シュガーアップル・フェアリーテイル　銀砂糖師と黒の妖精

　アンは馬車を止めた。するとジョナスが隣（となり）に馬車を並べ、止まった。

　二人が見あげるのは、旅の二日目、アンが寝場所に決めた宿（しゆく）砦（さい）だった。

「これが宿砦か。僕は今夜、はじめて使うよ」

「宿砦に泊（と）まるのが、はじめて？　じゃあ昨日の夜は、どうしたの？」

「実は今日の昼までは、護衛がいたんだ。ノックスベリー村のはずれで、荒（あら）っぽい仕事をしている男がいて、そいつに護衛を頼（たの）んだ。だから昨日の夜は、道の脇（わき）に馬車を止めて荷台の中で寝た。護衛が一晩守ってくれたけど」

「けど？」

「僕が荷台のどこにお金を隠（かく）してるか、見られちゃったみたいで。今日の昼前に僕に剣（けん）を突（つ）きつけて、お金を取って逃（に）げていったよ」

　そう言ったジョナスは、わりにけろりとしている。度胸がいいのか、脳天気なのか。

　アンはがくりと肩（かた）を落とした。

「気の毒だったけれど……それはガードが、甘すぎない？」

「まあ、そうだね。でも結果良ければ、全（すべ）て良しだよ。命は助かったしね。そのおかげで、アンに巡（めぐ）り合えたんだし」

　旅に対する危機感は、まるでないらしい。

　一（いつ）緒（しよ）についてくるつもりならば、危機感を持ってもらわなければ困るのに。

「ジョナス。今夜ここに泊まったら、明日、引き返してね」

「僕は自分の行きたいところに、行ってるんだよ。君に、ついて来てるわけじゃないから」

「あ～の～ね～。ジョナス」

「さ、行こう」

　ジョナスはウインクすると、馬に鞭を当てた。アンは額をおさえた。

「ああ……頭が痛い……」

　二台の馬車を宿砦の中に乗り入れ、門の鉄（てつ）扉（ぴ）を閉めた。

　宿砦にはいると、ジョナスは遠（えん）慮（りよ）するように壁（かべ）際（ぎわ）に馬車を寄せた。そしてすぐに、箱形の荷台の中に入ってしまった。その中で眠（ねむ）るつもりらしい。アンの馬車に近寄らないのは、アンにくっついてきているのではないという、彼なりの主張だろう。

　アンは馬車の脇で、火を焚（た）いた。そして鍋（なべ）に水と乾（かん）燥（そう）肉と野菜の切れ端（はし）を入れ、簡単なスープを作った。できあがると、ジョナスの馬車をちらりと見る。

　秋とはいえ、夜になると気温は下がる。温かいものを、アンたちだけ食べるのも気が引けた。

　木の椀（わん）にスープを入れると、ジョナスの馬車の荷台に近寄った。

　荷台背後にある両開きの扉（とびら）を、軽く叩（たた）く。

「ジョナス。わたしよ。開けて」

　中でなにやらごそごそと音がして、程（ほど）なく扉が開いた。

「なにか御（ご）用（よう）でしょうか？」

　扉を開いたのは、掌（てのひら）くらいの大きさの、妖（よう）精（せい）の少女だった。一枚だけの羽を懸（けん）命（めい）に動かして、扉の取っ手にすがりついている。

　妖精の少女は、アンダー家で使（し）役（えき）されていた労働妖精のキャシーだ。燃えるような赤毛だ。つんと上を向いた鼻をさらに上に向け、吊（つ）りぎみの大きな目がアンを睨（にら）む。

「キャシー!?　あなた、ジョナスに連れてこられてたの？」

「わたしはもともと、ジョナス様専用の労働妖精ですもの。当然です」

「そうなの？　で、そのジョナスは？」

「お休みになっていらっしゃいます」

「じゃあこのスープだけ渡（わた）しておく。目が覚めたら食べてって、伝えてくれる？」

　アンが差しだした椀を見て、キャシーは口の端で笑った。

「こんな粗（そ）末（まつ）なもの。ジョナス様はおそらく、口になさいませんよ」

　それは高貴な者に仕える使用人が、主人の威（い）光（こう）をかさにきて、他人を見下す態度にそっくりだった。アンは眉（まゆ）をひそめる。

「おうちじゃそうかもしれないけど、旅では、こんなものでもありがたいの」

　キャシーはいやそうな顔をしたが、ふわりと床（ゆか）に降りると、両手を差しだした。

　片羽を取られた妖精は、飛べない。空中にとどまることも無理なのだから、キャシーは床に降りて椀を受け取るしかない。

　アンはかがみ込んで、椀を渡す。

　キャシーにとって椀は、盥（たらい）のような大きさだ。抱え込んで、顔を歪（ゆが）める。

「獣（けもの）の脂（あぶら）くさい。妖精のわたしでも、いやだわ」

「あ～そ～。ごめんね。いらないお節（せつ）介（かい）で！」

　アンはぷんぷんしながら火のそばに帰ると、乱暴に鍋の中をかき回した。

　シャルは炎（ほのお）を見つめながら、ぼんやりと座っていた。

　椀を手に取り、シャルの分のスープを注（つ）いだ。そしてその椀を、無言でシャルに突き出した。

　目の前のスープをまじまじ見つめて、シャルは不思議そうにアンの顔を見る。

「これは……？　どうしろと？」

　アンはキッと、シャルを睨む。

「わたしが『お口をあ～ん』して、シャルの手でスープを食べさせてもらいたいから、これを渡すんだと思う!?　シャルが食べる分に、決まってるでしょう!?　こんなもの渡そうとして、悪かった!?　あなたも、獣の脂くさい貧（びん）乏（ぼう）スープなんてお口に合わない!?」

　突（とつ）然（ぜん）つっかかってきたアンに、シャルが驚（おどろ）いたような顔をした。

「いきなり、なんだ？　頭に火でもついたみたいだ」

「どうせかかし頭ですから！　よく燃えるでしょう！」

　シャルはこらえきれなくなったように、少しだけ笑った。そして柔（やわ）らかい表情で、差し出された椀に手を伸（の）ばす。

「大火事らしい」

「火もつくわよ。こんな貧乏スープは、砂糖菓（が）子（し）店の跡（あと）取（と）り息子（むすこ）様のお口には合いませんって、妖精に言われたわ。あなたも、こんな貧乏スープはいや!?」

「スープがいやだったわけじゃない。ただ……驚いた」

　シャルはスープを受け取ると、両手で椀を包みこむようにする。

「驚いた？　なにに？　もしかして、あまりにも、まずそうだったとか……」

「自分より先に、俺にスープを与（あた）えたのに、驚いた」

「どうして？　給（きゆう）仕（じ）している人間が、自分以外の人に先にスープを渡すのは、当然でしょう？　マナーよ、マナー。はい、スプーン」

　スープをすくうためのスプーンを渡そうとしたが、シャルの手の中にある椀が、すでに半分の量にまで減っていることに気がついた。

「シャル、あなた口つけてないよね。もしかして、お椀に穴が空いてる？」

「食べた」

「食べた!?　どうやって!?」

「俺たちは、口から食べない。手をかざしたり、触（ふ）れたりして、吸収する」

　シャルの手にある椀を見ていると、スープの液面がわずかにゆらゆらと揺（ゆ）れながら、徐（じよ）々（じよ）にかさを減らしている。それは急速に蒸発しているように見える。

「味、するの？」

　その様子をまじまじ見つめて、思わず、アンは訊（き）いた。

「しない。食べ物を食べても、味は感じない」

「妖精って、そうなの!?　そんなの、何食べても楽しくないじゃない。ぜんぜん、どんなものも味を感じないの？」

「一つだけ。味を感じるものはある」

「なに？」

「銀砂糖だ。……甘い」

　なにかを思い出したように、シャルは目を伏（ふ）せた。その表情がひどく寂（さみ）しげだった。なにかつらい思い出でもあるのだろう。

　この口の悪い妖精は、市場に売り出されるまでの間、どんなことを体験したのだろうか。

　想像すると、心が痛んだ。

　自然の中で生まれ、気ままに暮らしていたのに、突然追い立てられ狩（か）られ、そして売られる。どんな気持ちがするだろうか。アンだったら、恨（うら）みで凝（こ）り固まってしまいそうだ。

「銀砂糖は好き？　嫌（きら）い？」

「嫌いじゃない」

「じゃあ、砂糖菓子作ってあげる。わたし、砂糖菓子職人の端くれなのよ」

「おまえが？」

　シャルは胡（う）散（さん）臭（くさ）そうに、横目でアンを見やる。アンはちょっと胸を張った。

「聞いて驚きなさいよ。わたしのママは銀砂糖師なの。娘（むすめ）のわたしは、よちよち歩きの時から、銀砂糖を粘（ねん）土（ど）がわりにして遊んだんだから。自分で言うのもなんだけど、腕（うで）はかなりのもんよ。シャルに似合う、月光草の形を作ろうか」

　味のない食事なんて、楽しいはずはない。そう思うと、作ってあげたくなった。

　もしシャルが恨みで凝り固まっているとしたら、優しい甘みの砂糖菓子は、少しなりとも彼の心を柔（やわ）らかくしてあげられるかもしれない。

　戸（と）惑（まど）いが、シャルの顔に浮（う）かぶ。困ったようなその表情が、少し可愛（かわい）く思えた。

　アンは微笑（ほほえ）んで立ちあがり、自分の馬車の後ろに回った。そして後方の、両開きの扉に手をかけた瞬（しゆん）間（かん）だった。

　どかん！　と、馬車の中で、なにかが弾（はず）む衝（しよう）撃（げき）が響（ひび）き、車体が大きく揺れた。

　咄（とつ）嗟（さ）に飛び退（の）いたアンは、悲鳴をあげた。

「シャル！」

　シャルの傍（かたわ）らに飛んで帰り、彼の袖（そで）を摑（つか）む。

「な、なにか、荷台の中にいるみたい！　見て。見てよ、お願い」

　するとシャルは、ちろりとアンを見る。

「命令か？」

「め、命令？」

「見に行かなければ、俺の羽を引き裂（さ）くか？」

「そんなこと思ってないけど、でも」

「じゃあ、自分でやれ」

「あああ、あなたって!!」

「羽を引き裂く」と脅（おど）すえげつなさがいやで、アンは容易に命令ができない。

　シャルはアンのそんな思考も見（み）透（す）かして、「命じろ」と言っている。小（こ）馬（ば）鹿（か）にしたような表情からも、それは明らかだ。とことん、怠（なま）ける気だ。

　一（いつ）瞬（しゆん）でも彼を可愛いと思った自分が、馬鹿だった。

　アンはかっと頭に来たが、その怒（いか）りのおかげで恐（きよう）怖（ふ）心（しん）が目減りした。

「いいわ！　見てやろうじゃない！」

　アンとて母親と二人、だてに十五年も王国中を旅していたわけではない。

　そんじょそこらの十五歳の娘よりは、度胸があるつもりだ。

　たき火用の棒きれをとりあげると、荷台の扉（とびら）の前に立った。

　棒きれを片手で構える。そっと扉を開く。

　荷台の中は、静かだった。

　箱形の荷台の中は、人が立ち歩けるほど天（てん）井（じよう）が高い。壁（かべ）の両側面、天井に近い場所に、横長の明かり取りの窓がある。今夜は月が明るかったので、明かり取りの窓から月光が射（さ）しこみ、荷台の中をうすぼんやりと照らしていた。