようだが、時折漏れ出す突き刺すようなプレッシャーには、伝説の血を引く狼（おおかみ）に相応（ふさわ）しい威圧感がある。

（…………）

　フェイナの力を再確認すると同時に、妙な懐かしさも胸に芽生えた。

　二年前──彼女が魔王の指揮下で『四天女王（レデイストピア）』として動いていたときは、幾度となく殺し合った。

　血で血を洗うような凄絶な激戦を繰り広げた。

　当時のフェイナは『四天女王』の中で最も好戦的と言われ、一番最初にシオンと戦ったのも彼女だった。何度も戦い、そして倒された後に「……ふふ、私は四人の中でも最弱……」とか言っちゃう系の敵だった。

（たった二年前のことなのに、もう、ずいぶんと昔のことのように感じてしまうな）

　とても信じられない。

　今では毎日寝食を共にしている四人のメイド達と、不（ふ）倶（ぐ）戴（たい）天（てん）の仇（きゆう）敵（てき）として殺し合っていた時期があったなんて。

　仲間だと思っていた者達に裏切られたシオンを救ってくれたのは、互いの底を見せ合うように何度も殺しあった仇（きゆう）敵（てき）だった──

　過去への追想と呼応するかのように、シオンの動きが冴（さ）えていく。

　太刀筋は研ぎ澄まされ、体裁きにはキレが戻る。

　己の中の感覚が呼び覚まされていく。

『勇者』と呼ばれていた頃の感覚に──

「わっ、とっと」

　フェイナの爪（そう）撃（げき）が刀身を滑る。相手の動きを完璧に見切っていなければ不可能な、攻撃の威力を殺し切った受け流し。卓越した剣技を前に、彼女はバランスを崩してしまう。

　絶好の隙が生まれるが、シオンは追撃を叩（たた）き込（こ）むことはなく、

「隙あり」

　聖剣の柄（つか）尻（じり）で、コツン、とフェイナの脇を突いた。

　一撃を入れたことで、模擬戦闘は一時終了する。

　脇腹に手を当てながら、フェイナは感心したような息を漏らす。

「はぁー。やるね、シー様。もう完全に動きが戻ってる」

「どうにかな」

　全身の筋肉や、体内を淀（よど）みなく流れる魔力を確認しながら、シオンは頷（うなず）いた。

「もともと、鈍（なま）っていたのは実戦感覚だけだからな。魔術の研究はずっと続けていたし、身体強化の術式も、今の体に合わせて再構築している」

　純粋な人間の体とは違う、呪われた今の体に合わせて。

「最初は感覚と肉体の動きに微妙なズレがあったが……もう大丈夫なようだ」

「やっぱシー様はすごいねえ。二年のブランクも二分で取り戻しちゃうんだもん」

「フェイナのおかげだよ。助かった」

　実戦に近いハイレベルな模擬戦闘ができたからこそ、短時間で実践感覚を取り戻せたと思う。

　それに──過去に真剣に戦った相手、というのも大きいだろう。

　否（いや）が応（おう）でも全盛期の感覚が呼び覚まされてしまった。

「いえいえ。どういたしまして」

「付き合わせて悪かったな。じゃあそろそろ」

　そろそろ屋敷の中に入って一服するか、と言いかけたところ、

「うん。じゃあそろそろ──本気の本気でやろっか」

　返ってきたのは、予想もしない答えだった。

「……え？」

「だってさあ、シー様が一発入れて、一人で気持ちよくなったところで『はい、終わり』って言われても、こっちは全然消化不良っていうかさ」

「…………」

「欲求不満もいいところだよね。一方的にフィニッシュして、一人で勝手に満足しちゃうようじゃ、女の子に嫌われちゃうよ？」

「な、なんの話だ……？」

「せっかくだし、もうちょい遊ぼうよ、シー様」

　言うや否や──ゴォッ！　と。

　フェイナの全身から燃えたぎるような魔力が吹き出した。頭からは耳が、尻からは尻尾が生える。口元からは牙が覗（のぞ）き、目には獰（どう）猛（もう）な肉食獣の輝きが宿る。

　二年前には何度も拝んだ、フェイナの人（じん）狼（ろう）体（たい）だった。

「お、おい、フェイ──っ!?」