第一の噺／人魚の騙り（３）
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「う……っ……あっ……あぐっ……ああっ……アアア……」
男のうめき声が聞こえる。
だが、それだけならば、べつにどうということはない。
皆崎もユミも、人間の悲鳴のたぐいなんぞ、聞きなれている。今の問題は、『だからこそわかる』のだが、その声が苦痛というよりも、恍惚と快楽をうったえていることだった。
館の奥にもうけられた黒い扉。それを前に、ユミは眉根をよせる。
「なぁんか、嫌ぁな予感がするぜぇ。皆崎のトヲルよぉ」
「ハハッ、きもちはじゅうぶんにわかりますけどねぇ、ユミさんや。あなたさん、『虎穴に入らずんば虎児を得ず』ってコトワザは知っているでしょう？」
「虎の子なんてかわいいもんが、いるとは思えねぇんだよなぁ」
「まあまあ、そう言わず」
「マアマアも、パアパアもあるかい！」
「……では、失礼をして」
「俺様の話を聞けってんだ！」
ガチャリと、皆崎は真鍮のドアノブを回した。ゆっくりと、重い扉を開く。
うす暗い部屋の中、美夜子夫人がハッと振り向いた。はてさてしかし先ほど聞こえた声は男のものだったが……。そう首をかしげたあとに、皆崎とユミはある異常に気がついた。
「えーっと、ご夫人。その姿は、僕の知るものとは違うようですが？」
「こちらは、舞台衣装のようなものですわ」
「舞台衣装」
「あるいは真の姿とも言えます」
「真の姿」
美夜子夫人の服装は上品な着物から革製の衣装に変えられていた。しかも、面積が少なく局部しか隠れていない。意外とその太ももがムチムチしている事実をふたりは学んだ。
そして──部屋の奥──濃い暗がりの中にもナニカがいた。
それを見て、ユミはゲーッと蛙が潰れたような声をあげた。
控えめに表現するのならば、そこにいたのは『
ガツンと、皆崎はキセルを食んだ。ふうっと、彼は煙を吹きだす。
「ふーむ、『後ろ』のは、ご主人さんですねぇ。まさかのまさか。串刺しとは。そのような痛々しい目にあわせるとは、憎しみでもおありで？」
「まさか！ なにをおっしゃいますの！ 夫はいつでもかわいく、コロコロふくよかな、大切な私のベイビーちゃんですわ！」
「はぁ、べいびーちゃん」
「それよりも！ いかにお客様といえども、夫婦の営みにいきなり土足で踏みこむのは、私、いかがなものかと思いますわね！」
ツンッと、美夜子夫人は鼻を高くあげた。キーキーバタバタ。賛同するように、串刺し中の旦那氏も両腕を振り回して暴れる。ケッと、ユミは口を挟んだ。
「もてなしもなんもないまんま、客を放って、勝手におっぱじめといてなにを言ってやがるんでぇ！ それよりも、こんな物騒なことが夫婦の営みたぁ、どういうことなんだぁ？」
「サディズムとマゾヒズムですか？」
ぼそっと、皆崎はたずねる。
ぱああっと、美夜子夫人は顔をかがやかせた。堂々とうなずき、彼女は誇り高く語る。
「そのとおりですわ。ご理解いただけて助かります」
「つまりは趣味。つまりはプレイの一環。これも性の営み、と……えーっと、こういう過激なことをやるようになられましたんは、人魚の肉を食べて以来で？」
「ええ。普通の肉体のときは鞭打ち程度で満足をしていたのです。しかし、今や死なない体を得たのですもの。私たちは、究極に挑戦しているのですわ」
「究極に挑戦」
「今日は肛門から口までを貫いて、意識を保てるかどうかを試す約束でして。朝からワクワクしておりましたのよ。お客様のために予定は変えられなかったのです。ね、あなた？」
後ろの裸身がジタジタと動いた。どうやら、美夜子夫人の言うとおりのようだ。
合意らしい。
シミのない頬についた血も鮮やかに、美夜子夫人は恍惚としながら語った。
「アア、人魚の肉は、心からすばらしいわ！」
「なるほど、なるほど。合意ならばケッコウ、ケッコウ、まことにケッコウ。ここには『騙り』もない。さぁ、次に行きましょうか、ユミさんや」
「……おーっ……まったく、かわいい俺様は疲れちまったぜ」
「それでは、おじゃましましたね。ごゆっくり、お楽しみを」
ひらひらと、皆崎は手を振った。美夜子夫人はうなずく。するりと、ユミは外に出た。
皆崎も後を追う。しばらくして、快感ここに極まれりといった叫びと共に、頭か内臓だかが、床に落ちる濡れた音がひびいた。全身をぶるりと震わせて、ユミは高い声をあげる。
「痛そうじゃねぇかぁ！ ひんひん、わかんねぇ趣味だぜ」
「まあ、ユミさんはそうでしょうねぇ。あなたさんは、それでいいんですよ」
「おっ、おっ、褒めてんのか？ もっと褒めるか、皆崎のトヲルの野郎よぉ」
「その前に、次の部屋に行くとしませんかね？」
ガチリ、キセルを食んで、皆崎は提案する。
このトーヘンボクとユミはその足を蹴った。
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バン、バンバン、ババンッ！
続けて、皆崎たちは二階へと向かった。館の持ち主である夫妻は、『お楽しみ』のまっさいちゅう。ならば、遠慮など必要ない。むしろ、今のうちだとすら言えた。
二階の回廊に並んだ扉を、皆崎はバンバンと片っ端から開けていく。
やがて、彼は『当たり』を見つけた。
「まあ、無作法ね！」
ガチャリッと、小さな扉を大きく開いた瞬間だ。
鈴を転がすような声が、コロコロとひびいた。
「あいさつをして、それから開いてくださるものよ。無理に押し入るなんて、初夜のベッドでのふるまいも知れるというものですわ」
「これは失敬しました。でも、僕の貞操はそんじょそこらの女子よりも確かなもんでして。つまりは、いらぬ心配はご無用というやつです」
謝るように、皆崎は山高帽を持ちあげた。
それを見て、双子の少女の片方──先だって夫人から紹介されている姉のみどりはくすくすと笑った。ピンク色の部屋は、子供用に造られた場所らしい。天蓋のあるベッドもぬいぐるみ専用の棚も、ごてごてしく、砂糖菓子のように飾りつけられている。その中心に座す車椅子へと、みどりは身を寄せた。
「あら、私の思ったよりも、おかしな殿方なのね！ 身持ちの固い男なんて、つまらないにもほどがあるじゃないの！」
「それはよぉ、おもしろいのか、つまんねぇのか、いったいどっちなんだい……ッタク、この屋敷の連中は。全員わけがわからねぇぜ」
「ねぇ、
「……うん」
車椅子のうえの妹──碧というらしい──は小さくうなずいた。焦げ茶色の髪に、同色の目をした、大人しい印象の娘だ。ぺったりと、姉は張りつくように彼女へと両腕を回す。白くまろやかな碧の頬にみどりは頬をつけた。妹に産毛を触れさせて、みどりはささやく。
「見てわかるとおりに、私たちはとっても仲良しさんですのよ。そうでしょ、碧？」
「ええ……姉さんは、飛び降りて、半月前に足を切断した私を、支えてくれているのです」
「飛び降りたんですかい？ 半月前に？ それで、足はダメに？」
くるり、皆崎はキセルを回した。
こくり、碧はうなずく。じっと、彼を見つめながら、彼女は語った。
「ええ、高いところからまっすぐに落ちて、足で着地しましたの。いつもなら、体はすぐに治るのに、足だけは回復が起こらなくて……二本ともずたずたになって、ちょっきん、切るしかなくなったのです」
「あら、なんでまたそんな」
「碧をいじめないであげて！ そんなこと、いちいち聞くものじゃなくってよ！ お兄さんは、こなれた女に対して、なぜ処女じゃないのかを、いちいち問いつめるタイプかしら」
「あなたさんねぇ。それは男性にとっても、女性にとっても、よくない発言ですよ」
眉根を寄せ、皆崎は苦言をていした。対して、みどりはコロコロと笑う。
不意に、碧が口を開いた。意を決したかのように、彼女は声を押しだす。
「……あのう」
「さっ、さっ、もう行っておしまいなさいな。人魚を探しにきたというけれども、おあいにくさま。あの肉は、二度と食べれはしないのよ。帰ってちょうだい」
ガチリと、皆崎はキセルを食んだ。
ひと吸い、ひと吹き、ひと言。
「見つけた。『騙り』だ」
「『騙り』？」
なんのことかと、碧は目を細める。その前で、ユミはぴょんっと跳びあがった。
見えない尻尾をブンッと振って、彼女は声を弾ませる。
「なら……やるってのかい？ 皆崎のトヲルよぅ！」
「ああ、そうですともさ」
皆崎は、山高帽を持ちあげた。双子の姉妹はきょとんとしている。
パンッと、ユミは手を叩いた。
パンッ、パンッ、パパパパパパパパパパパッ、パンッ！
柏手のごとく、音のひびく中、『魍魎探偵』は宣言する。
「これより、『謎解き編』に入る」
一年前に美味しく食われた人魚から。
なぜ、助けを求むる手紙が届いたのか。
パンッと、ユミは音を鳴らした。
「乞う、ご期待！」
＊＊＊
「あれ？」
「あら？」
「うぐ？」
「あら？」
「あら？」
五つの声が集まった。
未だ、片手をあげて直立している一輝、革で局部を隠しただけの美夜子夫人。今は両手足を落とされている旦那氏。そして、双子の姉妹のみどりと碧。
人魚を食べた家族のみんなが、玄関ホールへとそろえられる。
だが、彼らは自力で移動したわけではない。摩訶不思議な力で飛ばされてきたのだ。
そして奇怪な行為をなしたものはといえば、大階段の半ばに座っていた。悠々と長い足を組んで、皆崎はガツンとキセルを食む。ひと吸い、ひと吹き、口を開いた。
『魍魎探偵』は騙らぬ。
ただ、語るばかりだ。
「そもそも、『人魚とはなにか』？」
「べべんべん」
「『人魚を食うと不老不死になる』。まず、ここからしておかしいんですよ。妖怪とはいえ、人魚も生き物。生物はおしなべて、自らに有利となる方向へと進化する。そのはずが、『人魚自体は不死ではない』。のに、自身の肉を食べた相手に対しては、『不老不死という副次効果』を授ける────いったい、ここにはなんの意味があるのか。種族にとって、その事実がなんらかの利益をもたらすのでなければ話にならない」
「べべんべんべんべん」
皆崎は語る。その前で、ユミは三味線を弾くまねをした。さらに、口で音を添える。
人魚を食べた家族は、まず理解する。どうやら、ユミのたてる音に特に意味はない。
問題は『魍魎探偵』がなにを語っているかだ。
「また、『不老不死になった人間が、最後にはどうなるのか』を見届けたものは誰もいない。洞窟に入った尼さんはいましたがね。アレも、最後の姿は誰も知らない」
「べんべべん」
「つまり、ですよ。ここからは、あるひとつの結論が導かれる。『人魚とは食べられるため、進化をとげた生き物である』。そして、生物の最たる目的は増殖です。果実が美味しくなったのはなぜか。花が蜜をたくわえるのはなぜか。人魚も同じだ。『喰われることによって、人魚は増える』んですよ」
「べんっ！」
いっそう強く、ユミは空の三味線を鳴らした。
ふぅっと皆崎は細く煙を吐く。そしてひと言。
「『不老不死に変わった人間は、最終的に人魚になる』。それが答えでございます」
食ったものは、やがて己も食われるものとなるのだ。
そう、皆崎は人魚という美味な肉の真実をつむいだ。
