滅びゆく世界と、間違えた彼女の救いかた

　光が。遍（あまね）く全てを呑（の）み込む奔流としてのそれが、真下の教会へと突き刺さった。そうとしか表現できないような光景だった。

　エイネには当たっていない。

　それはまっすぐに教会へと降り注ぎ、けれど一切の破壊をもたらさないただの光だ。

　少なくともラミの目にはそのように映った。

「っ──エイネ？」

　現状への疑問に苛（さいな）まれながらも、ラミは幼馴染みの元へ駆け寄った。

　その隣に立つ。

　だが、エイネはラミを一切目に入れない。

　ただ黙って顔を上げ、頭上に立つ天からの使いを見据えている。

「……エイネ。おい、どうしたん──」

「────」

「おい、聞けって！　こっち見ろ、なんで何も言わねえで突っ立ってんだよ!!」

　金髪の女性が動く様子はない。

　だからラミは、エイネの肩に触れて力強く揺さぶり、声をかけた。

　それに、エイネが初めて、何かに気づいたかのように呟く。

　それが奇跡だということに、このときエイネだけが気がついていた。

「──そういうことだったんだ。だから、みんな──」

「エイネ？　ちょっと待て、さっきからぼうっとしてなんなんだよ、いったい！」

「ん……ああ。なんだ、ラミ？　いたんだ？」

　そこでようやく、彼女はラミを振り返って微笑んだ。

　感情の色が戻っている。なぜだか、酷く痛ましげな表情を浮かべていた。

「ああ、そっか。ラミが呼び戻してくれたんだね？　驚いたなあ」

「は……？　なん、の……話、を」

「さすがはラミだよ。本当に……いつも私の想像を超えてくれる。でも、ごめん。たぶんあんまり持たないと思う。うん。けど、せめてラミだけは、私が守ってみせるから──」

　だから、と。

　混乱するラミに向け、酷くあっさりとエイネは告げた。

「──これで、お別れになっちゃうかも」

　そのエイネの発言を、ラミは言語として認識することができなかった。

　驚いたとかショックだったとか、そういうことではない。単純に意味がわからない。

　それを、その言葉を──エイネが口にする日を想像しなかったといえば嘘（うそ）だ。

　最低限の覚悟はしている。それだけの旅だという認識はある。

　だがそれを今、この場所で聞かされる意味がわからない。違う解釈があるかと考えてもわからない。本当に別れが来るとしても、それが今（ここ）だとは思えないというのに。

　まだ何も成していないのに。

　偶然、訪れただけの場所で。

　なんの物語もなく全てが終わるだなんてこと、一度だって想像するはずがないのだ。

「っ──」

　だが現実は、ラミの理解など明後日（あさつて）に置き去りにして進行していく。

　初めからそういうものなのだ。

　どれほどの覚悟があろうと、幼き日からの誓いがあろうと、そんなことで現実が揺らぐことはあり得ない。決意も努力も鍛錬も達成も成果も、全てひと息に流される。

　それが現実というものだ。

　仮に失敗する未来に至るとして。そのときに、きっと何か大きな挫折や、超えられない壁にぶつかる──などと考えることすら現実に対して傲慢だ。最後まで足掻いて納得して終わることができるなんて、妄信できる根拠がいったいどこにあるだろう。

　不条理に、無意味に、非常識に、未到達に──人は、終わる。

「────」

　次の瞬間、エイネの表情が再び無に戻った。

　彼女の言った通り、本当にただの一瞬だけ意識が戻っていたかのように。エイネは今、そうなっているべき状態で、ラミが呼びかけたからわずかだけ意識を取り戻したように。

　奇跡があるとすれば、その刹那のためにもう費やしてしまっている。

　そのまま──エイネは空を飛んだ。

「つば、さ……？」

　ラミの理解は及ばない。ゆえにできることもない。

　彼にできるのは、ただ目の前で進行する事態を見続けることだけ。

　そして、戦いが始まった。

　中空でぶつかり合うのは二色の火炎。

　片や深緋の命火。エイネが生まれ持つ尊き純色に近き炎色。

　片や若（わか）苗（なえ）の命火。豊（ほう）穣（じよう）と生命を意味するそれは、命を育む大らかな炎色。

　二色の炎の激突は凄（すさ）まじく、割って入ることなど絶対に不可能だ。

「若苗色、の……命火？」

「ええ。貴方も教会騎士ならば、その炎色が意味するところくらいはわかるでしょう？」

　突然の声。その方向に振り返ってみると、そこにはひとりの女性が立っていた。

　金色の長髪を持つ女性だ。その意味では少し、空を舞いエイネと戦っている翼の女性に似ているが、それよりは少しくすんで、人生に刻まれた労苦の度合いが見て取れる。

　いや。それ以前に、ラミはその女性のことを知っていた。

「……なん、で……!?」

　ラミが身構えるのを押し留めた理由は、それだ。

　そして彼の知る限り、その女性はとうに亡くなっているはずの人間だった。

「ああ……貴方は、私の顔、見たことがあったんですね」

　その通り。ちょっと教会に関係のある者なら、彼女の顔を知らないはずがない。

　エイネが知らなかったのは、単に彼女が顔を見ることのできる機会を避けていたから。そして彼女が実際に会える立場になった頃には、彼女はもう星に還ったとされていた。

　あの日、演説を行っていた彼女を見に行ったのは、ラミと、そしてアウリだけ。神子であると知られるのを避けるため、エイネは幼馴染みと妹に同行しなかった。

「──第二十二代神子、シシュー＝シルバー聖下……！」

「やめて」

　ラミの言葉に、女性──シシューは表情を歪める。

　それまでの丁寧語を崩して、本当に嫌そうに彼女は言った。

「神子はもう廃業したの。その肩書きでは呼ばれたくない」

「は、……廃業って」

「言葉通りよ。神子になって命を投げ出すなんて、バカげているとは思わない？　ねえ、ラミ＝シーカヴィルタ。神子の幼馴染みで、騎士になってまで旅を支える、キミ。キミになら、わかってもらえるかなって思うんだけれど」

「何、を……」

「だって、あの子が大事なんでしょう？　──死ぬと決まっている運命なのに」

　それは酷薄な、厭（いや）らしいまでの愉悦が滲む言葉だった。

　けれど口にするシシューの表情は、本当に心からその事実を悲しんでいるかのよう。

「見てみなさいよ。もう、手遅れだから」

　シシューはそう言って視線を上、戦うふたりの女性へと向けた。

　ラミの思考は停止している。だから言われるがままに、その視線を追いかけた。

「──凄まじい戦いでしょ？　バカらしくならない？　キミがどれほど鍛えたところで、守護十三騎と呼ばれるまでになったって、どう足掻いてもあの領域には及ばない」

　火炎が舞う。

　二色の火炎は宙を踊り、高速で交錯しながらお互いの命数を削り合っている。地べたを這うことしかできない人間に、それを止める方法などあり得なかった。

　確かに、それはラミがどれほど鍛えようと、絶対に到達できないひとつの終着点。

「……アンタは、オレを……」

「もちろん知ってるわよ。後輩のことですからね、一応。まあ貴方じゃなくて、あの子が後輩なんだけど。……それも、間に合わなかったみたいだから、今となってはよね」

「間に合わないって……さっきから何言って？」

「──なら訊くけど」

　端的に。

　シシューはラミに目線を戻し、試すかのように問う。

「キミの知る神子に──エイネ＝カタイストに、あれだけの戦いがこれまでできた？」

「……それは」

「そうよね、わかるわよね。いくら神子でもここまでの能力は普通、持っていない。ではなぜエイネ＝カタイストは、あそこまで逸脱した炎を扱うようになったのか」

　その答えは。

　ごく、単純なもの。

「──人間をやめたからにほかならない」

「人間を、やめる……って」

「言葉通りだけど？　だって神子よ。神の子ども。それが成長すればどうなるかくらい、言葉の上だけでも自明でしょう。神の子どもはいずれ神になる。……当たり前の話よ」

　そこまで語ったところで、シシューは小さく首を振った。

　まるで悔いるように。その上で、後悔を踏み越えて先へ進もうとするように。

「本当は、私が戦うはずだったんだけどね。さすがに勝ち目がないわ。早々に撤退する」

「お、おい、待て！　アンタは、エイネがどうなってるのか、知ってるのか!?」

　知った口を叩（たた）く女性──いくら神子とはいえ、敬意を持って接する気にはなれない。

　けれど現状に答えを出せる者がいるとするなら、それこそ目の前の彼女──シシューを除いてはほかにいないのだ。ラミにはもう、それ以外に縋（すが）れるものがない。

「前兆に心当たりは？　ないということはないと思うけど」

　果たして、シシューはそう言った。

「前兆って……なんのだよ？」

「彼女の肉体が、人間ではないものに作り替えられているという前兆よ。たとえば感覚の変化……味覚がなくなるとか、痛覚に鈍くなるとか。感情もそう。意識を保っていられる時間が短くなって、眠っている時間が長くなってるとか……その手のことあったでしょ」

「──そ、れは……っ」

　だが確かに、言われてみれば心当たりがなかったとは言えない。

　食事を作るのをラミに任せるようになったり、鋼騎での移動時間を眠って過ごしたり。

　けれど、その些（さ）細（さい）な変化で気づけというほうが無理だろう。旅の疲れが出ているのかと考えはしても、まさか徐々に人間ではなくなっているだなんて想像もできない。

「へえ……あるんだ、心当たり。よく見てること」

　そんなラミに、シシューはどちらかといえば同情的な態度だった。

　なんの慰めにもならないとしても。シシューは確かに、感心を露（あら）わにしている。

「ま、気づけなくても無理はないと思う。旅に出るような神子はだいたいその変化を隠すし、そもそも本来なら、こんな急速に進行するようなこともあり得なかった。その前例と出会ったりしなければね。もう少しくらいは……人間として生きられたはずなんだけど」

「────」絶句。

　ラミにはもはや言葉がなかった。

　だが。そんな絶望さえ、シシューに言わせれば安いというもの。

「それが神子ってものでしょう？　初めから。わかってて旅に出たんじゃないの？」

「……オレは、」

「何かもわからないような天命を果たすために……なんて、嘘に決まってる。神子は初めから、戦うことでその肉体を人間ではないものへ、御（み）使（つか）いへと変化させるためにあるの。貴方も旅に出る前に見たんじゃない？　聖都に掲げられている大燭台を。アレはね、灯る聖火の数と同じだけの神子が、──人間をやめたという証でしかない」

「……だから」と、力なくラミは問うた。「だから、あんたは神子をやめたのか。旅をして天命を果たした先に、自分ではないものに変わる未来しかなかったから」

　その問いに、けれどわずかな間を開けてから。

　ことのほか強い口調で、かつての神子は否定を発した。