新米錬金術師の店舗経営【増量試し読み】

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　学校を出て最初に向かうのは、師匠のお店。

　さんざんお世話になったのに、卒業して挨拶も無しという不義理はできないし、それが無くとも師匠には用事がある。

　師匠のお店は学校からもほど近く、王都でもかなり良（い）い場所にある。

　おかげでバイトに通うのにも便利で、時間を有効に使えたのだ。

　土地の値段とかはよく判（わか）らないけど、大通りに面しているし、たぶん一等地？

　私がバイトしていた時も、ほとんどひっきりなしにお客さんが来ていたし。

「ししょー、こんにちはー」

　私は軽く挨拶をして、いつものように店の奥へ入る。

　卒業試験前に、すでにバイトは辞（や）めているので、本当はマズいんだけど、ここの人たちとは五年近く一（いつ）緒（しよ）に働いて気心も知れている。

　なので、特に止められる事もなく、笑顔で『卒業おめでとう』と奥へと通してくれた。

「おう、サラサ、卒業おめでとう」

　店の奥、錬金工（こう）房（ぼう）で出（で）迎（むか）えてくれたのは、超（ちよう）美人の女性。

　その外見には似合わない、やや乱暴な話し方をする人。

　外見年（ねん）齢（れい）は二〇代半ば？

　でも、五年前から変化は見られない気もする、実年齢不（ふ）詳（しよう）の錬金術師。

　これが私の師匠である。

　その腕（うで）前（まえ）はトップレベル。

　なんと、全国でも数えるほどしか存在しない上に、並みの貴族よりも影（えい）響（きよう）力があると言われるマスタークラスの錬金術師なのだ。

　しかも、他（ほか）のマスタークラスの錬金術師がご老人なのに対し、師匠はこの外見。

　私が年齢不詳と言いたくなるのも仕方ないよね？

　だけどまぁ、その外見のせいもあって、王都でも非常に人気の錬金術師で、仕事の依（い）頼（らい）は引きも切らない。

　今もって、そんなお店で私が雇（やと）ってもらえたのが信じられないくらい。

　詳（くわ）しくは語らないけど、なんというか……偶（ぐう）然（ぜん）と幸運の賜（たまもの）？

「ありがとうございます。師匠のおかげで、何とか卒業できました」

　改めて丁（てい）寧（ねい）に頭を下げてお礼を言うと、師匠は軽く手を振って応（こた）えた。

「謙（けん）遜（そん）するな。聞いているぞ？　成績的にはほぼ首席だったらしいじゃないか」

「あれ？　そう、なんですか？」

　試験報（ほう）奨（しよう）金はたくさんもらったけど、一位になったことは少なかったよ……？

　試験がある度（たび）に成績の上位一〇位までは貼（は）り出されるため、順位自体は把（は）握（あく）できている。

　報奨金が受け取れるかに関わるので毎回確（かく）認（にん）していたが、大（たい）抵（てい）は私の上に二、三人いた。

　名前はよく覚えていないけど、貴族だったことは確認している。

　家名を見ればすぐに解るし、報奨金に関わるからね。

「貴族は、まあ、アレだ。爵（しやく）位（い）によって下（げ）駄（た）を履（は）かすからな」

「へぇ、そうなんですか」

「ん？　あまり興味ないか？」

　平然と応えた私に、師匠が少し訝（いぶか）しげに首をかしげる。

　確かに少しずるいとは思うけど、私にはあまり関係ないからね。

　正直、試験報奨金にさえ影響しなければ、一位じゃなくても別に構わないし。

　貴族は学校に寄付もしてくれてるし、奨学金、報奨金は辞退してくれる。

　私の奨学金や報奨金がその寄付から出ていると思えば、むしろお礼を言っても良いくらい。

　下駄くらい、いくらでも履かせてあげてください。

　そんなことを私が言うと、師匠は笑って頷（うなず）いた。

「学校の成績なんて、錬金術師になってしまえば関係ないからな。レベルを上げていけるかは努力次（し）第（だい）だ。──あぁ、退学の判定については貴族の成績も同じように評価されるから、水準以下の錬金術師はいないからな？」

　ただし、卒業後の就職については、若（じやつ）干（かん）成績順位が影響するらしい。

　けど、採用する方も貴族の履いている下駄の事は知っているので……。

　──正当に評価されない貴族の方が逆に大変なんじゃ？

　学校には態度の大きい貴族もいたけど、そこまで酷（ひど）いのはいなかったし、私を可愛（かわい）がってくれた一つ上の先輩が侯（こう）爵（しやく）家の息女だったので、私が絡（から）まれる事も無かったから、そんなに悪い印象はないんだよね。

　先輩たちが卒業した後の一年？

　それも全く問題なかったよ。

　ちょっと問題のある貴族は、まず最後の年まで学校に残れない。

　それに、五学年まで残っている時点で、平民でも錬（れん）金（きん）術（じゆつ）師（し）になることがほぼ確実。

　錬金術師の社会的ステータスを考えると、敵対するにはデメリットが大きい。

　将来、もしかしたらマスタークラスの錬金術師になるかもしれないんだから。

「それで、師匠。出かけられますか？　あまり大金を持っているのも不安なので、錬（れん）金（きん）術（じゆつ）大（たい）全（ぜん）を買いに行きたいんですけど……」

「ん？　もう行くのか？　今日の予定はもう無いから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だが」

〝錬金術大全（全一〇巻）〟。

　それは一人前の錬金術師であれば、誰（だれ）もが持っている錬金術のバイブルだ。

　私が師匠のお店でバイトを始めてしばらくした頃（ころ）、尋（たず）ねた事があった。

『錬金術師になれたら、最初に手に入れるべき物は何ですか？』と。

　その時に薦（すす）められたのがこの本、〝錬金術大全〟である。

　錬金術の入門にして最（さい）奥（おう）。錬金術全（すべ）ての技術が記されているというその本さえあれば、錬金術師としての道程は示される。

『そんな凄（すご）い本、いったいどこで手に入るの!?』と思った私に、師（し）匠（しよう）は気軽に付け足した。『ちなみに、学校の購（こう）買（ばい）で買えるよ』と。

　最奥が学校の購買で手軽に買える。

　そんな現実になんだか釈（しやく）然（ぜん）としないものを感じながらも、私は次の日、頑（がん）張（ば）って貯（た）めたお金を握（にぎ）りしめ、嬉（き）々（き）として購買に出向いた。

　そして崩れ落ちた。

　購買のおばちゃんが告げた定価、なんと七五〇万レア。

　王都ですら、それなりに広い一（いつ）軒（けん）家（や）が余（よ）裕（ゆう）で買えるお値段だ。

　錬金術師であっても新米が簡単に払（はら）える額では無い。

　ましてやそれ以前の学生はなにをかいわんや、だ。

　これって、購買で売っていて良いお値段ですか？

　普（ふ）段（だん）ここで私が買っている、一〇〇レア程度のノートやインクとのギャップが凄すぎなんですけど。

　場所的には気軽だけど、値段的には全然気軽じゃないやい！

　当然、私は購入を諦（あきら）め、師匠に愚（ぐ）痴（ち）った。

　そうすると、師匠は苦（く）笑（しよう）して『だから普通は、見習いでお店に入って金を稼（かせ）ぐんだがな。そもそも一〇巻まとめて買う必要も無い』と言いながら、一つの抜（ぬ）け道を教えてくれた。

『私を通せば五〇〇万で買える。卒業までに貯めることができたなら、安く買わせてやろう』と。

　五〇〇万！　なんと二五〇万レアものディスカウント!!

　……いえ、それでも普通に家が買えるお値段ですけど。

　しかし、なぜこんなにも錬金術大全は高額なのか。

　その理由の一つは、この本自体が特（とく）殊（しゆ）な〝錬成具（アーテイフアクト）〟だからだ。

　錬金術師でなければ読む事ができず、それ以外の人にとってはただの白紙の本に見える。

　更（さら）に錬金術師であっても、そのレベルによって読める巻が異なる。

　いや、正確には逆で、読める巻によってレベルが決まる。

　学校を出たばかりの卒業生が読めるのは一巻までで、レベルで言うなら一。

　以降、読める巻数が増える毎にレベルが上がり、一〇巻を読めるようになった段階で、レベル一〇。一般的には、レベル三までが新米で、四から初級、七から中級、一〇に至ってようやく上級錬金術師と呼ばれるようになる。

　そんな上級錬金術師になれるのは錬金術師の中でもごく一部で、それを更に越（こ）えたところに至った者が師匠のようなマスタークラスである。

　そのような物であるからこそ、この本の真（しん）贋（がん）を判定するのは難しい。

　普通の人では、ただの白紙の本との区別が付かないのだから、『これが錬金術大全です』と言われても否定も肯（こう）定（てい）もすることができない。

　新米錬金術師でもそれは同様で、一巻以外が白紙でも、偽（にせ）物（もの）かどうか判らないのだ。

　そこで必要となるのが保証制度である。

　中身を確認できる錬金術師に立ち会ってもらい、本物であると裏書きをしてもらうのだ。

　だが、一〇巻まで購入するとなると、必要となるのは上級錬金術師以上。

　数少ない上級錬金術師に立ち会ってもらい裏書きをしてもらう。

　当然、無（む）報（ほう）酬（しゆう）とはいかず、それは商品代金に上乗せされる。

　これが錬金術大全が高価であるもう一つの理由である。