神童勇者とメイドおねえさん

　一階にある食堂の扉を開くと、香ばしい匂いがした。

　焼きたてのパンの匂いだ。

　広い部屋の中央には、優に十人は座れそうな長テーブルが一つ。頭上には豪華なシャンデリアがある。

　皺（しわ）一つない清潔なテーブルクロスの上には、人数分の皿が並べられていく。細身のメイドが朝食の準備をしているところだった。

　彼女はシオンに気づくと作業の手を止め、体ごとこちらを向き、

「おはようございます、お屋（や）形（かた）様」

　と、慇（いん）懃（ぎん）すぎるほどに深く頭を下げた。

「うむ。おはよう。そうか、今日はナギが料理当番だったか」

「もうすぐ支度が終わります。しばしお待ちください」

　硬い口調で告げると、ナギは作業に戻る。

　墨を落としたような黒い髪と、切れ長な目元。細身で均整の取れた肢体。一振りの名刀のような美しさを持つ美女であり──そして比喩ではなく、彼女は腰に太刀を佩（は）いていた。腰に巻いた革ベルトが長刀の鞘（さや）と繋（つな）がっている。

　ナギの愛刀は、作りも拵（こしら）えもなにもかもが大陸の刀剣とは異なる。彼女の祖国である東方の島国で作られたものらしい。

『お屋形様』という変わった呼び方も、彼女の祖国で用いられる、主君に対する尊称であるそうだ。

　シオンは自分の席に座り、アルシェラとフェイナも続いて座る。

　主人と従者が一緒の席で食事を取るなど、普通の貴族や王族ならばまずあり得ないことなのだろう。

　しかし元々貴族でもなんでもないシオンは、メイドを働かせて自分だけが食事を取るというのが、どうにも落ち着かなかった。そのため、食事はできる限り一緒に座って取るようにと彼女らに命じていた。

　食卓には、ナギの手で朝食のメニューが並べられていく。

「今朝採れたばかりのトマトです。なにもつけずとも美（お）味（い）しくいただけると思いますが、お好みで調味料をお使いください」

　屋敷の裏には菜園があり、ナギはそこで野菜を育てている。トマトやレタスなどの見慣れた野菜もあれば、こちらの大陸では珍しい東方由来の植物も多くある。

　続いてナギは、薄茶色のスープが入ったお椀（わん）と、白い長方形の物体が入った小鉢を並べた。

「これは確か、ミソ汁と、トーフだな」

「はい。以前お作りしたときに好評でしたので」

「ナギが作る東方の食べ物はどれも美味しいからな。さっぱりとした味付けだが、不思議な奥深さがある」

「恐縮にございます。今日焼いたパンには豆乳を練りこんでありますので、味（み）噌（そ）汁（しる）にも合うかと思います」

「それは楽しみだ。しかし……東方の民はすごいのだな。ミソにショーユ、トーニューにトーフと、豆一つを様々な料理に昇華している」

「では、お屋（や）形（かた）様……」

　そこで、ずっと落ち着いていたナギの目の色が変わる。

「きょ、今日こそ、納豆を食してみてはいかがでしょうか？」

　期待と興奮に満ち満ちた態度に、シオンは表情を強（こわ）張（ば）らせた。

「あ……う。ナットー、か……。あれ、は……」

「納豆も、味（み）噌（そ）や豆腐と同じ大豆を加工した食品にございます！　確かに匂いは特徴的かもしれませんが、栄養価が非常に高く、我が国では広く親しまれる食材なのです！」

「いや、それは、前にも聞いたのだが……うん。まあ、また今度、気が向いたらな」

「……そう、ですか」

　ナギはわかりやすく落ち込んでしまい、申し訳ない気分になる。

（でも、ナットーは……無理だなあ）

　以前にも、ナギが「これが私の大好物です」と言いながら、ナットーなるものを食卓に出したことがあったのだが……もう、全てが無理だった。食欲の失（う）せる色味。粘性の糸。そしてなにより強烈な匂い。とても人類が食べるものとは思えなかった。

「ナギには悪いけど……腐った豆以外のなにものでもなかったわね」

「私はあれを食うぐらいなら、その辺の土を食うね」

　アルシェラとフェイナも、引（ひ）き攣（つ）った笑みを浮かべていた。彼女達もナットーには強い拒絶を示していた。特にフェイナの方はあの匂いが本当にダメだったらしく、拒（きよ）否（ひ）を通り越して憎悪に近い感情を抱いているように見える。

「くっ、貴様ら……！　我が祖国の食文化を……納豆を愚弄するつもりならば、相手になるぞ！」

「……ナギ。もう一度確認するけど、僕達を騙（だま）しているわけではないんだよな？　お前の国では本当に本当に、ナットーを食べているんだよな？」

「お、お屋形様まで……！　くっ、なぜだ！　なぜこの国では納豆が受け入れられんのだ!?　腐ってるって……そんなのチーズだって同じではないか！」

　深い落胆と激しい憤りを見せるナギだった。

（……難しいものだな。異文化交流というものは）

　その後、ナギはどうにか持ち直して準備を続け、五人分の食事が食卓に並んだ。

「ん？　そういえば、イブリスはどうしたんだ？」

　不在のメイドを思い出してシオンが問うと、ナギが言いにくそうに口を開く。

「一応、部屋の前を通るときに声をかけてきたのですが、返事がなく……」

「また寝坊ですか。彼女の自堕落っぷりには困ったものね」

　アルシェラがため息を吐（つ）く。

「起きてこない奴（やつ）はほっとけばいいんじゃない？　お腹（なか）すいたし、先に食べ──」

「──ダメだ」

　呆（あき）れたようなフェイナの言葉を遮ったのは、シオンの強い声だった。

「ご飯は、できる限りみんなで一緒に食べる。それがこの家のルールだ」

　強く言い切った主人の声に、メイド達は一瞬驚いた顔をした後、皆一様に柔らかな微笑を浮かべた。

「……あはは。そうだったね、ごめんね、シー様」

　軽く謝るフェイナ。

「ナギ。悪いが、イブリスを起こしてきてくれるか？」

「御意」

　シオンの命に従い、ナギは食堂から出ていく。

　しばしの間、出（で）来（き）たての朝食に手をつけずに待つという、辛（つら）い時間が続くが、

「あっ。そうだ」

　と声を上げて、フェイナが席を立つ。

　食堂の隅に置いてあった新聞紙の束を、シオンの下に持ってくる。

「はいシー様。一週間分の新聞、さっき届いてたよ」

「おお。ありがとう、フェイナ」

　この屋敷には、新聞屋が使役する鷹（たか）が週に一度、新聞を届けてくれる。魔術によって知能や運動能力を強化した、一種の使い魔である。通常の配達より高価となるが、辺境の奥地にあるこの屋敷への配達となると、こういったサービスを利用する他なかった。

　シオンは新聞を受け取ると、まず一週間前の記事を広げた。

「どう？　なんか面白いこと起きてる？　私、字ぃ読めないんだから、一人で読んでないでいろいろ教えてよ」

「──王都の宮殿に、盗賊の一派が侵入したらしい」

　肩越しに覗（のぞ）き込（こ）むようにしてきたフェイナに、シオンは言った。

「一週間前の深夜、数名の賊が宮殿に忍び込み、宝物庫からいくつかの宝を持ち出して逃亡。賊の一人が、ガーレル・ゲアということは判明しているそうだ」

「ガーレル・ゲア、聞いたことがありますね」

　アルシェラが口を開く。

「ロガーナ王国南方、ウルト領の方では有名な盗賊だったかと思います。盗賊団『緋（ひ）蜘（ぐ）蛛（も）』の筆頭であり、貴族も平民も一切区別せず、気分次第で手当たり次第に殺（さつ）戮（りく）と強奪を繰り返す、悪名高い男だとか」

「ふぅん、要するにクズってわけね」

「僕も名前ぐらいは知っている。しかし驚いたな。王都……特に宮殿や宝物庫の警備は厳重だ。盗賊風情が忍び込めるとは思えないのだが……ガーレルという男は、そこまでの力を持っているのか？」

　シオンはさらに記事を読み進める。

「盗まれたのは……宝物庫に保管されていた宝石や武具、合わせて十五点。騎士団本部の精鋭が到着する頃には、ガーレル一派は逃亡を開始。目撃情報によれば、王都より西方、エルト地方に逃げたと思われる」

「エルト地方？　こっちの方に逃げてきてるの？」

「そうらしいな。街の方に被害がないといいのだが……」

　新聞をさらに読み進めようとした、そのとき。

　食堂の扉が開かれ、二人の女が入ってきた。

「ほら。きびきび歩け、イブリス」

「だる、ねむ……。私なんかほっといて、先に食ってりゃいいだろ」

「食事はみんなで一緒に、というのがお屋（や）形（かた）様の望みだ」

「あー……あったっけなあ、そんなルール」

　ナギに手を引かれて、気だるげな表情の女──イブリスが足取り重く入ってきた。

　灰色の髪と、蜂蜜色の肌。顔立ちは整っており、美女と表現して差し支えないのだが、まるで覇気のない表情や態度が、その美貌を少し薄めている。服装は一応メイド服だが、急いで着たのか、それとも真面目に着る気がないのか、全体的に雑な着こなしだった。

「遅いぞ、イブリス」

「すいません、坊ちゃま。私、どーも朝は弱くて」

　頭を掻（か）きながら謝罪を述べ、そして自分の席へと座る。

　イブリスは基本的にテンションが低い女である。面倒くさがりで、怠け者。メイドの仕事も隙を見てよくサボっている。

「まあいい。次から気をつけてくれ」

　相変わらずの態度にため息を吐（つ）くシオン。

　それから、視線を食卓へと向けた。

「よし。全員揃（そろ）ったな」

　淑（しと）やかな微笑を湛（たた）えたアルシェラ。

　快活な笑みを浮かべるフェイナ。

　凛（りん）と澄ました顔のナギ。

　気（け）怠（だる）そうに頬（ほお）杖（づえ）を突くイブリス。

　シオンを主（あるじ）と認めて仕える四人のメイドが、全員食卓に揃った。

「では、食事にしよう」

　五人で一緒に朝食を摂（と）り、また、今日が始まる。