シュガーアップル・フェアリーテイル　銀砂糖師と黒の妖精

三章　襲撃③

　怯（おび）えている馬をなだめたアンは、轡（くつわ）を引いて、荒野カラスの死骸が散乱する場所をゆっくりと通らせた。おびただしい数の死骸。こうしなければ自分たちの命が危なかったとはいえ、これだけの数の命が消えたことを足の下に実感すると、気持ちが沈（しず）んだ。

　──この中には、巣に雛（ひな）を残してきた荒野カラスも、いたかもしれないんだ……。

　けれどこれが生き抜くために必要なことだとすれば、これからは、こんな出来事に対する気持ちの折り合いをつける方法を、見つけなければならないのだろう。

　いやなことや怖いことから、アンの目をふさいで守ってくれるエマは、もういないのだから。

　しばらくすると馬も落ち着きを取り戻し、普（ふ）通（つう）に馬車が走れる状態になった。

　ようやく御者台に、腰を落ち着ける。

　しかしアンは空を見あげて、眉（まゆ）をひそめた。

「まずいわね」

　太陽が半分まで、山の陰（かげ）に隠（かく）れていた。東の空はすでに、藍（あい）色（いろ）に暮れかけている。

　荒野カラスの襲（しゆう）撃（げき）のために、時間をとられすぎてしまったのだ。

　このままでは、日が沈むまでに宿（しゆく）砦（さい）にたどり着くことは難しい。

「一難去って、また一難だわ」

「どうする。荷台の中で、夜明かしするか？」

　シャルはいち早く、危険に気がついたらしい。御者台のとなりに座ると、そう言った。

「そうなったら、シャルに寝（ね）ずの番をお願いしなくちゃならない。今、荒野カラスを追っ払（ぱら）ってくれたばかりなのに、そんな負担かけられない……」

「任せろ！　俺が寝ずの番をしてやるぞ！　今度こそ、俺の出番だ！」

　アンとシャルのあいだから、ミスリルが「はいはいは～い」と、手をあげる。

　アンは苦笑した。

「どうしようもなければ、お願いするけど。ちょっと、待って」

　荷台の下から地図を引っ張り出すと、地図に描（か）かれた街道を指で辿（たど）る。

　四日目の宿と決めていた宿砦は、まだ先。

　しかし宿砦の手前。アンたちが今いる場所から少し先に、宿砦とは別の書き込みがあった。

　医者宿とある。

　ジョナスも馬車を並べると、不安げに空を見る。

「アン。もうすぐ、暗くなる。宿砦まで、とにかく走るしかないかもね」

「暗くなるとすぐに、野（や）獣（じゆう）が活動するわ。暗くなってからの移動は危険よ。その前に、安全な場所に逃（に）げ込まなくちゃ。もう少し走れば、医者宿がある。そこに逃げ込みましょう。もしこの医者宿が廃（はい）業（ぎよう）していたら、仕方ない。危険を承知で宿砦まで走るか、街道の脇（わき）に馬車を止めて、荷台の中で夜をやり過ごすか。どちらかにしましょう」

　告げると手早く地図を片づけた。ジョナスが首を傾（かし）げる。

「医者宿って、なんだい？」

「名前のとおり、お医者さんの家よ。へんぴな場所で開業しているお医者さんが、旅人を宿（しゆく）泊（はく）させてくれる宿なの。盗（とう）賊（ぞく）たちも、お医者さんのお世話にはなるでしょう？　だから盗賊も、滅（めつ）多（た）に手を出さないから、お医者さんの家は安全なのよ。ただし、お医者さんが死んでたり、引っ越（こ）してたりしたら、無くなってることがあるから。旅では、あまり当てにしない方がいいのだけれど……あってくれるように願うわ。とにかく、急ぎましょう！」

　馬に鞭（むち）を当てた。ジョナスも、さすがに表情を引き締（し）めて、馬車を発車させた。

　太陽は無（む）慈（じ）悲（ひ）なほど、みるみる沈んでいく。

　東からわき出してくる暗い空に、恐（おそ）ろしさを覚える。

　もっと速くと、馬に鞭を当てる。しかし、アンの馬は年寄りだ。乱暴に扱いたくなかった。

　エマならば、馬の呼吸から馬の疲（ひ）労（ろう）を的確に読み取り、ぎりぎりの速さで走らせることが出来た。アンはまだ、それほど熟練していない。

　迫（せま）ってくる暗（くら）闇（やみ）に、焦（あせ）りが募（つの）る。

「もっと速く……、無理かな？　でも、どうしよう。ママだったら、ちゃんとやれるのに」

　前を見すえながら、思わず呟（つぶや）く。

　シャルがちらりとアンを見やる。

「その母親は？　どこにいる」

　質問が、胸にずきりとした痛みをあたえた。それをねじ伏せるように、アンは無理に笑（え）顔（がお）をつくった。そして、つとめて明るく言った。

「ママは死んだの。言ってなかったかな」

　無表情なシャルの顔に、わずかに驚（おどろ）きが見えた。

「銀砂糖師だったママは、半月前に死んだ。わたしとママは、ずっと国中を旅してたから、わたしには故郷なんてないの。身寄りもママ以外いない。ママが死んじゃって、さて生活どうしようかなって考えて、わたしは銀砂糖師になることに決めたの。秋の終わりにルイストンで開（かい）催（さい）される砂糖菓（が）子（し）品評会に出品して、銀砂糖師になるつもりなの。銀砂糖師には、今年なりたい。その理由、わかる？」

　シャルは肩（かた）をすくめた。わからなくて当然だ。

　アンは続ける。余計なことを考えないように、迫り来る闇に視線をすえて。先を急ぐことだけを考えようとして、口を動かす。

「冬に昇（プル・）魂（ソウル）日（・デイ）があるでしょ。その年亡（な）くなった人を、天国へ送るお祭りの日。そのお祭りの時に、わたしは銀砂糖師になった自分の手で立派な砂糖菓子を作って、ママの魂（たましい）を天国へ送るの。わたしの手で作った、国一番の砂糖菓子でね。そしたらママも安心して、天国へ行けると思わない？　いい考えでしょ」