六蓮国物語　王宮の花嫁武官

第一章　突然の求婚者③

　太子の御在所である奥の間は、しんと清涼（せいりょう）な香気（こうき）がただよっていた。

　蓮花と桃花の透（す）かし彫（ぼ）りがされた玻璃（はり）の壁（かべ）がめぐらされ、金の燭台（しょくだい）には二十ばかりの受け皿に香（かお）りのする明かりが灯（とも）っている。水晶（すいしょう）と翡翠（ひすい）を縫（ぬ）いつけた白絹と綾絹（あやぎぬ）の重ね帳（とばり）をくぐり、結蓮（ゆいれん）はその場に膝（ひざ）をついた。

「豊（ほう）結蓮、ただいままかりこしましてございます。太子殿下（でんか）におかれましては──」

　よい、と涼（すず）やかな声が遮（さえぎ）った。

「口上は不要だ。顔をあげて、客人に挨拶（あいさつ）してやるがいい」

　そっけない口調は以前と変わっていない。結蓮は言われるまま視線をあげた。

　一段高いところにある御座（ぎょざ）。正面だけ御簾（みす）があげられたそこが太子の御（お）ましどころだ。

　煌国（こうこく）太子、臨琮成（りんそうせい）。大椅子（いす）の肘掛（ひじか）けにもたれてこちらを見ている彼の瞳（ひとみ）は、椅子に象眼（ぞうがん）された宝玉と同じ輝（かがや）き──蒼（あお）い色をしている。龍神（りゅうじん）に選ばれた証（あかし）である碧眼（へきがん）の持ち主（ぬし）は、蒼い星の加護（かご）を受ける者という意味をこめて蒼星太子という号で呼ばれるのが慣例だ。

（殿下……）

　年々立派になっていく主君を結蓮は内心うっとりして見つめた。華（はな）やかな美貌（びぼう）の皇后（こうごう）にはあまり似ていないが、冴（さ）え冴（ざ）えとした月を思わせる端整（たんせい）な面立（おもだ）ちは彼を実際の年齢（ねんれい）より大人（おとな）びて見せている。

（よかった。お元気そう……）

　彼と会うのは約一月ぶりだった。花嫁（はなよめ）衣装をひるがえして駆（か）けつけた、例の婚礼（こんれい）の夜以来だ。結局あの時の怪異（かいい）騒（さわ）ぎはすぐに鎮（しず）まり、連れ戻された結蓮は屋敷（やしき）に軟禁（なんきん）されて今日まで出仕（しゅっし）することができなかった。

　その屋敷軟禁令を出した張本人は今、同じ部屋にいる。

　右手の席に座った白髪（はくはつ）の老人に向き直り、結蓮は静かに一礼した。

「お久しぶりでございます。お祖父（じい）様」

　声が緊張（きんちょう）するのを隠（かく）せない。祖父に会うのもまた、あの婚礼の夜以来だった。

　煌国一といっても過言ではない大商家の当主──豊諭迅（ゆじん）がゆっくりと目を向ける。

「……おまえには屋敷で謹慎（きんしん）を命（めい）じていたはずだが。ここで何をしている？」

「太子殿下のお召（め）しにより、ご所望の品をお届けにまいりました」

　冷え冷えとした声に胸（むね）を貫（つらぬ）かれたような心地（ここち）になったが、結蓮は姿勢を崩（くず）さず答えた。

「所望の品。わざわざおまえにか。どのようなものか興味をそそられるな」

「豊老公、とぼけるのはやめたらどうだ。結蓮が来ることを聞きつけてここへ来たのだろう」

　琮成が眉を寄せて口をはさむ。諭迅は表情を変えずに御座へ向き直った。

「なんのことでしょうかな、殿下」

「よく言う。妃（きさき）たちまで追い出しておきながら」

　そういえば、と結蓮は思う。先ほどは随分（ずいぶん）と都合（つごう）よく妃たちが登場したと思ったら、太子のもとから追い出されてきたところだったのか。

「ではお聞かせ願いましょうか。どちらの菓子（かし）屋の品をご所望であられたのか」

「そら見ろ、知っているではないか。──結蓮、品を」

　結蓮は「はっ」とかしこまって膝で一歩前へ出た。しかしすぐに動きを止め、太刀（たち）に手をかける。

「殿下、おそれながら抜刀（ばっとう）のご許可をいただきたく存じます」

　早口での奏上（そうじょう）に、琮成が眉（まゆ）をひそめる。だが何も聞きかえすことなく一言返した。

「許す」

　瞬間（しゅんかん）、すばやく太刀を抜き、結蓮は壇上（だんじょう）の琮成に向かって床（ゆか）を蹴（け）った。

　勢いよく太刀を振り下ろす。琮成の座る椅子の真後ろ、帳（とばり）のかかった壁に切っ先が突（つ）き刺さった。背後で諭迅と秦（しん）少傅（しょうふ）が息を吞（の）む。

「──一体何事だ？」

　突然の立ち回りにも表情すら変えず振り向いた琮成に、結蓮は一つ息をついて答えた。

「蠍（さそり）です。仕留めましたのでご安心を」

　美しい帳の布に毒々しい色の蠍が太刀で縫（ぬ）い止められている。かすかに動いたところを見ると直前まで生きていたのは間違いない。

「なるほど。妖術（ようじゅつ）の効かない結界内にも毒虫なら入れるというわけか」

　ふんと鼻を鳴らし、琮成が目線を転じる。

「私は無事だ。少傅、今日この殿舎（でんしゃ）に出入りした者と荷をすべて調べてこい」

「御意（ぎょい）にございます」

　蒼白（そうはく）な顔をした秦少傅が急いで部屋を出て行った。結蓮は太刀を収め、その場に膝をついて検分する。

「おそらくは西方の砂漠（さばく）にいる蠍と思われます。種の中でも毒性の弱いものです」

「よく知っているな」

「殿下に何かあってからでは遅（おそ）いと思い、『毒虫大全』を取り寄せて読んだことがあるのです」

「相変わらずおかしな書物ばかり読んでいるのか。──しかし、私にそんなものをけしかけて得をする者がいるとは思えないが。とすると、豊老公に対する伝言か？」

　琮成がちらりと諭迅を見る。結蓮はぐっと拳（こぶし）を握（にぎ）りしめた。

　太子琮成の生母、豊皇后はとある宮夫人の侍女（じじょ）として後宮へあがったところを皇帝（こうてい）に見初（いそ）められ、男子を二人産んだ。そのうちの次男が碧眼の持ち主だったため彼女は皇后に立てられた。煌朝では碧眼の太子を産んだ者が皇后にのぼるのが慣例である。

　国で唯一（ゆいいつ）の存在を産んだ皇后の威光（いこう）は尋常（じんじょう）なものではない。実家である豊家は一族こぞって高官に取り立てられ、今も朝廷（ちょうてい）で活躍（かつやく）している。加えて、豊家というのはもともと国でも有数の大商家だ。富も権力も最高のものを手に入れてこの世の春を謳歌（おうか）する一族は、人々の妬（ねた）みをどうしても買ってしまう。それで時々、表立って反抗（はんこう）できない者がこうして卑怯（ひきょう）な嫌（いや）がらせをしてくることがあった。

「なんという不届き千万（せんばん）な輩（やから）……！」

　怒（いか）りのあまり結蓮は傍（そば）にあった何かを握りしめた。すぐにバリンと音をたてて砕（くだ）け散る。

「おい……それ私の杯（さかずき）……」

「断じて許せぬ！」

　さらに握りしめた欠片（かけら）が押しつぶされ、さらさらと砂粒（すなつぶ）状になって手からこぼれていく。それでも怒りが収まらずにいる結蓮に、琮成がため息をついた。

「怪力（かいりき）なやつめ。それ以上暑苦しくするなら放（ほう）り出すぞ」

　はた、と結蓮は我に返る。太子と同じ御座の中にいると気づいて仰天（ぎょうてん）して飛び退（すさ）った。

「ご無礼つかまつりましたっ！」

　椅子に座りなおした琮成は少し呆（あき）れているようだった。

「いいかげん、私のことになると必要以上にむきになるのはやめろ」

「申し訳ございません……。畏（おそ）れ多くも殿下を敬愛したてまつりすぎていて」

「それをよせと言っている」

　むすりとした顔で言いつつも、琮成はまんざらでもなさそうだ。しかし平伏（へいふく）した結蓮がそれを見ることはなかった。──同族の誼（よしみ）と幼（おさな）なじみという思い出があっても、今の二人の間には主従の壁が歴然とたちはだかっている。

「春明殿（しゅんめいでん）の警備（けいび）を厚くするよう、蔡（さい）太傅（たいふ）に進言いたします。太子殿下は煌国唯一の御方（おかた）、害を加えようとする者がいるとは思えませぬが、このようなことが続けば示しがつきませぬ」

　重々しく宣言した諭迅の顔には深い皺（しわ）が刻まれている。一臣下としても豊家の当主としても太子の祖父という立場からしても、彼が怒るのは当然のことだろう。

　結蓮は同意をこめて深くうなずき、ふと思い出して琮成を見た。

「太傅といえば、こちらへ参る時に偶然（ぐうぜん）お会いしました。あの時に知っていれば申し上げたのですが」

「そういえば随分来るのが遅かったな。また説教でもされていたのか。今度は何を言われた」

「任務における修繕費（しゅうぜんひ）の件です。東宮府（とうぐうふ）が破産の危機（きき）だと言われましたが、やめるわけにはまいりませんし……」

　琮成の命令で結蓮が行っている任務。それは妖怪（ようかい）退治だった。

　悪鬼妖怪（あっきようかい）が跋扈（ばっこ）する世の中、苦しむ民（たみ）からの奏上（そうじょう）に琮成が心を痛めているのを知る結蓮は、国中に出向いては太刀一本で退治して回っていた。龍神の末裔（まつえい）である太子は市井（しせい）の人々にとって一種の信仰（しんこう）の対象（たいしょう）となっている。その信仰心を壊（こわ）してはいけないという一心からだ。