御者台に座るアンの隣には、シャルの眠そうな顔がある。そしてアンとシャルの隙間にわりこむようにして、丸まって眠っているのはミスリル・リッド・ポッド。
日の出とともに、アンの操る箱形馬車は、宿砦を出た。
昨夜一晩、ミスリルは喚き続けた。当然、アンもシャルもほとんど眠れなかった。
喚くミスリルをなだめながら、アンは出発した。
ミスリルはちゃっかり、御者台に乗っかった。寝不足のアンとシャルが無言でいると、ミスリルは徹夜の疲れもあったのか、馬車に揺られる心地よさにぐうぐう眠りだしたのだ。
気持ちよさそうなミスリルを見おろして、シャルが憎々しげに言う。
「眠っている間に、投げ捨てるか？」
「それはあんまりだから、やめてあげて。それに投げ捨てても帰ってくるよ、多分。地獄の底までついて来るって言ってたから。彼が納得する恩返しをするまで、わたしたち眠らせてもらえないのかもね～。それは困るけど……それを言うと、ジョナスにも困ったわよね……」
背後からは、ジョナスの箱形馬車も当然のような顔をしてついて来る。
しばらく馬車に揺られると、アンは太陽の位置を確かめた。
そろそろ、昼ご飯を兼ねた休憩を取る時間だった。アンは道の脇に連なる林の中に、澄んだ小川が流れているのに目をとめた。林が開けた所を見つけると、そこに馬車を乗り入れた。
ジョナスも、静かに馬車を止める。
アンは荷台の脇につけた樽に水を補給するため、バケツでせっせと小川の水をくみはじめた。
ジョナスはその様子をしばらく眺めていたが、自分も、水の補給をする必要に気がついたらしい。バケツを手にして、小川にやってきた。
水をくもうと小川にかがみ込んだアンの隣に、ジョナスも同様にかがみこむ。
気配に気がついて、アンはジョナスに顔を向けた。
ジョナスはいつにない真剣な表情で、アンを見つめ返した。そして、ぽつりと言う。
「アン。わかってくれるかい？ 僕は君のことが心配だった。それだけなんだ」
ジョナスは小川に手を入れると、バケツを握るアンの手に触れた。
アンはびっくりして、バケツを小川から引きあげてしまった。そんなふうにされても、どう対処していいか困ってしまうばかりだ。けれど彼は彼なりに、優しく心をつくしてくれている。
「アン」
呼ばれると、軽いため息がアンの口から漏れた。
ジョナスは、いい人なのだ。無鉄砲な行動も、アンのためなのだ。
「ブラディ街道に入ってから、もうすぐ三百キャロンになる。もう四分の一のところまで、来てしまってる。一人で引き返すほうが、危ない。それだったら、一緒にルイストンまで行った方が安全だから。一緒に行こう」
するとジョナスは、ぱっと笑顔になった。
「わかってくれたの!?」
「そのかわり、本当に危険なのよ。それは理解してね」
「でもアンは、戦士妖精を使役してるじゃないか。危険はないと思うけど」
「戦士妖精だって、万能じゃないはずだもの。シャルに頼りすぎて、油断しないで」
「それは、わかってる」
そう言うジョナスの表情からは、いまひとつ緊張感が感じられなかった。
ジョナスはおそらく、ノックスベリー村から外へ出たことは、ほとんどない。たまにレジントンへ、買い出しや祭り見物に行くのがせいぜいだったろう。その彼が旅に対して無知なのも、仕方ないかもしれない。
しかし昨日、盗賊に襲われたばかりだ。もう少し引き締まった表情をしてほしかった。
シャルは昨日あまりにもあっさり、盗賊を追い払った。そのことで「戦士妖精がいれば、たいしたことはない」というような安易な考えを、ジョナスに植えつけたかもしれない。
水をくみ終わると昼食をとり、アンたちは出発した。
そして予定通り、三日目の宿泊地と決めていた宿砦に到着できた。
その日の夕食。アンは、ジョナスも一緒に食べるように誘った。
いつものように、小さなたき火を焚いた。
たき火の脇に革の敷物を広げ、シャルとジョナスとキャシーを呼んだ。
ミスリルは、呼ばなくとも勝手にやってきた。そして観察するように、彼らの周りをうろうろと歩き回る。
「ジョナスとキャシーに、紹介しとくわ。彼は、シャル・フェン・シャル。戦士妖精よ。護衛をしてもらうために、わたしがレジントンで買ったの。シャルって呼んでる」
「名前は？ つけてないの？」
「今言ったのが、彼の名前よ」
妖精を紹介されて、ジョナスは困惑した表情だった。妖精は道具と同様。紹介などされないのが普通だ。しかも使役者が名前をつけないという主義も、今ひとつ理解できない様子だった。
キャシーは物珍しそうにシャルを見ていたが、シャルはキャシーなど目に入らないかのように視線をそらしている。
ジョナスは改めて、シャルをしげしげと眺めた。
「おまえ、戦士妖精にしておくには、もったいないほど綺麗だね。愛玩妖精でも売れそうだ」
するとシャルが、冷ややかに応えた。
「気にいったなら、かかしから俺を買い取るか？ 間抜けぐあいでいけば、どっちもどっちだから、俺はどちらに使役されても、かまわない」
「シャル！」
慌てて彼の口をふさごうとするが、口から飛び出した言葉は、もはや回収不可能。
「ま、間抜けって……」
妖精から、間抜け呼ばわりされた経験などないはずだ。ジョナスは怒るよりも、啞然としていた。
アンは自分が悪いことを言ったような気分になり、弁解する。
「ご、ごめんジョナス！ シャルは口が悪くて、愛玩妖精として売れなかったらしいの。戦士妖精としても、口の悪さが原因で、安値でたたき売られてたし。間抜けだ馬鹿だって、わたしも散々言われてるから、気にしないで！ シャルも、わたし以外の人にそんなこと言わないで。他の人は、免疫ないんだから！」
「うん。まあ……アンは悪くないんだから、いいよ。それより、そっちの妖精は？」
気をとりなおすように、ジョナスがミスリルに視線を向ける。
ミスリルは出番とばかりに、ずいと輪の中心に出てきた。
「俺か？ 俺の名前はミスリル・リッド・ポッド様だっ!! 様をつけて呼んでくれ」
「え、さ、様づけ??」
意味がわからないというように、ジョナスは目をぱちくりさせた。
「シャルもミスリル・リッド・ポッドも、そろいもそろって、なんでそんな態度なの!? ねぇ、ミスリル・リッド・ポッド。『様』づけしろなんて、どうかと思うわよ。あきらかに、感じが良くないもの」
たしなめたアンの言葉に、ミスリルはしょんぼりした様子でうなだれた。そしてふらふらと、アンの馬車の方へ歩いていく。
ジョナスは当然のように、キャシーを紹介しなかった。
アンの夕食は、水。そして乾燥肉を薄く切って黒パンに挟んだ、サンドイッチ。それをシャルにもあげた。
ちらりとミスリルを見ると、彼はわざとらしく膝を抱えて、荷台の屋根の上に座って、指先でのの字を書いている。
ミスリルはやたらうるさいから、昨夜からひどく迷惑に感じていた。
しかしよく考えれば、恩返しをしようとする心構えは、立派だ。恩返ししようと決めた相手が憎い人間の仲間なので、あんな妙ちきりんな口上を並べたてただけだろう。
──喋らなきゃ、とっても可愛いのよね。目とかも、くりくりしてて。
アンは自分の分のサンドイッチを半分にすると、ミスリルを手招きした。
「おいでよ、ミスリル。これ、あげる」
ぱぁっと晴れやかな笑顔になると、ミスリルはぴょんぴょん跳ねながらやってきて、アンの手からサンドイッチをひったくった。
そして真面目な顔で、ひとこと言った。
「俺はミスリル・リッド・ポッドだ。略すな」
「そうだった。ごめんね。ミスリル・リッド・ポッド」
ジョナスにも分けようとしたが、彼は自分の食事はあるといって、荷台から持ってきた。
ジョナスの食事は、アンには考えられないほど豪華だった。
葡萄酒。林檎果汁。白パンに梨のジャムを挟んだもの。肉を詰めこんだパイを一切れ。母親が、精一杯のごちそうを用意して持たせた、お坊ちゃんのピクニックみたいだった。
それを見ると、ジョナスが旅に出ることを両親が承知しているというのも、あながち噓とは思えなかった。
これほど食べ物を細々と取りそろえるのは、家庭の主婦にしかできない芸当だろう。彼は両親に馬車や食料、ついでに護衛まで買い与えられ、準備を調えてもらって出てきたに違いない。
しかしアンダー夫妻はなぜ、息子の無謀な行動に協力したのか。さっぱりわからない。
「こんなにごちそうがあるなら、わたしのスープなんていらないわよね」
思わず、アンは呟いた。
すると、ジョナスのコップに葡萄酒を注いでいたキャシーが、くすりと笑って言った。
「当然です」
ジョナスがキャシーを睨む。
「黙れ、キャシー。アンに向かってそんな無礼な口のきき方は、許さないよ」
はっとキャシーが顔色を変えた。おろおろと、取り繕うように言う。
「あ、すみません。ジョナス様。わたし、ただ」
「消えていろ」
キャシーは俯いた。その足先からすうっと色が抜け、透明になる。ついには全身が消える。ただ彼女が支え持つ葡萄酒の瓶だけが、ふわふわと浮かんでいるように見える。
妖精には、特殊な能力がある。キャシーの能力は、姿を消す能力らしい。
ジョナスはすまなそうに言った。
「ごめんね、アン。うちの労働妖精は、しつけがなってなくて。君のスープは、美味しかったよ本当に。嬉しかった」
使役者として、ジョナスの態度は当然なのかもしれなかった。しかしアンは、キャシーが可哀想になった。姿が消える寸前のキャシーは、とても哀しそうな顔をしていた。
