恋は暗黒。

　放課後になるとすぐ、想（そう）星（せい）は渡り廊下へと向かった。

　誰もいない。

　授業が終わって間もないので、当たり前だ。想星が素早く教室を出た際、白（しら）森（もり）はまだ席を立っていなかった。想星は渡り廊下の半ばあたりで白森を待つことにした。

　やがて運動部の生徒たちなどが渡り廊下を行き交いはじめた。白森は現れない。

（……これは？）

　体育館や外のグラウンドのほうから、健やかな男女の声が聞こえてくる。すでに部活動タイム真（ま）っ只（ただ）中（なか）だ。想星は渡り廊下を独り占めしていた。

（やっぱり、ハメられた……？　具体的にどんな罠なのかとか、さっぱりなんだけど。実際、白森さんは来てないわけだし。こんなの罠としか……）

　想星はうつむいた。一瞬で顔が熱くなった。

（……恥ずっ。だめだ。だめだ、これ。何がだめなのかよくわからないけど、だめだってことだけはわかる。もう帰ろっかな。そうだよ。帰らなきゃ。帰ろ……）

　想星は駆けだそうとした。まさにその瞬間、渡り廊下の向こうに白森が姿を現した。

「あっ──」

　想星は思わず声をもらした。白森も想星を見た。一瞬、何か言おうとしたようだ。けれども結局、無言で近づいてきた。

（ていうか──脚、長っ……）

　想星は白森の顔を直視しつづけることができなかった。それでいつの間にか、彼女の脚を見つめていた。

（……あれ？）

　不意に想星は思った。

（違うんじゃ？）

　白森の脚はただ長いだけではない。

　きれいだ。

　やけにきれいすぎる。その美しさの種類に、想星は引っかかるものを感じた。

　よく手入れされているが、あくまで美容的な手入れのようだ。果たしてあれは鍛えられている脚だろうか。あの脚で速く走れるのか。高く跳べるか。容赦なく敵を蹴り倒せるだろうか。とても無理だろう。

　いわば、機能性を度外視して見てくれだけやたらと上等な、見かけ倒しの脚だ。

　白（しら）森（もり）は想（そう）星（せい）の前で立ち止まった。

「ごめん」

　ずいぶんと小さな声だった。

「……でも、人いっぱいいたし。高（たか）良（ら）縊（い）、来るの早すぎ」

「あぁ、人が──」

　たしかに、さっきまでは生徒や教師たちの行き来がそれなりにあった。

（だから、遅れた？　様子を見つつ、ひとけがなくなってから、現れた……？　そういうことか……）

　想星は小首を傾（かし）げた。

（……やっぱり、決闘？）

「彼女、いないんだ、高良縊」

　白森は承知しているはずの情報を口にして、渡り廊下の胸壁に背を預けた。

「か、彼女──は……」

　想星は白森の横顔に目をやった。白森の唇はふっくらとしていた。やわらかそうだった。妙に艶がある。ただのリップクリームではない、何か光沢感を与える種類のものが塗られているのだろう。

「い、いませんけど」

「敬語って」

　白森は少し笑って明るい色の頭髪をかきあげた。

　想星は胸を押さえた。香水か何かの甘い香りが漂った。そのせいなのか。心臓のあたりが、くっ、となったのだ。

（……心拍数が……）

「あのさ」

　白森はそう言ってから、右足の靴の踵（かかと）で床を何度か軽く蹴った。下を向いている。

「いやだったら、断っていいから」

「こ？」

　想星は立ちくらみがした。

「……断る？　な、何を……？」

　白森は上目遣いで、ちらりと想星を見た。

「あたしと」

　校則で一応禁止されているのだが、白森は化粧をしていた。そこまで濃くはないものの、薄化粧とは表現しがたい度合いのメイクだ。想星が記憶している限り、教室ではしていなかった。ということは、授業が終わってこの渡り廊下に現れるまでの間に、白森はわざわざ化粧をしたのだ。そのメイクでも隠しきれないほど、白森の顔は紅潮していた。

「付き合ってください」

　想（そう）星（せい）は七秒から八秒の間、ただ呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くしていた。

（──いや……なんで敬語？）

　そんな疑問が湧き上がった。やけに苦しい。いつの間にか、想星は息を止めていた。このままでは窒息してしまう。だから想星は、吸った。吐いて、また吸った。さらにゆっくりと吐いてから、想星は返事をした。

「はい」

　　　　　　　　　†

　想星は渡り廊下をあとにした。下校するにあたって、鞄（かばん）を取りに行かなければならない。教室へと向かった。

（……ぜんぶ夢だったんじゃ？）

　インスタやってないんだ、と白（しら）森（もり）に言われた。求められるまま、ラインを交換した。加えて、互いの電話番号を登録しあった。おぼろげにではあるものの、想星はそれらの出来事を記憶している。

（そうだ。覚えてる。てことは、現実なのかな……）

　想（そう）星（せい）はポケットの中からスマホを出そうとした。

（確かめればわかるんだけど。なんか逆に、確かめたくないような……）

　迷ったあげく、スマホは出さなかった。

　想星は教室の自分の机に掛けてあったバッグを手に取った。その直後だった。

　放課後の教室はがらんとしていた。てっきり無人だと想星は思いこんでいたのだが、そうではなかった。

　誰かいる。

　窓際の一番後ろの席だ。

　女子が座っている。

「──っ！」

　想星は仰天して跳びのいた。体が机にぶつかってやかましい音を立てた。

　窓際の女子が想星のほうに顔を向けた。

　頬（ほお）杖（づえ）をついている。

　その眼光が鋭い。鋭すぎる。むやみやたらと鋭い。まさしく眼光。さながらナイフだ。それも、ダガーのような、殺傷目的でしか使われない両刃のナイフを思わせる。

（……羊（ひつ）本（じもと）さんか）

　想星はあたふたと机の位置を直した。それから急いで鞄（かばん）を肩に掛けた。

　掃除当番でなければ、帰りのホームルームが終わった途端、誰よりも早く教室をあとにする。それが普段の想星だった。おかげで、放課後の教室がどんな様子なのか、よくは知らない。ただ、戻ってきたら静かだった。話し声などは一切聞こえなかった。教室には誰もいない。無人だと決めつけていた。

（……なんとなく、羊本さんって僕と同じくらい早く帰っちゃいそうな人だけど……）

　人は羊本くちなを、羊本さん、と呼ぶ。

　名字にさん付けなので、とくに変わった呼び名ではない。もっとも、同級生たちが彼女を、羊本さん、と呼ぶ際のニュアンスはやや特殊だ。羊本さん、というより、ヒツジモトサン、と表記したほうが、あるいは適切かもしれない。付け加えられたさんの部分には、軽い敬意や親しみ以外の意味がこめられている。

　いつだったか、同級生たちが羊本のことを次のように評していた。

　──あれ、絶対、人殺したあとの目でしょ。

　羊本は三白眼気味だ。シンプルに目つきが悪い。おまけに黒目の虹（こう）彩（さい）の色が暗く、なんだか恐ろしいほど黒々として見える。

　だいたい、羊本は異様だ。冬ならまだしも、夏でも黒いストッキングを穿（は）いている。どういうわけか手袋まで嵌（は）めていて、かたくなに外そうとしない。何らかの事情で肌を露出させるわけにはいかないのか。不明だ。理由を訊（き）いても教えてはくれないだろう。

　羊（ひつ）本（じもと）は誰とも話さない。声を発するのは授業中、先生に指名されたときだけだ。

　皆、羊本を不気味な人だと思っている。過去には興味本位で近づこうとする者もいたが、全員撃沈した。うっかり羊本の進路を妨害しただけで睨（にら）まれてしまう。あの怖い目で。ダガーナイフの眼光で斬りつけられる。触らぬ神に祟（たた）りなし、というやつだ。

（しかし、目力やばい……）

　想（そう）星（せい）はあとずさりした。羊本から目を離すことができない。後ろ向きに進んでいたせいで、また誰かの机に体が衝突しそうになった。その拍子に、想星は羊本に背を向けた。

（……部活とかやってるのかな、羊本さん。ないか。ないだろうな……）

　想星は教室を出る前に、もう一度、羊本の様子をうかがった。

（相手が羊本さんじゃなかったら、どうしたの、とか訊（き）いたりするのが、普通なんだろうけど。無視するのもあれだし。声くらいかけるよな、たぶん……）

　想星はどこにでもいる普通の高校生を目指していた。普通の高校生らしい暮らしを大事にしている。いわゆる普通の高校生とはどのような存在なのか。知り抜いているわけではない。それでも精一杯、普通の高校生であろうとしている。

「あの」

　想星が勇気を振りしぼって言った。その瞬間、羊本の肩がわずかに震えた。意外だった。反応があった。

「さ、さよなら」

　想星は別れの言葉を絞りだした。そして教室を出ようとした。その間際だった。想星の耳に低い声がひっそりと届いた。

「さようなら」

「──……え？」

　思わず想星は訊き返した。

　羊本は頬（ほお）杖（づえ）をつき、窓の外に顔を向けている。

　想星はそのまま五秒ほど待った。

　けれども、羊本は微動だにしない。

（……空耳？　だったとは、思えないけど。聞こえたし。おそらく羊本さんの声だったし。でも、なぁ……）

　想星はなんとなく会釈をして教室をあとにした。階段を下りていたら、突如としてスマホが鳴動した。

（──い、いやいや。し、仕事でしょ？　そうだよ。仕事だ……）

　想星は深呼吸をした。それからスマホを取りだした。スマホのディスプレーにはラインの通知アイコンが表示されていた。

「ゆ、雪（ゆき）定（さだ）かな……」

　想（そう）星（せい）はスリープを解除してラインを開いた。危うく階段から転げ落ちるところだった。雪（ゆき）定（さだ）ではなかった。

「あすみ──って……」

　もちろん、白（しら）森（もり）明（あ）日（す）美（み）だ。それ以外にありえない。ラインの「友だち」の数は「２」で、その内訳は「林（はやし）」と「あすみ」、すなわち林雪定と白森明日美だ。

　想星は震える指でトーク画面を開いた。

　今　電話していい？

「──いぇええええぇぇぁあっ!?」

　想星は階段の手すりに掴（つか）まった。さもないと転げ落ちてしまう。

（ななな、何かっ、返信しないと……？　で、ででっ、でも、どう返信したら……？）

　そうこうしているうちに、というか想星は何もしていなかったわけだが、再びスマホが鳴動した。

　今度はトークではない。音声着信だった。

「しし白森さんからっ……!?」

　想星は反射的に応答してしまった。

『もしもし』

（……くっそ……ほんとに白森さんの声じゃないかっ……）

　何が、くっそ、なのだろう。自分が誰に、あるいは何に対して悪態をついているのか、想星には判然としなかった。いずれにしても、応答してしまった以上、話さないと。出ておいていきなり切断するわけにはいかない。普通の高校生として。というより、一人の人間として。

「……も……も、もしもし……」

『高（たか）良（ら）縊（い）？』

「……う、うん」

『電話しちゃった』

「……うん」

『今、どこ？』

「……ど、どこ？　え？　あぁ……が、がががっ、が、学校……」

『まだ学校なんだ』

「……うん」

『ふーん……』

「……」

『…………』

「………………」

『あのね』

「は、はい」

『はいって』

「……う、うん」

『高（たか）良（ら）縊（い）のこと、下の名前で呼んでもいい？』

「……え？」

『想（そう）星（せい）って』

「……あ……えぇっと……そ、それは……」

『だめだった？』

「い、いやぁ、そっ、そ、そっ、そんな……そんな、ことは……」

『あたしのことも、下の名前で呼んでくれたらなぁって』

「……ししし、下っ……で……？」

『あたし、あすみっくとか、あすみんとか、呼ばれること多いんだけど。友だちには』

「……あああぁぁぁぁあすみっく……」

『明（あ）日（す）美（み）がいいかな』

「あああぁぁあああぁぁぁああぁぁぁあああすみ……？」

『あが長すぎ』

「……ごっ、ごごごごご、ごごっ、ごめん……」

『普通に、明日美がいいかなって』

「………………」

　いつしか想星は階段の半ばでしゃがみこんでいた。呼吸が乱れきっている。すごい乱れ方だ。想星は全力を尽くして息を整えた。

（……その間に、すごい時間経（た）ってる。僕、ずっと黙っちゃってる……）

　このままではまずい。想星は一念発起した。

「あ、明日美」

『……ぅわ』

「え？」

『……どきどきする』

（それ──）

　想星は一瞬で汗だくになっていた。

（こっちの台詞（せりふ）ですから……）