シュガーアップル・フェアリーテイル　銀砂糖師と黒の妖精

二章　ブラディ街道での再会④

　壁の一方に取りつけられた作業台の上には、砂糖菓子を練りあげるための石板や、木べらや、秤（はかり）。様々な植物から抽（ちゆう）出（しゆつ）した色粉の瓶（びん）などが、整然と並んでいる。

　逆側の壁沿いには、樽（たる）が五つ並べられている。

　いつもと変わらない荷台の中だった。

「なにも……ない？」

　おそるおそる、荷台の中に首を突（つ）っ込み中を覗（のぞ）いた。その瞬間。

「おい、おまえ!!」

　キンとした声とともに、小さな影（かげ）が、作業台の下からぴょんと飛び出してきた。

「きゃあああああああああああああ!!」

　アンは悲鳴をあげながらも、棒きれを思い切りふり抜（ぬ）いた。

　こちらにまっすぐ飛んできた影に、見事にヒットした。

　ふり抜かれた勢いで、影はそのまま荷台の外へ飛び、火の近くに座っていたシャルの後ろ頭に激（げき）突（とつ）した。

　いきなり背後から襲（おそ）われたシャルは、眦（まなじり）をつりあげてふり向いた。

　激突した後、シャルの背後にぼとりと落ちた小さな影を、彼は鷲（わし）摑（づか）みにする。

「これは、いやがらせか!?」

　アンに向かって怒（ど）鳴（な）るが、アンも混乱して怒鳴り返す。

「知らないわよ!!　それが荷台の中にいたのよ」

「これが……？」

　シャルは自分が摑んでいるものに、視線を向けた。そして眉（まゆ）をひそめる。

「放せよぉ、この野（や）郎（ろう）!!　俺様を誰（だれ）だと思ってる！」

　甲（かん）高（だか）い声で、その小さな影は抗（こう）議（ぎ）した。

　首根っこを摑まれてじたばた暴れているのは、銀（ぎん）髪（ぱつ）で、可愛らしい少年の姿をしている妖（よう）精（せい）だ。背に羽は一枚きり。もう一枚の羽は妙（みよう）なことに、スカーフのように自分の首に巻いている。

「放せぇ！」

「うるさい」

　シャルがぱっと手を離（はな）した。小さな妖精は地面に墜（つい）落（らく）して、ギャッと悲鳴をあげた。

「ちぇっ。乱暴な奴（やつ）。俺はデリケートなんだ、もっと優（やさ）しく扱（あつか）えよ」

　腰（こし）をさすりさすり立ちあがる。

　アンは恐（おそ）る恐る近づいて、跪（ひざまず）くと妖精を覗きこむ。

　妖精は、青い瞳（ひとみ）のまん丸な目でアンを見あげた。

「あなたが、荷台の中で暴れたのね」

「暴れたわけじゃないぞ。うたた寝（ね）してたら、繊（せん）細（さい）な俺は悪夢を見ちゃって、飛び起きたんだ。飛び起きすぎて、天井にぶつかっちゃっただけだい」

「はぁ……すごい飛び起きかただね……。それにしても、あなた誰？　いつ、なんでわたしの馬車に入りこんだの」

「俺は、ミスリル・リッド・ポッド。おまえに恩返しをしに来た」

「恩返し？」

「昨日。おまえは俺を助けた。だから俺は、義理を果たしにきたってわけだ」

　そう言われて、アンはやっと気がついた。

「あっ！　あなた！　レジントンで妖精狩（かりゆ）人（うど）がいじめてた、あの子？」

　あの時は泥（どろ）まみれで、顔かたちがわからなかった。しかしよくよく思い出せば、そのキンキン声には聞き覚えがある。

　妖精が首に巻いている羽は、アンが妖精狩人から取り戻（もど）したものに違（ちが）いない。

「そうさ。俺はレジントンの町でおまえの馬車を見つけて、もぐりこんだんだ。それもこれも、恩返しするためだ。すぐにでも、恩返しをしようと思ったんだけどな。俺はあの馬鹿にこき使われて、疲（つか）れきってたから。ついつい寝込んじゃって。今まで寝てた。でも、そのおかげで元気になった！　これから俺は、おまえにガンガン恩返しをする」

「でもあの時、人間に礼なんか言わないって、言ってなかったっけ？」

「言った。けどおまえに助けられたのは、事実だ。俺は、人間みたいな不人情な生き物にはなりたくないから、嫌（いや）々（いや）ながらも恩返しする。言っとくが、恩は返すが、死んでも礼は言わないぞ。いいなっ！」

　小さな人差し指を、びしりとアンに突きつける。指を突きつけられたアンは、困（こん）惑（わく）した。

「えっと……。なんていうか。恩返しを期待して助けたわけじゃないから、恩返しなんかいいわよ。しかも嫌々ながらとか、死んでも礼は言わないとか。感謝されてんだか、されてないんだか、よくわかんないし……」

「こいつを助けた？　お節（せつ）介（かい）焼きだな、かかし」

　シャルは呆（あき）れたように言った。

「だって見殺しにするなんて、出来ないじゃない。えっと、あなた、ミスリルだったっけ？」

「俺はミスリル・リッド・ポッドだ。略すな！」

「あっ、ご、ごめん。ミスリル・リッド・ポッド。とにかく、恩返しは必要ないから」

「そうはいくか。恩を返させろ！」

　あまりの尊大さに、アンはどっと疲（ひ）労（ろう）を感じる。

「わたし、今まで妖精とほとんど接（せつ）触（しよく）したことなかったから……。妖精って、もっとけなげで、いじらしいのだと思ってたけど。全然違うじゃない。あなたにしろシャルにしろ、キャシーにしろ。なんでこう、偉（えら）そうなわけ？」

「さあ、恩を返させろよ！」

「でも、本当にそんな必要ないし」

「必要ない？　ふざけるな！　俺は地（じ）獄（ごく）の底までついて行っても、恩は返させてもらう」

「地獄ってなに!?　なんか怖（こわ）い！　恩返しか復（ふく）讐（しゆう）か、わけわかんない！　なんでわたしが脅（おど）かされなきゃならないの!?」

「とにかく、恩返しさせろ。恩返しするまで、つきまとってやる」

「わかった！　わかったから!!　じゃあ、恩返しをお願いする！　え～と、え～と」

　アンはぐるりと周囲を見回して、ぽんと手を打った。

「そうだ！　それじゃ恩返しに、馬車の車（しや）軸（じく）に油を差してくれる？」

「馬鹿にするな！　命を助けられた恩返しに、そんなショボいことをさせる気か!?　もっとすごい恩返しを考えろ!!」

「すごい恩返しって……なに」

　頭を抱（かか）えたアンに、ひんやりした表情でシャルが問う。

「黙（だま）らせるために、くびり殺すか？　おまえが命じれば、やるぞ」

　あまりにもミスリルがうるさいので、シャルは本気とも冗談ともつかない冷めた口調だ。

　それを聞いて、ミスリルが猛（もう）反（はん）撃（げき）する。

「おまえ!!　同じ妖精のくせになんてこと言うんだ。ふん。おまえ、黒曜石か。俺が水（すい）滴（てき）だからって、馬鹿にしてるのか？　おいおい、人間の小（こ）娘（むすめ）」

「アンよ」

「アン。おまえが使（し）役（えき）しているこいつは、妖精殺しだ。妖精狩人にやったみたいに、こいつに一発お見（み）舞（ま）いしてやれっ！」

「て……なんで命令してるの？　あなたが」

「だから、くびり殺そう」

　妙にきっぱりと提案したシャルに、アンは呻（うめ）く。

「せっかく助けたのに、馬鹿なこと言わないでよ。とにかく、ね。あなたは自由なんだから、好きなところに行って、幸せに暮らしてほしいんだけど」

「好きなところへ行けだと!?　俺を追い払（はら）う気か!?　いかないからな、俺は！」

「そういう意味じゃないんだけど……。……なんか、疲れた……。わたし、もう寝たい……」

　喚（わめ）くミスリルとの会話は、延々と平行線をたどりそうだった。

　アンはぐったりして、ミスリルに背を向けて寝（ね）支（じ）度（たく）をすると、毛布にくるまった。

「シャルごめん。砂糖菓（が）子（し）は、明日の夜にでも作る。待たせるお詫（わ）びに、とびきり綺（き）麗（れい）に作るから。砂糖菓子を食べたかったら、わたしが寝込んでるからって、羽を盗（ぬす）まないでね」

　シャルが砂糖菓子でつられるかどうかは別として、そんなもので予防線を張るのは、なんだか情けない気がした。

　しかし実際問題。彼に羽を取り戻され、いなくなられては困るのだから仕方ない。

「盗（と）る盗らないの前に……、眠（ねむ）れないと思うぞ」

　シャルは憂（ゆう）鬱（うつ）そうに呟（つぶや）いた。

「おい、おまえら!!　おい、寝るな、寝るな──!!」

　耳に突き刺（さ）さるミスリルの声に、アンは両手で耳をふさいだ。

「もしかして今夜、寝かしてもらえないのかなぁ～……」

　自分の善行を、つくづく悔（く）やんだ。

　　　◆　　◆　　◆

「やいやいやい！　おまえまで寝るな!!　仲間だろうが」

「おまえみたいにうるさい仲間なら、いらない」

　跳（は）ね回るミスリル・リッド・ポッドにうんざりし、シャルはため息混じりに横になった。

「ななな、なんだと!?　なんだと──!?」

「恩返し？　おまえは馬（ば）鹿（か）か。相手は人間だ。羽を取られたときの痛みを忘れたか」

　羽は妖精の体の中で、最も敏（びん）感（かん）な場所だ。それをむしり取られたときの痛みは、手足を引き抜（ぬ）かれたのと同様の痛みだ。

　その痛みを与（あた）えられただけでも、人間という生き物を憎（にく）むには充（じゆう）分（ぶん）だ。

　しかしミスリルは、へんと鼻を鳴らす。

「なに言ってやがる、痛い思いを忘れるもんか。だから俺は、人間に礼なんか死んでもいわないぞ。けど俺の羽を取ったのは、アンじゃない。アンは俺の羽を、取り戻してくれたんだ。人間でも妖（よう）精（せい）でも、悪い奴は悪い。いい奴はいいんだ。だから俺は、いい奴には恩返しをする。だからアンにも恩返しするんだ！　恩返しさせろさせろさせろ！」

　なにやら屈（くつ）折（せつ）した思いはあるらしいが、とにかくアンに、心から感謝しているのはわかる。

　しかしなにしろ、騒（そう）々（ぞう）しい。

「うるさい！」

　手をあげて、飛びあがった瞬（しゆん）間（かん）のミスリルを、ぱしりとたたき落とした。

　ギャッと悲鳴をあげて墜落したミスリルは、今度は眉（まゆ）をつりあげ、さらに興奮してぴょんぴょんシャルの頭の周りを跳ねる。

「暴力反対!!　この妖精殺し！　仲間殺しー!!」

　片羽を取られた妖精は飛べなくなる。しかし残った羽の羽ばたきと跳（ちよう）躍（やく）の力で、人間の頭くらいは軽々飛び越（こ）える。

　ミスリルはその跳躍力を生かして、目（め）障（ざわ）りに、跳ね回ってくれる。

　騒々しさが増したので、これ以上手を出さないほうが賢（けん）明（めい）だと悟（さと）る。

　横になって耳をふさぐアンは、迷（めい）惑（わく）そうにぎゅっと眉（まゆ）根（ね）をよせている。