毒殺される悪役令嬢ですが、いつの間にか溺愛ルートに入っていたようで

　冷たい床（ゆか）に倒（たお）れてから、どれくらいの時間が経（た）っただろう。

　最初は喉（のど）のしびれから始まった。しばらくすると目眩（めまい）がして、強（きよう）烈（れつ）な吐（は）き気に襲（おそ）われた。手足が痙（けい）攣（れん）し倒れ、いまはもう指一本動かせない。

　床にこぼれたスープを食べた鼠（ねずみ）が、泡（あわ）を吹（ふ）いてひっくり返るのを見て悟（さと）った。私は毒を盛られたのだ。それはつまり、もう用済みになったということ。

　私の名はオリヴィア・ベル・アーヴァイン。

　国王の信（しん）頼（らい）厚いアーヴァイン侯（こう）爵（しやく）の娘（むすめ）で、王太子の婚（こん）約（やく）者という、表向きは高貴な立場だった。つい十日ほど前までは。

　だがいまは国の宝である聖女を毒殺しようとした罪で牢（ろう）獄（ごく）塔（とう）に入れられた罪人。当然婚約も破（は）棄（き）され、私には何も残っていない。

　何度も嘔（おう）吐（と）し、喉がさけ、口から血があふれ出た。長時間苦しむ毒を盛られたらしい。私をいいように扱（あつか）ったうえにこの仕打ち。人々は私を悪（あく）魔（ま）だと言ったが、あの人たちこそ本物の悪魔だと思う。

（どうして私がこんな目に遭（あ）わなければならないの？）

　何の意味もない人生だった。利用されるがまま苦しみ続け、幸せなことなど何ひとつない塵（ちり）のような人生だった。命果てるときに、会いたい人ひとりの顔すら浮（う）かばない。

　父は私の存在を最後まで無視していた。婚約者は私を捨てたうえ、罪人だと糾（きゆう）弾（だん）した。

　友もいない、騎（き）士（し）もいない、侍（じ）女（じよ）すらいない、孤（こ）独（どく）で憐（あわ）れな女。こんな私が死んだとしても、誰（だれ）も気に留める人はいないだろう。なんて虚（むな）しい。

（神よ──あなたを深く恨（うら）んでやるわ）

　孤独の中、最後まで苦痛ばかりを味わいながら、私は十六年の生（しよう）涯（がい）を終えた。

　　　　〇　〇　〇

　ふと気づいたときには、温かな場所にいた。

　朽（く）ちた教会の祭（さい）壇（だん）のようなそこには、天（てん）井（じよう）から優（やさ）しい光が降り注いでいる。周囲は岩の壁（かべ）で覆（おお）われており、苔（こけ）や蔦（つた）などの緑で静かに侵（しん）食（しよく）されていた。

　そして私の前には、見覚えのない少年が立っていた。

　きれいな子だ。髪（かみ）も肌（はだ）も雪のように白い。身に着けている神官のような服も白く、全身が発光するように輝（かがや）いている。その神（こう）々（ごう）しい姿はまるで──。

「そう、僕はデミウル。君たち人間が言うところの、神だ」

　少年の声は、言葉は、聖歌のように清らかで荘（そう）厳（ごん）な響（ひび）きがあった。無意識に跪（ひざまず）き、祈（いの）りを捧（ささ）げたくなるほどに。

　デミウル。それは、この世界の創造神の御（み）名（な）だ。

　天地を創（つく）り精（せい）霊（れい）を生んだ、この世の生命すべての父。死に際（ぎわ）に私が呪（のろ）った唯（ゆい）一（いつ）神。

　そこまで考え、ハッとした。どうして私は生きているのだろう。あの牢獄塔で、毒を盛られ死んだはずなのに。形容しがたいほどの苦しみを、私は鮮（せん）明（めい）に覚えている。

「そうだよ。君は死んだ」

　思わず顔を上げると、少年──デミウルは慈（じ）愛（あい）に満ちた微笑（ほほえ）みを浮かべていた。

「……やはり、私は死んだのですね。では、ここは天の国でしょうか」

「いや。君は天には昇（のぼ）らないよ？」

　デミウルの返答に、私は失望を隠（かく）せず肩（かた）を落とした。

「そう、ですよね……。当然です。私のような罪人が、天になど行けるわけがありません」

「待って待って。君は天には行かないけど、地獄にも行かないよ。君はとても苦しんだんだろう？　僕を恨む声が届いたくらいだから、相当だったんだろうねぇ」

　可哀（かわい）想（そう）に、とデミウルはちっともそうは思っていないような笑（え）顔（がお）で言う。

　神にとっては、ただの人間ひとりの生き死になど些（さ）細（さい）なことなのだろう。

「だいたい、君が何をしたっていうんだろうね。確かに君は聖女のお茶に毒を入れたさ。でもそれは継（まま）母（はは）に命令されたからで、君の意思ではなかっただろ？」

「どうしてそれを……」

「それなのに苦しんで死んだうえ、誰にも悲しんでもらえないなんてあんまりじゃないか。いくら悪役令（れい）嬢（じよう）だからって、こんなにも不幸を背負わせる必要ある？」

　悪役令嬢とは、もしかしなくても私のことだろうか。

　確かに聖女や彼女を守る人たちから見れば、間（ま）違（ちが）いなく私は悪役だったとは思うけれど。

「誤解しないでほしいんだけど、別に僕が君を苦しめたわけじゃないんだよ。君の魂（たましい）はね、別の世界から呼び寄せたんだ。そのせいか魂がこの世界に馴（な）染（じ）まず、必要以上に苦しむことになったみたいなんだよね」

　それは……結局のところ、呼び寄せた神のせいなのではないだろうか。

　私はそう思ったが、デミウルはその考えにはまるで至らない様子で続ける。

「僕のせいじゃないのに恨まれるのも気分が悪いし、やっぱり可哀想だし、君の魂を救うことにしたんだ」

「魂を、救う……？」

「僕は慈悲深い神だからね。君に幸せになる機会を与（あた）えようと思う。で、君の望みは何？」

　デミウルがあまりに無（む）邪（じや）気（き）に問いかけてくるので、不敬とは思いながらも私は少しあきれてしまった。もう少しこう、申し訳なさそうにしてくれてもいいのではないだろうか。

　罪悪感の欠片（かけら）もない笑顔に、彼が確かに神なのだと感じた。人とは別の次元に生きる存在だからこそ、自分を恨み死んだ者を前にしてもこのような態度でいられるのだろう。

　恨みと怒（いか）りの塊（かたまり）をぐっと飲みこみ、長く息を吐き出した。

　神に文句など言ったところでムダだ。それならば割り切るしかない。望みを叶（かな）えてくれるというのなら、それで帳消しにしよう。

「では……私は二度と、毒で苦しんで死にたくはありません」

「うんうん。毒殺は苦しいよねぇ。いいよ。それから？」

「それから……」

　自分を罵（ば）倒（とう）する継母と義（ぎ）妹（まい）の顔や、聖女の肩を抱（だ）きながら軽（けい）蔑（べつ）の眼（まな）差（ざ）しを寄（よ）越（こ）す婚約者の顔が浮かんだ。その他大勢の「偽（にせ）者（もの）」と私を嘲（ちよう）笑（しよう）する声も響いてくる。

　なぜ、あんな仕打ちを受けなければならなかったのだろう。私はただ──。

「ただ……生きたいです。平（へい）穏（おん）でいいのです。慎（つつ）ましくてもいいのです。私は死にたくなかった。可能なら、いいように使われるのではなく、ひとりだけでもいいから誰かに愛されて生きてみたかった……！」

「うん。いいよー」

　あっさりと、それはもう実にあっさりとデミウルは頷（うなず）いた。

　両手をパッと広げ、にこにこと微笑む創造神に、私は自分でお願いしたにもかかわらず「え。い、いいんですか？」と戸（と）惑（まど）ってしまう。

「もちろんいいよ、それくらい。君はとても謙（けん）虚（きよ）だね。素（す）晴（ば）らしい心根の持ち主だ！」

「はあ……いえ、そんな。私など──」

「そんな君には、唯一無二の知識と力を与えよう。じゃあそういうことで！」

　そういうことで？　とは、どういうことで？

　尋（たず）ねる前に、突（とつ）然（ぜん）舞（ぶ）台（たい）の幕が下りるように私の意識は途（と）切（ぎ）れた。

　最後に見たデミウルは、とても憎（にく）たらしい……もとい、清（すが）々（すが）しい顔で手を振（ふ）っていた。