紗和国竜神語り　麗しの公達に迫られても、帝になれません！

「……というわけなんです、東雲様。どうしたらいいのか混乱してしまって」

　緋蝶は小さな畳の間で、東雲と向き合っていた。東雲が大内裏にある一室を苑紫から借りてくれたのだ。ひとまず頭を整理する為にも、東雲に御簾の中であった事を話していた。

「信じられない話ですね。でも苑紫は噓（うそ）をつく男ではないから、本当に子どもは見えなかったんでしょう。その子どもが竜神様だというなら、緋蝶が皇族だというのは間（ま）違（ちが）いありません」

　それは認めなくてはならないだろう。頷くと、東雲が腕（うで）組（ぐ）みした。

「緋蝶はどうしたいんですか？」

「いくら教えを授（さず）けてもらっても、わたしが雫花帝になれるなんて思えません。得意なのは食事作りと掃（そう）除（じ）くらいで、国政なんてとても……。このまま帰ったら竜神様の姿を見るという無礼を働いたので、命はないとも言われました。でもわたしには帝（みかど）として民の命を背負うなんて無理です。命を落とす事になったとしても、断るつもりでした」

　その思いは強いが、山吹の言葉が頭から離（はな）れないでいた。

「ですが主上が、新たな雫花帝を擁立できなければ、竜神様はこの国を去ると仰っていると言われていました。そうなったら、国は滅んでしまうとも……」

　それに……と心の中で呟（つぶや）く。

「竜（りゆう）神（じん）様は兄の居場所を知っていると仰いました。雫花帝になれたら宣託として聞かせてやると。兄はわたしを庇（かば）って賊（ぞく）に捕まりました。きっとまだ彼らの支配下にあると思うんです。わたしは……命をかけてでも兄の居場所を知りたい」

　東雲が口元に手を当てた。

「竜神様はやると言ったら、本当にやる方だと聞きました。このまま帰ったら、本当に緋蝶の命はないでしょうし、紗和国に雨を降らせてはくださらないでしょう。しかし竜神様は約束を守る方でもあると聞いてもいます」

　その言葉が背中を押したように感じた。自分に何ができるのか、それはわからない。大（だい）内（だい）裏（り）なんて見た事もない場所で、女帝や竜神という雲の上のような方々に会い、混乱しているのかもしれない。しかし、心の中はもう固まっていた。東雲を見つめて、息を整える。

「わたし……花賢師様達に雫花帝になる為の教えを授けてもらおうと思います。どれだけの事ができるのかわかりませんが、精いっぱい努力するつもりです。協力してくださいますか？」

　決意して声を上げると、東雲が優（やさ）しい表情で頷いた。

「あなたを雫花帝として育てる為に竜神様に選ばれました。最善の努力をすると誓（ちか）いましょう」

　誰（だれ）よりも信（しん）頼（らい）する東雲の言葉に、大きな勇気をもらった気がした。