シュガーアップル・フェアリーテイル　銀砂糖師と黒の妖精

　翌朝、再び二台の馬車は走り出した。

　ミスリルは嬉しげに、シャルとアンの間に座った。上（じよう）機（き）嫌（げん）で、喋りまくる。

「アン。俺が恩返ししてやれることがあれば、遠（えん）慮（りよ）なく言えよ。けど雑用なんか、言いつけるなよな。もっと立派な恩返しをさせろよ」

「立派な恩返しねぇ。考えるけれど、どうせならばミスリル・リッド・ポッドの能力を使える恩返しを考えた方がいいよね。あなたは、どんな能力があるの？」

　訊（き）くとミスリルは待ってましたとばかりに、胸を反らす。

「俺の能力か？　驚（おどろ）くなよ。よく聞け。俺はな、ハイランド王国最北の巨（きよ）大（だい）湖レス湖の湖水！　……の水（すい）滴（てき）が、葉っぱについて。その水滴から生まれたんだ」

「水滴から生まれたの？　妖精って、みんな水滴から生まれるの？」

　アンは首を傾（かし）げる。するとミスリルは、ちっちっと人差し指を立ててふる。

「アンは、なんにもしらないんだなぁ。妖精はいろんなものから生まれるんだ。草の実や木の実、水滴や朝（あさ）露（つゆ）や、石や宝石。もののエネルギーが凝（ぎよう）縮（しゆく）して生まれる。ただエネルギーが凝縮するためには、生き物の視線が必要だ。妖精や人間や獣（けもの）や鳥や。魚でも、虫でもいい。エネルギーは見つめられることで形になって、それが妖精になるんだ。妖精の寿（じゆ）命（みよう）は、生まれる源になったものと、だいたい同じだ」

「で、ミスリル・リッド・ポッドは水滴から生まれて、シャルは何から生まれたの？」

　問われたシャルは、ちろりとこちらを見ただけで、返事をしなかった。

　かわりにミスリルが答えた。

「こいつは、見たところ黒曜石だ。貴石の妖精は、鋭（するど）いものを作る能力があるんだ。俺は水滴から生まれたからな、水を操（あやつ）る。それが俺の能力さ」

「水を!?　それはすごいじゃない。見せて」

「おう！」

　ミスリルは両手を胸の前に広げた。

　小さな掌（てのひら）をじっと見つめていると、掌のくぼみに水がわき出す。

　その水をミスリルは、まるで粘（ねん）土（ど）をこねるように丸めて、ふわりと投げあげた。それがアンの手の甲（こう）にぴしゃりと当たって弾（はじ）けた。わずかだったが、湖水の冷たさを感じる。

「すごい！　水を操れるなら、鉄（てつ）砲（ぽう）水（みず）に襲（おそ）われたとき、水の進路を変えられるんじゃない!?」

「恐（おそ）ろしいこと言うなよ。できるか、そんなこと」

「じゃあ、なにができるの」

「今、見せただろう」

「え…………。あれだけ？」

「そうだけど……なんか、……文句あるのかよ」

　がっかりして、アンは肩（かた）を落とす。ミスリルの能力は、たいしたものじゃないらしい。

　するとシャルが、皮肉たっぷりに言った。

「小鳥に水をやる時には、役に立つな」

「ううう、うるさい!!　なんだ、その言いぐさは。俺を馬（ば）鹿（か）にしてるのか。そんな態度は許さないからな。ついでに言っておくが、シャル・フェン・シャル。おまえはアンに対する態度も、改めろ。失礼だ！」

「おまえのほうが、失礼だ」

　シャルが冷たく言い返す。

「俺のどこが失礼だ」

「全部」

「なんだとぉ!?」

　言い合う二人の妖精を横目で見て、アンは断言した。

「喧（けん）嘩（か）しなくても、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。二人とも同じくらい、失礼だから」

　アンは順調に、距（きよ）離（り）を稼（かせ）いだ。

　今夜。旅の四日目の宿泊地に決めた宿（しゆく）砦（さい）に到（とう）着（ちやく）できれば、ブラディ街道を四百キャロン進んだことになる。ブラディ街道の全長千二百キャロンの、三分の一だ。

　太陽は徐（じよ）々（じよ）に傾（かたむ）き、山の端（は）が輝（かがや）くオレンジに色づく。

　今夜も、おそらく問題なく宿砦に到着できるだろう。そう思っていた矢先だった。

　強（きよう）烈（れつ）な斜（しや）光（こう）が荷台の背を押すように射（さ）していたが、ふいにそれが曇（くも）った。

　シャルが空を見あげ、眉（まゆ）をひそめる。ミスリルもつられたように上を見て、顔色を変える。

「おい、シャル・フェン・シャル。こいつは……」

　ミスリルが深刻な声を出すので、アンは首を傾げた。

「なに？　どうしたの」

　それと同時に、後ろをついてきていたジョナスが馬車の速度をあげ、アンの馬車と御（ぎよ）者（しや）台（だい）を並べた。

「ねぇ、アン。アン！　上。見て」

　怯（おび）えたジョナスの表情で、やっとアンは異変に気がついた。

　ジョナスが指さした上空に目をやる。

　ぎょっとなった。空が黒い。

　先刻から陽（ひ）の光が遮（さえぎ）られていたので、雲が出てきたのだろうと思っていた。

　しかし太陽の光を遮っていたのは、雲ではなかった。

　何百羽という、荒（こう）野（や）カラスの群れだった。黒い大きな鳥が群れをなし、鳴き声一つたてずに、彼らを追うように飛んでいる。

「これは……襲（しゆう）撃（げき）……」

　噂（うわさ）に聞いたことがある。荒野カラスは、屍（し）肉（にく）をあさる掃（そう）除（じ）屋だ。だがその餌（えさ）となる屍肉がない場合、群れをなして生き物を襲撃し、殺して喰（く）うことがあるという。

　これに襲われれば、まず助からないといわれる。

　彼らは鋭いくちばしで、最初に生き物の目玉を狙（ねら）ってくる。動きを封（ふう）じて、それから肉をえぐる。荷台の中に逃（に）げ込んでも無（む）駄（だ）だ。彼らには、知（ち）恵（え）がある。荷台の天（てん）井（じよう）板（いた）を辛（しん）抱（ぼう）強（づよ）くつつき、穴を空けて侵（しん）入（にゆう）してくる。

　空を埋（う）める、真っ黒い鳥の群れにおののいた。

　この大群に襲われれば、命がない。アンたちの手にはおえない。

　アンはシャルを見やった。今回こそ、命じる必要がある。こちらも命がかかっているのだ。「羽を潰（つぶ）されたくなければ、荒野カラスから自分たちを守れ」。そう命じるべき時だ。しかし。

「シャル、お願い」

　ついつい、言いかけた。が、「お願い」の言葉に、シャルの目がちらりと光る。「また、お友達ごっこをする気か？」そう、無言でなじられたように感じた。

　それを受けて、アンは覚（かく）悟（ご）した。

「シャル。命令するわ。荒野カラスから、わたしたちを守って。わたしはあなたの羽を握（にぎ）ってる。意味は、わかってるよね」

　そう命じたが、不安をぬぐえなかった。

　シャルの羽を握りつぶすようなひどい真似（まね）を、自分はやりたくないと思っている。それをシャルに見（み）透（す）かされれば、彼は命令に従ってくれないだろう。

　案の定。シャルの目がおもしろがるように細まる。

「いやだ」と言われれば、アンはどうすればいいのだろうか。胸（むな）元（もと）から羽を引っ張り出して、引き裂（さ）くふりでもするしかないのだろうか。

　しかしシャルは頷（うなず）いた。そして、

「馬車を止めろ」

　ひとこと言い置くと、御者台を飛び降りた。慌（あわ）てて馬車を止め、飛び降りたシャルをふり返る。光を集めた剣（けん）を掌に出現させながら、彼は背中越（ご）しに素っ気なく言った。

「荷台の中に隠（かく）れてろ」

　──従ってくれた？　どうして。

　荒野カラスたちが、急停車した彼らに向かって降下してきた。

「アン！」

　ジョナスも馬車を止めて、蒼（そう）白（はく）な顔で空を見る。

「ジョナスも荷台の中に入って！　早く！」

　その声に、ジョナスは転げるように荷台の中に逃げ込んだ。

「そうか！　これが恩返しってもんだ。俺も鳥どもを追い払（はら）ってやるぞ！」

　ミスリルははたと手を打って立ちあがり、俄（が）然（ぜん）やる気で腕（うで）まくりした。

　アンは蒼白になった。

「無理無理無理！　死んでも無理だから、来て！」

「無理とはなんだ！　俺の恩返しに、けちをつけ……わぁ！」

　しのごの言うミスリルの首根っこをひっつかみ、御者台から飛び降り、荷台に飛びこむ。

「出ていかないでよ。恩返しするために死んだら、わたしが助けた意味がない」

　荷台の床（ゆか）に座り、ぎゅっとミスリルを抱（だ）きしめる。

「お、俺は、恩返し……を。……する……」

　抱きしめられたミスリルの声は先細りし、その頰（ほお）は徐々に赤くなる。ついには沈（ちん）黙（もく）した。

　アンは外の物音に耳を傾けた。

　今まで沈黙していた荒野カラスが、ときの声をあげるように、一（いつ）斉（せい）にギャアギャアと鳴く。

　その声が頭上からどっと降ってくるような感覚に襲われ、アンは思わず両手で耳をふさいだ。

　どかどかと、荷台に荒野カラスが体当たりをする音と振（しん）動（どう）がきた。

　悲鳴をかみ殺すだけで精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だった。

　──助けて。……シャル！

　馬が怯え動（どう）揺（よう）しているらしく、荷台が激しく揺（ゆ）れる。

　荒野カラスの鳴き声は、荷台を包むように襲ってくる。

　体が震（ふる）えるのを、抑（おさ）えられなかった。縮こまって、動けずにいた。

　するとミスリルの小さな手が、そっとアンの頰に触（ふ）れた。

「怖（こわ）がるなよ、アン。大丈夫だ。シャル・フェン・シャルは黒曜石だ。俺たちとは違（ちが）う。傷つかないし、壊（こわ）れない。妖（よう）精（せい）の中でも、とびきり強い」

　かなりの時間が経（た）ってから、ようやく、馬車に激（げき）突（とつ）してくる衝（しよう）撃（げき）の数が減った気がした。耳（みみ）障（ざわ）りな鳥の声が減る。少しずつ、外が静かになってきた。

　完全な静（せい）寂（じやく）が戻（もど）った。アンとミスリルは、顔を見合わせた。

「終わったのかしら」

「さあ……わかんないけど」

　アンは顔をあげ、ミスリルを床に置くと、立ちあがった。おそるおそる扉（とびら）を開いた。

　途（と）端（たん）。目の前をどさりと、黒いものが落下した。

「わっ!!」

　尻（しり）餅（もち）をついて、後ずさる。

　荷台の屋根から滑（すべ）り落ち、ステップの上に載（の）ったのは荒野カラスの死体だった。それを確（かく）認（にん）すると、目を前方に向けた。

　開いた扉の向こうに見えたのは、真っ黒な街（かい）道（どう）。

　街道は黒い羽（う）毛（もう）を敷（し）きつめたように、カラスの死（し）骸（がい）で埋まっていた。

　その真っ黒な絨（じゆう）毯（たん）の上で、白い頰に血しぶきを浴びて、シャルが佇（たたず）んでいた。

「……シャル」

　呼ぶと彼は、アンに視線を向けた。

　ぞっとするような、それでいてうっとりするような、鋭（するど）い目をしていた。その姿は、黒曜石から研（と）ぎ出した刃（やいば）そのもの。

　手にある剣をふって消（しよう）滅（めつ）させると、シャルは無造作に、頰の血をぬぐった。そしてゆっくりと、黒い絨毯を踏（ふ）んでこちらにやってくる。

　へたり込んでいるアンを見ると、馬鹿にするようにくすりと笑った。

「腰（こし）が抜（ぬ）けたか」

「ち、違うわよ」

　断固否定して立ちあがろうとしたが、足に力が入らずによろけた。

　危（あや）うく荷台から転げ落ちそうになったところを、シャルが抱き留めた。

　その拍（ひよう）子（し）に、風になびいたシャルの羽が、ふわりとアンの頰に触れた。その絹よりもなめらかな感（かん）触（しよく）に、ぞくりとした甘いものが背を走る。

　見あげると、黒い瞳（ひとみ）がアンを見ていた。思わず、見とれる。

　吸いこまれそうな黒。なんて綺（き）麗（れい）なんだろうと、改めて思う。見つめられると、こちらの体が溶（と）けてしまいそうなほどの色（いろ）艶（つや）。

「どうした、かかし。サービスをご所（しよ）望（もう）か？」

　甘い声で意地悪な質問を囁（ささや）かれ、かっとなる。

「誰（だれ）が!!」

　あわてて身を離（はな）し、シャルに背を向ける。

「とにかく、あ、ありがとう。助けてくれて」

　頰が赤らんでいるのを、悟（さと）られていなければいいと思った。

　　　◆　　◆　　◆

「すごい数。これに襲（おそ）われていたら、確実に命がなかったわね」

　ドレスの裾（すそ）をつまんで、荒（こう）野（や）カラスの死体をまたぎながら、アンは御（ぎよ）者（しや）台（だい）へ向かっていく。ジョナスも荷台から降りてくると、アンの隣（となり）に並んだ。

「ほんとうに、助かったね。アン。君がシャルを使（し）役（えき）してるおかげだよ」

　言われるとアンは、ちらりとシャルをふり返って、困ったような表情をした。

「え……うん。まあね」

　再び歩き出したアンの後ろ姿を見て、シャルは苦（く）笑（しよう）した。

　アンはシャルを使役しようと、精一杯強がって彼に命じた。

　しかし。彼女の命令には、使役者の冷（れい）酷（こく）さがない。シャルの羽を握りつぶすと脅（おど）しても、彼女がそれを実行できないことが、シャルにはわかっていた。

　だがシャルは、アンたちを守った。命じられたから従ったわけではない。アンが荒野カラスにつつき殺されれば、彼女が握っているシャルの羽も危うい。

　だからアンを守ったにすぎない。

　自分の命令の弱さと、それをシャルに見透かされていることに、アンは気がついている。自分の命令でシャルが動いていないことを、彼女は感づいている。

　その辺りの勘（かん）は、良いらしい。

　──俺の羽を抱（だ）いているんだ。しっかりしろ、かかし。

　アンは使役者というよりは、お荷物だ。シャルの羽を抱き込んで離さないから、けして粗（そ）略（りやく）に扱（あつか）えない。側（そば）を離れられない。

　シャルにしてみれば、鍵（かぎ）をなくして開けることができない、生きた宝箱を連れて歩いているようなものだ。

　こんな頼（たよ）りない娘（むすめ）が、どうしてたった一人旅をしているのか。不思議だった。