目覚めたとき、私はベッドの上にいた。
あの牢獄塔のかび臭いベッドではない。慣れ親しんだ柔らかさのこれは、正真正銘私のベッドだ。まさか、ここは侯爵邸なのだろうか。
「生きて、る……？」
天井に向かって手を伸ばすと、その手がいつもより小さく見えハッとした。
跳ね起きてベッドを降り、姿見へと駆け寄る。大きな姿見に映ったのは、なぜか数年分若返ったような自分の姿だった。
「ど、どうして？ 私の体、一体どうなって──」
頬に手を当て呟いた瞬間、ピコンと頭に電子音が響いた。
（……電子音って、何だったっけ？）
思い出そうとする前に、それは目の前に現れた。
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【オリヴィア・ベル・アーヴァイン】
性別：女 年齢：13
状態：衰弱 職業：侯爵令嬢・毒喰い
‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥
《創造神の加護（憐れみ）》 ｎｅｗ！
毒スキル ｎｅｗ！
・毒耐性Lv．１ ｎｅｗ！
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半透明の四角い窓のようなこれは──。
「ゲームのステータス画面!?」
そう叫ぶと同時に、私はすべてを思い出した。自分の前世がアラサーの日本人で、美容部員として働いていたこと。この世界が前世でプレイした乙女ゲームの世界に酷似していること。
そして自分が、ゲーム主人公の聖女のライバル役、悪役令嬢オリヴィアであることも。
もう何から驚いていいかわからないが、とりあえずこれだけは先に言わせてほしい。
「確かに私は、毒で苦しんで死にたくないとは言ったけど、正しくは毒とは無縁の新しい人生を望んでいたわけで……」
‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥
毒スキル ｎｅｗ！
・毒耐性Lv．１ ｎｅｗ！
‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥
つまり、そういうことじゃなーい!!
あまりの怒りに頭に血が上ったのか、くらりと目眩がした。一旦落ち着こう。
「待って。つまり、唯一無二の知識が前世の記憶で、力がウィンドウに表示されていた毒スキルってことなの……？」
幸せになる機会というのは、時を遡りオリヴィアとしての人生をやり直すということか。
現状を理解した私は、へなへなと絨毯の上に座りこんだ。
「違う……そうじゃない。望んだのは全体的にそういうことじゃない……！」
どうせなら、毒殺の危険などない庶民に生まれ変わりたかった。
それなら前世の記憶やスキルなんてものも必要なかったはずだ。平穏で慎ましくていいと言ったのを、デミウルは聞いていなかったのだろうか。
「あのお気楽な笑顔の創造神、一発殴っておけばよかった」
思わずそんな物騒なことを口にする自分に驚いた。
どうやら前世の記憶を得たことで、人格にも影響があったらしい。ひどく腹が立つのと同時に、妙に落ち着いている自分がいる。戸惑いはほぼなく、どこかすっきりした気分だ。
「神様に話が通じないことはよーくわかった。とにかく、こうなってしまった以上、与えられたものでなんとか生きていくしかない」
そう決意し、私はステータス画面をチェックすることにした。状態やらスキルなど、いかにもゲームといった感じだ。
「色々ツッコミどころが多い。っていうか、ツッコむところしかないわ」
言葉遣いにも影響が出ているのを感じながら、上から順に確認していく。
オリヴィア・ベル・アーヴァイン。前世でプレイした乙女ゲーム【救国の聖女】に出てくる悪役令嬢の名前とまったく同じだ。
「ここは【救国の聖女】の世界そのものなのかな……？」
次は年齢。十三歳とある。投獄され殺されたとき、私は十六歳だった。つまり三年の時を遡ったことになる。自分だけが若返ったわけではないのなら。
「状態は衰弱……。確かにガリッガリだわ。こんなに貧相な体をしていたのね、私」
目の前の鏡に映る姿に、泣きたい気持ちになった。
青白く乾ききった肌。瘦せこけた頬に艶のない銀の髪。手足は骨に皮がくっついただけの棒切れだ。唯一、水色の瞳はきれいだけれど、白目の部分がひどく充血していて怖い。
頭の中で、美容部員だった前世の自分が「直視できない！」と嘆いている。
一番気になるのは職業だ。侯爵令嬢の下に、毒喰いとあるのは何なのか。
そんなデンジャラスな職業に就いた覚えはない。恐らく与えられたスキルの影響なのだろうが、もっと他に何かなかったのか。
毒スキル。こんなスキルは【救国の聖女】では見たことがなかった。
デミウルが唯一無二のと言っていたので、私だけのスキルなのだろうけれど……。
「正直、毒スキルって聞こえが悪すぎない？」
明らかに悪役のスキルという感じだ。貴族の令嬢がこんなスキルを持っていると知られたら、どういう目で見られるかは簡単に想像がつく。
「毒で攻撃するような力はいまの所ないみたいだけど、人に知られないようにしないと」
また、スキルの横にある毒耐性という表示は、恐らくそのままの意味の能力だろう。
毒で苦しんで死にたくない、という願いにまさか耐性で応えてくるとは。そんな変化球はいらなかった。もっと「平凡な村娘に転生」などのストレートさがほしかった。
ついでに《創造神の加護（憐れみ）》の（憐れみ）の部分、必要あっただろうか。憐れむなら、中途半端な加護より穏やかな人生をくれと言いたい。
「毒に強い体になったんだろうけど、それってどの程度なのかしら。すべての毒に耐えられるのか、あの創造神のことだから怪しいところよね」
しかし確かめるにしても、どうすればいいのか。自ら毒を口にするなんて恐ろしいこと、できるはずもない。
悩んでいると、部屋にノックの音が響いた。慌てて寝台に戻ると「アンです。昼食をお持ちしました」と声が。ワゴンを押して部屋に現れたのは、焦げ茶の髪のメイドだった。
まだ十代だろう若いアンは、以前から私の身の回りの世話を担当していたけれど、必要最低限の会話しかしたことがない。物静かでいつも不安そうな目をしている、陰気なメイドという印象だった。
「起きていらしたのですね。お熱は下がりましたか」
「……ええ」
どうやら私は熱を出して寝込んでいたらしい。
アンは特に心配する様子でもなく、淡々と「お食事はできそうですね」と言ってワゴンを寝台の脇に止める。その途端、再びピコンとあの電子音がしたかと思えば、今度は真っ赤なウィンドウが現れた。
【鹿肉のワイン煮込み（毒入り）：べロスの種（毒 Lv．１）】
「ど……っ」
思わず「毒入り!?」と叫びそうになった口を手で塞いだ。
まじまじと皿に盛られた料理を見る。毒表示がなければ、普通の美味しそうな料理だ。
アンは黙々と手を動かしているが、そばかすの浮いた頬は青褪めて見えなくもない。
「ねぇ」
思い切って声をかけると、アンの手が止まった。
「……何でしょう、お嬢様」
「この食事は、厨房から直接、あなたが持ってきたの？」
問いかけた途端、アンの榛色の目がうろうろと彷徨い始める。
「そ、そうですが……」
「本当に？ 誰かがあなたに食事を運ぶよう指示したわけではなく、あなたの意思で持ってきたのね？ じゃあ、食事に何か入っていたとしたら、あなたの責任になるわね」
「何かとは、い、一体……」
「そうね……例えば、毒──とか」
途端にアンはぶるぶる震え出し、その場に膝をつくと、涙を流して頭を下げた。
「申し訳ありません！」
「……謝るということは、私の言葉の意味がわかっているのね？」
詳しく話すよう促すと、アンはしゃくり上げながら説明した。
いつも私の食事は、メイド長が厨房から受け取ること。それを私のいる離れに運ぶ際、アンが運ぶよう指示を受けること。そして以前メイド長が食事に何かを混ぜているのを見てしまい、口止めされたことを。
メイド長は継母が連れてきた人間だ。私の食事に毒を入れるよう裏で指示したのは、継母で間違いない。どうやら私は随分と前から、継母に毒を盛られていたようだ。
「あなた、メイド長に何か脅されているの？」
「実は、病気の妹がいて、薬代を稼がないといけないんです。なのに誰かに喋ったら解雇すると。他のお屋敷でも働けないようにしてやると言われて……申し訳ありません」
私はちらりと食事を見る。真っ赤なウィンドウが表示されているのは一皿だけだ。他は普通の食事のようだから、今回は鹿肉のみ口にしなければいい。
「わかったわ。あなたはいままで通り、メイド長から食事を受け取って」
「ですが……」と戸惑うアンの目の前で皿をつかみ、窓辺に寄る。
窓を開け、皿の中身を思い切り外にぶちまけた。
「その代わり、私はきちんと食事をとったと、メイド長に伝えてくれる？」
ぼう然とするアンに、にこりと笑いかける。
「どう？ 演技を続けられるかしら？」
「わ、私にはとても……」
「私の味方になってほしいのよ、アン」
アンは受け入れがたい様子で目を逸らす。私はそんなアンの荒れた手を握った。
「お給金とは別に、薬代は私が出す──」
「味方になります！」
食い気味で叫ぶと、アンは身を乗り出した。目が金貨のように輝いている。
「私の罪をお許しくださった上に、薬代まで！ お嬢様は女神です！」
「女神というか、私はむしろ悪役令嬢……」
「このアン、一生お金様──じゃなくて、お嬢様について行きます！」
「完全に財布扱いね」
アンの清々しいまでの現金さに、私は頬が引きつるのを感じた。陰気なメイドはどこに行ったのか。とりあえず、死ぬ前の私にはいなかった味方がひとりできたらしいが──。
（お金で味方を買ったようなものだけど、良かったのかしら……）
はしゃぐアンを見ながら、いつか裏切られそうだな、と早速不安になるのだった。
〇 〇 〇
「こ、これはオリヴィアお嬢様！ このような所に、一体何用で……？」
アンを伴い厨房に向かうと、中にいた使用人たちは慌てたように一斉に立ち上がった。
休憩中だったのに、悪いことをしてしまった。
「突然ごめんなさい。私のことは気にしないで、そのまま休憩を続けて？」
「そういうわけには……」
「いいのよ。それより料理長。食材を見てもいいかしら？」
傭兵のような体つきの料理長が、ぎくしゃくと食品庫に案内してくれる。
厨房は侯爵邸の本館にあり、離れに住む私が彼らと接触することはまずない。病弱で引きこもりの令嬢が突然厨房に現れたのだから、彼らが戸惑うのも無理はなかった。
（実際は引きこもっているわけじゃなく、継母に離れから出ないよう命令されているだけなんだけどね）
毒スキルとアンの証言で、前々から継母に毒を盛られていたことに気づくことができた。ずっと自分は病弱なのだと思っていたけれど、それは毒のせいだったらしい。
スキルのおかげで耐性はついたものの、ステータスの状態は衰弱のまま。早急な体質改善が必要だ。健康な体は食事で作られる。前世の仕事柄、デトックスについてはかなり勉強した。早速その知識を役立てるときがきた。
（本気の解毒生活のスタートよ！）
ひんやりとした食品庫には、食材の入った木箱がずらりと並んでいた。
ふと、玉ねぎが大量に入った木箱が目に入り、ひとつ手にとった。箱には剥けた玉ねぎの皮もたくさん入ったままになっている。
「……よし。クレンズスープにしましょう」
「クレン……何ですか？」
首を傾げるアンに笑いかけ、他の食材も物色する。
クレンズスープのクレンズは『洗浄』の意だ。デトックス効果の高い野菜を組み合わせ、液状にしたものをそう呼ぶ。前世で一時ブームになったダイエット方法でもある。
「料理長。私、最近食欲がなくて。胃が少し痛いしお腹の具合も悪いの。だからお肉はもちろん、しばらく固形物は控えたいと思って」
「そりゃいけません！ 医者に診てもらったほうが……」
「いいのよ。もうずっとこんな調子だから。そういうことだから、しばらく私の食事はスープだけにしてほしくて。構わない？」
「我々は構いませんが……スープだけなんて、お嬢様が倒れちまうんじゃ？」
「大丈夫よ。じゃあまず、これ。水でよく洗ってくれる？」
「こ、これって……玉ねぎの皮じゃあないですか！」
料理長もアンも、私が両手にたっぷりと持った玉ねぎの皮を見て目を丸くする。
驚くのも当然だ。前世の私も勉強するまで、まさか玉ねぎの皮がデトックス食材になるとは夢にも思っていなかった。
「そうよ。玉ねぎの皮。これでスープの出汁をとるの」
「皮で、出汁？ 出汁なんかとれるんで？」
「ええ。玉ねぎの皮はビタミンとミネラルの宝庫なの。抗酸化ポリフェノールも中身の三十倍もあるんだから！ それを知ったら玉ねぎの皮を捨てるなんてとてもできないわ！」
私は拳を握り力説したけれど、料理長とアンは不思議そうに顔を見合わせる。
「ビタミー？」
「ポリフェノル？」
しまった。この世界にはない言葉を使っても、ふたりにわかるはずがない。
「ええと、血の巡りを良くしたり、むくみを取ったり、皮にも色々な効能があるの」
「へぇ。玉ねぎの皮にそんな効能がねぇ。いやたまげた。料理人のワシでさえ知らないことを、お嬢様はたくさんご存じなんですな。一体どこでお知りになったので？」
「それは……臥せっていることが多いから、本を読んだり、ね」
まあ嘘なのだが、料理長は同情したのか「そうでしたか……」と暗い顔になる。
いつの間にか食品庫の入り口に使用人たちが集まってきて、口々に「確かにお嬢様、おやつれになったよな」「病気のせいか？」などと囁き合っている。
そのとき「何の騒ぎです！」と声がして、入り口を塞ぐようにしていた使用人たちがさっと道を空けた。現れたのは眉間に深いシワを刻むメイド長だった。
メイド長はじろりとアンを睨んだあと、私を見る。
「このような所で何をしていらっしゃるのです？」
「……食事をリクエストしたくて来たの」
「食事をリクエスト？ わざわざそんなことで？ 奥様から離れを出ないよう言われているのをお忘れですか？」
「熱が下がったから、散歩の途中立ち寄っただけよ。なあに？ お継母様は散歩も許してくださらないとでも？ それじゃあまるで、離れに私を監禁しているみたいじゃない？」
わざとらしく言うと、まだこちらを窺っていた使用人たちが「監禁？」「まさか……」とまた騒ぎ始める。メイド長は舌打ちせんばかりの顔で「とんでもない」と否定した。
「奥様はあなたを心配されているだけです」
「そう。じゃあ何の問題もないわね。私は離れに戻るわ。料理長、よろしく頼むわね」
「はい、お嬢様！ お任せください！」
ドンと胸を叩く料理長に笑みを返し、私はアンと厨房を後にした。
メイド長の横を通り過ぎる際「奥様にご報告しますから」と囁かれた。これはきっと、近いうちに継母に何か動きがあるだろう。
（毒、飲まされるかなぁ……）
いまからでも村娘に転生させてもらいたいわ、と私はため息をついた。
〇 〇 〇
継母の動きは予想していたより早かった。
夜、メイド長を引き連れ離れに現れた継母・イライザは、相変わらず派手な化粧と宝飾品で全身を固めていた。
「メイド長が言っていた通り、随分調子が良さそうね、オリヴィア？」
冷たい笑みを浮かべる継母に、隅にいるアンが怯えている。
恐らく創造神に時間を遡らせてもらう前、私を毒殺したのはこの人だ。父・アーヴァイン侯爵の後妻で、以前から私を虐待し、奴隷のように扱っていたひどい女。聖女に毒を盛るよう命令したのも継母だった。
私は継母を殴りつけたいのを我慢して、頭を下げた。
「何か御用でしょうか」
「言いつけを破って離れを出たそうね？ わざわざ厨房に料理をリクエストしに行ったとか。何を企んでいるのかしら？」
「企むなど……。メイド長にも言いましたが、厨房には散歩のついでに寄っただけです」
私の答えが気に入らなかったようで、継母は私を睨みつけるとメイド長を呼んだ。
メイド長はワゴンを私の目の前まで押してくると、銀のフードカバーをゆっくりと持ち上げる。白い湯気とともに現れたのは美味しそうな料理と、聞き覚えのある電子音をともなった、真っ赤なテキストウィンドウだった。
【野菜スープ（毒入り）：ベロスの種（毒Lv．１）】
【生姜湯（毒入り）：ベロスの種（毒Lv．１）】
【林檎のジュレ（毒入り）：ベロスの種（毒Lv．１）】
（全部毒入りって、どんだけ念入り……！）
顔が引きつりそうになるのを耐える私に、継母が「座りなさい」と命令してくる。まさか、私が料理を食べるまで居座るつもりだろうか。
「ほら、私たちは部屋を出るんだ！ さっさとおし！」
メイド長に突き飛ばされるように出口へと促されるアン。
こちらを振り返り「お嬢様……！」と泣きそうな顔をするので、私は敢えて笑ってやった。心配するなというように。もちろん強がりだ。何せ現状、絶体絶命なのだから。
ふたりが部屋を出ていくと、継母の纏う空気がさらに冷え冷えとしたものになる。
テーブルに着くよう促され、仕方なく席に座った。心の底から逃げ出したい。
「この私がわざわざ給仕をしてあげるんだから、感謝なさい」
テーブルに並べられたのは、私の希望通りのミルクベースのクレンズスープに、うっすら黄金色の生姜湯、そしてすりおろされた林檎のジュレ。
簡単なものだけど、さすが料理長、美味しそうに盛りつけてくれている。本当なら私も嬉々として食べただろうが、毒表示が出ている料理を前に食欲がわくはずもない。
時を遡る前の、牢獄塔で味わった苦しみを思い出すと体が震えた。食べたくない。あんな苦しい思いは二度としたくないと神に願って、いま私はここにいるのに。
「どうしたの？ 食べられないなら、私がその口に突っこんであげるわ」
業を煮やした継母の言葉に、私は慌ててスプーンを手に取り、ごくりと喉を鳴らした。
落ち着こう。いまの私には創造神からもらった毒スキルがあって、この毒は私には効かないかもしれない。あくまでも可能性の話で、保証はどこにもないのだけれど。
（これで死んだら、恨むどころか呪ってやるからね、創造神デミウル！）
意を決しスープをすくうと、私は目をつむりながら、えいと飲みこんだ。
「……っ！」
その衝撃に、思わず片手で口を押さえた。
手がぶるぶると震え、スプーンを落としかける。
「もっと食べなさい。オリヴィア」
薄笑いを浮かべながら継母が命令する。私はカチカチと音を立てるのを止められないまま、何度もスープを口に運び、飲みほした。
スープ皿が空になって、ようやく継母は満足したようだ。「残さず食べるのよ」と言い置き扉へと向かう。
「もう勝手に離れから出るんじゃないわよ。まあ……出たくても出られないでしょうけど」
扉を閉める直前、継母はそう意味深く笑っていた。
継母がいなくなり、部屋にひとりになってようやく言える。
「なんなの、これ……」
まだ震えが止まらない両手で口元を押さえ、天を仰いだ。
「すっっっごく美味しい……！」
なんてことだ。あまりにも美味しすぎて、毒入りであることを忘れ夢中で食べてしまった。玉ねぎの皮だけで出汁をとったとは思えない、深いコクのある濃厚なスープだった。こんな美味しい料理、今世でも前世でも食べたことがない。
料理長は天才なのだろうか。いや、でもデミウルに時を戻される前に食べていたのも、同じ料理長が作ったもののはずだ。
「まさか……」
私は試しに、生姜湯のカップに手を伸ばした。
相変わらず赤いウィンドウが出ているので緊張したが、恐る恐る口をつけると──。
「う、嘘でしょ」
ただの生姜とはちみつの入ったお湯のはずなのに、何種類ものハーブをブレンドしたかのような味わい深さがある。どんな希少なはちみつを使ったのか、まったくくどくないすっきりとした甘さもいい。
「何このジュレ、爽やか～！」
林檎のジュレは、甘さよりもミントのような爽やかさの際立つデザートだった。見た目を裏切る高級感に、これを売る店があるのなら、何時間並んでもいいとさえ思えた。
どれも想像を超えた料理だ。どうやってこの味を出したのか見当もつかない。
「つまりこれって、毒が美味しいってこと……？」
私はその答えに行き着いた瞬間、椅子から崩れ落ちていた。
だから何なのだ、そのムダな設定は。気づかう所が明らかにおかしい。私は毒で苦しんで死にたくないとは言ったが、毒を美味しく感じたいなどと口にした覚えは一度もない。
毒が信じられないほど美味しく感じるなどという体質にされてしまったら……。
「毒、食べたくなっちゃうじゃなーい!!」
デミウルの緩い笑顔を思い出しながら、ダンダンと床を何度も叩く。
本当になんなのだ、あの創造神は。ふざけているのだろうか。毒が美味しいとなれば、危険だとわかっていても食べたくなってしまうのは当然ではないか。
「まるで禁断の果実……って、あれ？ そういえば、私の食べた毒は」
どうなったのだろう、と言いかけた瞬間、再び電子音が響いた。
目の前に新たなウィンドウが次々表示される。
【毒を摂取しました】
【毒を無効化します】
【毒の無効化に成功しました】
「お、おお……これが毒耐性。ということは、やっぱり耐性とレベルの同じ毒なら食べていいってことかしら」
禁断の味を思い出し、じゅるりと唾液があふれ出る。
いや、いくら美味しくて無効化できても、毒は毒だ。体に良いはずがない。わかっている。だが、わかっていても、また食べたくなってしまう美味しさだった。
本当に、あの創造神はなんて体質にしてくれたのかと文句を言いかけたとき、またもや電子音とともにウィンドウが表示される。
【経験値を20獲得しました】
さすがにそこに書かれていた言葉に固まった。
経験値。それは貯めた数字に応じてレベルがアップする、ゲームではおなじみの設定のひとつだ。そして私が持っているのは毒スキル。毒を食べると経験値を得られる。つまりレベルを上げるには──。
「毒を食べろってこと!?」
信じられない！ と私はまた床に拳を打ちつけた。
毒で死んだ人間に、毒を進んで食べるような設定を盛りこむなんて、デミウルは一体どんな神経をしているのか。
「お、オリヴィアお嬢様!? 大丈夫ですか！」
床をダンダンと叩いている姿を、戻ってきたアンに見られてしまい、ベッドに押しこまれた。また継母に毒を盛られ、苦しんでいるように見えたらしい。アンは泣きそうな顔で医者を呼んでくると言い、部屋を飛び出していった。
私は少し冷静になり、ベッドの上から空の食器たちを見つめ、ため息をつく。
「まあ……経験値を稼ぐために食べなきゃいけないなら、美味しいほうがいいよね……っと、いけない。またよだれが」
中毒にならないよう気をつけつつ毒を食べ、デトックスにも一層励まなければ。
なんだか絶対に成功しない万年ダイエッターにでもなった気分だった。
逆行し、オリヴィアとしての二度目の人生が始まって三日目。
表向き、私は体調を崩し離れで休養中ということになっているが、実際はというと。
「お嬢様。また悪魔に祈りを捧げていらっしゃるんですか……」
メイドのアンが、部屋に入るなり私を見てなんとも言えない顔をする。
「何で悪魔なの？ そこは神でもよくない？」
片膝を立て、脚を前後に大きく開き、両手を天に向かって伸ばしながら、私は答えた。
これはヨガの三日月のポーズだ。ヨガは腹式呼吸で血行を促進し、新陳代謝を高める。内臓を刺激して便通も良くなるので、デトックスにぴったりの運動だ。
だがアンには悪魔崇拝の儀式に見えるらしく、完全に引いた顔をするので、仕方なくヨガを中断しベッドに戻った。
「お嬢様の指示通りにお茶を淹れてもらいましたよ」
アンはそう言ってワゴンをベッドの脇につけ、カップに茶色のお茶をそそぐ。
強肝・利胆で知られるアーティチョークとペパーミントのハーブティーだ。苦みはあるが後味は悪くない。アンに作り方を教えたら、目を金貨にさせ小躍りしていた。
「悪魔崇拝は別として、お嬢様の知識は本当に凄いですねぇ」
「うん？ デトックスのこと？」
「そうそう、デトックスです。だってお嬢様、お顔の色が見違えるほど良いですし、どんどんきれいになられていますよ！」
アンがぐいと手鏡を向けてきたので覗きこむと、確かに多少血色が良くなった自分がいた。でもまだまだだ。瘦せこけているし、目の周りも黒ずんでいる。カサカサだった肌に少し潤いが戻ってきて、目の充血がなくなった程度で、健康体にはほど遠い。
「でもお嬢様は瘦せすぎですから、もっとたくさんお食べにならないと。悪魔に祈りを捧げている場合じゃないですよ！」
「祈ってないから。ヨガだから」
継母のイライザが直接食事を運んできたあの夜以降、料理に毒は盛られていない。
毒でしばらくは動けないだろうから、さらに盛る必要はないと考えているのだろう。もう継母の思惑はわかっているのだ。そこを敢えて利用してやる。毒を盛られたら寝込んだふりをし、その間デトックスに励む。まずはそうやって健康体を手に入れるのだ。
「……ねぇ、アン。お父様はどうされているかしら？」
「旦那様は王宮にいらっしゃる時間だと思いますが、確認してきますか？」
「ううん、いいの。聞いてみただけ」
逆行前は、実の父は近くて遠い存在だった。
親子らしい会話をした記憶はない。父は私が継母に虐待されていたことにも気づいていなかっただろう。記憶の中の父・アーヴァイン侯爵の態度はいつもよそよそしく、私を見る目は冷たかった。愛されてはいなかったのは確かだ。
（性悪継母と結婚するくらいだもの。きっとろくな男じゃないわよね）
期待してはいけない。女を見る目のない実父など、ゆるい創造神より役に立たないに違いない。血縁より大事なのは解毒である。
ということで、ハーブティーを飲んだあと早速ヨガを再開した私。その横で、アンがこそこそとベッドサイドに小さなデミウル像を置いていたので、そんなもの暖炉にでも放りこんでしまえ、と言い合っているとノックの音がした。
アンと顔を見合わせる。またメイド長か継母が来たのだろう。そろそろ次の毒が来るのではないかと思っていたのだ。
だが私の予想は外れ、アンが扉を開けるとそこにいたのは、グレイヘアの初老の男性だった。口髭を短く整え、黒のコートにグレーのズボンを着ている彼は、先代から仕える侯爵家の執事長だ。家令の役割も担っている使用人のトップである。
「ご無沙汰しております、オリヴィアお嬢様。先日またお倒れになったと聞きましたが、その後体調はいかがでしょう」
品のある老紳士、といった見た目の執事長だが、眼鏡の奥の瞳は鋭く光っている。一瞬のうちに素早く私の状態と部屋の様子を確認したのがわかった。
「問題ないわ。それより、執事長が私に何の用？」
「失礼いたしました。旦那様より、お嬢様への伝言を言付かっております。体調に問題なければ、晩餐に出席するように、とのことです」
