死亡遊戯で飯を食う。【増量試し読み】

　五人のメイドは再び合体した。

　合体して、廊下を進んだ。誰も、なにも、しゃべらなかった。五人の足音が聞こえるのみだった。

　罠はなかった。すでに一回通った道なのだから、当然だ。一切合切問題なく扉の前にたどり着き、そこで一旦、合体を解いた。鍵を挿した瞬間、悪夢再びということがあるかもしれなかったからだ。身を低くしておくよう幽鬼（ユウキ）は指示を出してから、扉に近づき、鍵束の一本一本を順番に試した。

　三本目が入り、回った。

　扉が開くということだけが起こった。

　さっき上げてから落とされたばかりなので、幽鬼（ユウキ）を含め、メイドさんたちの誰一人、嬉しそうな気色は出さなかった。警戒を解くどころかよりいっそう強めて、部屋に入った。

　六角形の部屋だった。

　これまでに訪れた部屋とは、やや趣が異なっていた。研究所や病院を連想させる、四方八方なにもかもが真っ白な部屋だった。家具と呼べるものはなにひとつ存在しておらず、明らかに、居住空間として作られた部屋でないことがわかる。

　それ以外の目的を持った部屋。

　ゲームのための部屋だ。

「これは……」

　ただごとではない気配を感じ取ったのだろう、金子（キンコ）が、そう口にする。

「さっきおっしゃっていた、大型の障害、ってやつですか」

「たぶんね」

　回避不能の罠。ゲームの進行のため、あえて挑みかからなければいけない罠。

　入ってきた扉の、ちょうど反対側にまた別の扉があった。スライド式であり、取っ手の上部に〈閉〉と書かれたパネルがついていた。

　その漢字の意味する通りだった。扉はびくともしなかった。腕ずくではどうにもできそうにない力がはたらいていた。

「あ……あの！」

　桃乃（モモノ）の声がした。「こっちのドアが、開きません！」

　幽鬼（ユウキ）たちが入ってきたほうのドアを桃乃（モモノ）はがちゃがちゃとしていた。ふざけているのではむろんなく、開けようとしているのだろうが、ドアノブが全然回っていなかった。

　退路を絶たれたのだ。

「閉じ込められたね」幽鬼（ユウキ）は落ち着いていた。「ここでやることやらないと、にっちもさっちもいかないみたいだ」

「やることというと、その……〈あれ〉ですか」

　そう言った紅野（ベニヤ）の視線は、壁面に向いていた。

　六角形の部屋。それぞれの壁には、ひとつずつ、レバーが取り付けられていた。ここまでさんざん扉の話ばかりしてきたので、レバーというとドアレバーを連想させるかもしれないが、それは違う。巨大ロボットを発進させるときに使われるような、二本の金属棒を一本の取っ手でつないだ、上から下に引き下ろすタイプのレバーである。それが、六角形の部屋に、六つ取り付けられていた。うち四つは壁のちょうど中央にあったのだが、残りの二つ、すなわち入口と出口の扉がある壁のレバーは、扉に真ん中をゆずる配置になっていた。

　ともかくも、六つのレバーだ。

「同時に引くのかな」

　と言いながら幽鬼（ユウキ）はレバーに手を伸ばしたが、触らなかった。自分一人ならともかく、初心者を巻き込みかねない状況で、余計なリスクを負うことはないからだ。

「六つのレバーを同時に下ろす。それからまだ一悶着あると思うけど……とりあえず、そうすることで進展があるはず」

「同時に……」桃乃（モモノ）がおそるおそる言った。「でも、私たちは」

　黒糖（コクトー）が死んだということをそれはよく表現していた。そう。この場には、五人しかいない。レバーに対して人間の数が足りないのだ。

「それで詰みというのはさすがになさそうですけどね」

　紅野（ベニヤ）が言う。

「致死性のある罠がここまでにあった以上、それを想定したゲームになっているはずです。例えば、ひとつだけ下ろさなくてもいいレバーがあるとか、一回下ろしたら下がったままになるレバーがあるとか。あるいは、メイド服でロープを作って、下に固定した状態にできるのかもしれません」

「そもそもレバーを引くかどうかも確定じゃないからね」

　幽鬼（ユウキ）は呼びかけるように言った。

「自分で言っておいてなんだけど。こういうのって、第二のルートがあったりもするんだよ。こうしたら簡単に抜けられたのに、あーあ、みたいな。そういうのがあったほうが見てる分には面白いから。なんでも疑ってかかるのが生き残りの秘訣だよ。レバーに触るのは最終手段と考えたほうがいい」

「いろいろ試してみろってことですか……」

　閉じ込められたとはいえ、さっきたらふくお菓子を食べてきたばかりなのである。餓死の心配はせずともよく、すなわち、時間には余裕があった。五人のメイドさんは、思いつく限りの試行錯誤を行なった。レバーを下げる以外に扉を開ける手段はないのか。あの扉のほかに脱出口はないのか。人力によらずレバーを下げたままにしておく方法はないか。しばらく待つことでなにかいいことが起こらないか。

　しかし、そのすべてが空振りだった。

　試せば試すほど、〈それしかない〉ということが浮き彫りになってくる。

「やっぱり、レバーに触るしかないですよね」

　言い出したのは、金子（キンコ）だった。

「安全確実な裏ルート。あるのかもしれませんが、でも、見つけられないんじゃしょうがない。やることやらなきゃいけないんじゃないでしょうか」

　幽鬼（ユウキ）の体感で、一時間ほど経過していた。ただの一時間ではない。閉鎖空間で、命のかかった状況下で、さっき知り合ったばかりの人間と過ごす一時間である。ストーブに一時間触れるよりもそれは長く感じられただろう。実際、幽鬼（ユウキ）が首を回してみると、メイドさんらの顔には疲れが見え始めていた。この先もまだゲームは続くのだ。妥協するなら、この辺りが頃合いか。

「……そうする？」

　幽鬼（ユウキ）は、言って、それぞれに視線を向けた。「はい」とはっきり声に出したのは紅野（ベニヤ）。桃乃（モモノ）と、青井（アオイ）も、無言ではあったが首を縦に振る。

「よし。じゃあ、やろう」

　メイドさんらは、思い思いに配置につき、レバーを握った。

「結局、ハズレのレバーが一個あるという解釈でいいんでしょうか」紅野（ベニヤ）が聞いた。

「うん。とりあえずその方針でいこう。この配置のまま、順々に左にずれていって、なにか起こらないか試してみる。それでだめだったら……洋服がもったいないけど、レバーの固定を考えるかな」

「幽鬼（ユウキ）さんの考えを今のうちにうかがいたいです」金子（キンコ）が問う。「このレバーを引いて、それで終わりじゃないんですよね。……だいたいは想像つきますが……なにが起こるんです？」

「おそらく、なんらかのサブゲームが始まる」秘密にする理由もない。幽鬼（ユウキ）は経験のままを答えた。「例えば、この部屋にどんどん水が入ってきて、時間内にパズルを解かないと溺死するとか。突然床がどかっと開いて、レバーから手を離したら暗闇にまっさかさまとか。そういうことが起こると思ってほしい。正しい選択をすれば無傷で切り抜けられるけど、ひるがえって、下手を打てば全滅までありえる」

「本当に番組って感じですね……」紅野（ベニヤ）が言った。「ここまでよく作ってるのに、撮るだけはもったいないと思うけどな……。もっといろいろ稼ぎ方がありそうなもんだけど」

　紅野（ベニヤ）はぶつぶつ言った。「ほかにも聞きたいことある？」幽鬼（ユウキ）は声を遠くに放った。

「いいえ」

　答えたのは金子（キンコ）だけだった。桃乃（モモノ）と青井（アオイ）は、またも無言で意思だけを示す。

「それじゃあ、始めるよ。一、二の三で合図するから」

　幽鬼（ユウキ）は言った。ワンテンポ置いて、

「一、二の、三！」

　レバーを引いた。

　全員の動きが揃った。その意味では成功だった。しかし、それ以外、なにも起こらなかった。サブゲームなるものは始まらず、扉の〈閉〉も〈閉〉のまま。

　三秒ほど待って、幽鬼（ユウキ）はレバーから手を離した。がちゃん、と音を立てて上に戻った。ほかのみんなもそうした。宣誓の通り左方向に一マスずつずれて、使わないレバーを変更しまた合図した。それでもなにも起こらない。さらにもう一マスずれた。「一、二の、三！」無反応だった。その次の配置でもやはり無反応だった。

　条件が違うのか。まさか本当に六人が必要なのか──。

　そういった空気がメイドさんらの間に流れ出し、それに忖度するかのように五度目のチャレンジも失敗。いよいよ、後がなくなった。

「一、二の──三！」

　幽鬼（ユウキ）は言った。ひときわ強くレバーを引いた。

　がちゃんの音が五つ揃った。

　だが、それだけだ。あとには沈黙だけが残った。

「…………」

　全員が、それぞれ、他者の様子をうかがっていた。

　誰かが意識的に破らなければ、永遠に続いてしまう種類の沈黙だった。「えっ、と」経験者の務めとして、幽鬼（ユウキ）が、勇んで言った。

「なにも起こらないので……一旦、集合してください」

　そう言いつつ、幽鬼（ユウキ）は、レバーから力を抜いた。視線はみんなのほうを見ていた。レバーのほうは見ていなかった。見ずとも、なにが起こるのか予想はついていた。上へ戻ろうとする力がレバーにははたらいているので、幽鬼（ユウキ）が力を抜けば、その手は跳ね上げられてしかるべし。手のひらにそういう感触が伝わるのを幽鬼（ユウキ）は無意識のうちに予想した。

　が、触覚がはたらいたのは手のひらではなかった。

　手首だった。手首に締め付けられる感触があった。

「えっ」

　幽鬼（ユウキ）は振り向く。

　手錠がはめられていた。

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