クラスで２番目に可愛い女の子と友だちなった

　そこから、俺と朝凪さんの友達関係は人知れず始まった。

　ただ、友達ができたからといって、当然、俺のやることが劇的に変わったわけではない。基本的に学校では誰とも喋らないし、当然、朝凪さんと朝の挨拶を交わすわけでもない。

　家と自宅を往復し、家に帰れば映画を見たりゲームをしたり。

　ただ、一つだけ違うのは、週末の金曜日に朝凪さんが加わったことだ。

「よっ、前原」

「よ、よう……」

　ちょうど夕食時というところで、朝凪さんが俺の家にやってくる。手に持っているビニール袋に入っているのは、途中の店で買ってきたであろうコーラのペットボトルとその他スナック類。遊び場を提供するかわりということで、たまにこうして持ってきてくれる。

　店のドリンクメニューは量の割に値段が高めなので、お財布的なことを考えると嬉しい。

「店にはもう注文入れたけど、俺と一緒のヤツで良かったの？」

「いいよ。前原と私の味の好みって、だいたい似通ってるし。……ちなみに、何頼んだ？」

「まあ、この前はちょっとあっさり気味だったから、今日はわりとガッツリなんだけど」

　一息間があって、俺と朝凪さんが同時に口を開く。

「「天使と悪魔のガーリック＆チーズ＆照り焼きチキン。チーズ、マヨネーズトッピング量二倍、ガーリックは三倍マシマシ」」

　ハモった。

「前原、中々やるね」「まあ、このぐらいは」

　さすが同好の士ということだろうか。まさか、食べものの好みまで似通っているとは思わなかった。女の子なら敬遠するだろうラインナップであるはずだが、朝凪さんはむしろより味や匂いの濃いものを好む傾向にある。

　ほどなくして注文の品が届いたので、俺たちはダイニングのテーブルにそれを持って……いかず、そのままテレビのあるリビングの絨（じゆう）毯（たん）に直（じか）置（お）きした。

「とりあえず、今週もお疲れ」

「うん、お疲れ」

　なみなみとコーラを注いだグラスで乾杯し、渇いた喉を潤す。

　独特の風味と甘み、そして程よい炭酸の刺激が喉を通り抜ける。

「前原、今日は何のゲームやんの？　また素材集めに狩り？」

「それでもいいかなと思ったけど、今日はなんとなく協力より対戦って気分だから」

　一人一枚用意されたＬサイズのピザを片手に、テレビ台の下に置かれているゲームハードを引っ張り出す。

　取り出したゲームのジャンルはＦＰＳ。プレイヤー視点で、任務を遂行したり、時には銃を撃ちまくって相手をやっつけるあれだ。一人の時は大体これをやっている。

「お、それか。性懲りもなく挑んできやがって、今日もそのケツに鉛玉ぶちこんで穴の数を二つにしてやんよ」

「先週十戦十敗だったくせに」

「い、家でちゃんと特訓してきたし……それに今日で五分に戻すからいーの！」

「はいはい」

　おしぼりで手を拭いてから、ゲームをスタートさせる。対戦モードで十戦先取勝ち。

「あっ！　こんにゃろ、それ私の銃！　ヒキョー！」

「戦場に卑（ひ）怯（きよう）もクソもあるか。とったもん勝ちじゃ」

「あっ……！　ああ、もう怒った。この私を本気にさせたことを後悔させてやる」

「まだ一戦終わっただけなのに沸点低くないですかね……？」

　時折ピザやサイドメニューのポテトをつまみつつ、とりあえず十戦。

「…………」

　ダンッ！

「あの～、朝凪さん……下の人に響くかもだから台パンは、その」

　俺の勝率１００％は相変わらず継続中。

　朝凪さんもゲーム自体は好きなのだろうが、プレイングスキルはそこまでのようだ。まあ、俺みたいにゲームばかりにかまけているわけでもないだろうし、そこは当然だろうが。

「……別のやつ」

「え？」

「別のやつっ」

「……はい」

　ちょっぴり涙目の朝凪さんを見て、今後はちょっと手を抜いてあげようと思う俺だった。

　そんな感じで様々なジャンルのゲームをやりつつ、俺と朝凪さんは週末の時間を過ごしていく。

　家にあるゲームはすでにある程度やりつくしてはいるものの、二人でやっているとまた違った面白さがある。一人ではできなかった協力プレイをやったり、対戦モードでプレイのコツを教えながらやったり。

　退屈を感じることもあった週末の時間が、あっという間に過ぎていく。

「──と、もうこんな時間。そろそろ帰らないと」

「じゃあ、今日はこの辺で」

「うん」

　時計の針は、夜九時をとうに過ぎたころ。親には事前に連絡は入れているそうだが、遅くなりすぎるとさすがに心配するはずだ。

「あ、後片付け、私もやる」

「いいよ。洗い物はコップしかないし、他のは全部ゴミ箱に入れるだけだから」

　今日用意した食べ物は、二人で全部平らげてしまった。かなり量があったはずだが、遊んでいるうちにいつの間にかなくなっていた。

　俺もそうだが、それ以上に朝凪さんもよく食べる。

「？　どうしたの、前原。私の体なんかジロジロ見て。えっち」

「あ、いや……結構食べてるのに、俺と違って痩せてるなって」

「それなりに運動してるからね。逆に前原はお腹（なか）にお肉つきすぎな気が……せいっ」

「あふっ!?」

「え？」

　急に脇腹を軽くつままれて、思わず声が漏れてしまった。誰かに自分の体を触られることがないため、肌の感覚に敏感なのだ。

「ふーん……」

　何か悪いことを思いついたのか、朝凪さんが口元に意地悪そうな笑みを浮かべる。

「えっと、あの……朝凪さん？」

　まずいと思ったが、すでに手遅れだった。

「──おりゃっ」

「ひゃっ……？」

　弱点を晒（さら）したが最後、朝凪さんがここぞとばかりに脇をくすぐってくる。

「なるほど～、前原ってここが弱いんだ～？　ならここは？」

「っ、っ……そこらへん全部ダメ……だから、その、もうやめっ……」

「んふふ～、どうしよっかな～。今日は前原にけちょんけちょんにされてストレス溜（た）まっちゃったから」

「ぐっ、こ、この悪魔……」

　なんとかくすぐり攻撃から逃れようとするも、力が抜けて思うようにいかない。

　ということで、そのまま朝凪さんに辱められ続けて数分間。

「くっ、女の子みたいな声出しちゃった……」

「ふふ、男の子のくせに意外にいい声で泣くじゃん。可愛（かわい）かったよ、前原ぁ～？」

「むう……今度覚えてろよ……」

「あははっ、せいぜい頑張ってね」

　俺の捨（す）て台詞（ぜりふ）に、朝凪さんは目の端に涙をにじませるほど笑う。

　ゲームでは優位に立っていたのに、こんなことで形勢逆転されて悔しい。

「ったく……これで気が済んだろ？　もうさっさと帰れよ。しっしっ」

「はいはい。は～、今日も楽しかった。まだ一緒に遊び始めて二、三回だけど、まさかここまで仲良くなるとは思わなかったな～」

「それはまあ……いくら趣味が合うとはいえ、俺に声かけるなんて、朝凪さんも結構変わってるよな」

「いや～、初（しよ）っ端（ぱな）自分の家に女の子を連れ込む前原クンには負けますよ」

「し、仕方ないだろ。家でゲームするぐらいしか思いつかなかったんだから」

　今まで友達と放課後に遊ぶ経験がなかったので、当然選択肢は限られてくるわけで。

「そっか、それもそうだよね。じゃ、来週は外で遊ぶってことで。ではまた」

「うん──いや、ちょっと待って」

　一瞬流しそうになったが、そこは突っ込まなければ。

「なに？　もしかして来週は都合悪い感じ？」

「いや、別にずっとヒマだからいいんだけど……そうじゃなくて、その次」

「外で遊ぶ？」

「それ。……外って、もしかしなくても家の外ってことだよね？」

「当たり前じゃん。高校生らしく、たまには街に繰り出しませんと。ちょっとした買い物だったり、外でご飯食べたり、ゲーセン行って遊んだりさ。いつも前原にお世話になりっぱなしは悪いから、今度は私が外での遊び方を教えてしんぜようと思って」

　普通に考えれば、たまには違うところで遊ぶのも気分転換になるだろう。俺もそこは否定するつもりはないのだが。

「その、一応訊（き）くけど、それはもちろん二人でってことだよね？」

「そりゃ当然。私と前原が友達なのは、クラスの皆には内緒だし」

　一緒に遊ぶようになった時点で、二人で相談して決めたことだ。

　クラスでも影の薄い存在の俺と、中心的人物の朝凪さん──彼氏彼女といった、そういう仲になくても、それは、他のクラスメイトたちにとっては関係のない話だ。格好の話のネタとして消費されるに違いない。

「ああ、なるほど。前原は私との放課後デートに緊張していると」

「デートって……いや、別にそういうわけじゃないけど」

「ふふ、大丈夫だよ。クラスの誰かに鉢合わせてもバレないようにするから。若いんだから、たまにはスリルってやつを味わってみようぜ？」

「本当にいいのかなあ……」

　性格上、どうしてもリスクのことを先に考えてしまう俺だが……まあ、朝凪さんなら上手（うま）くやってくれるだろう。

「私がいいって言ってるんだからいーの。ま、バレたらその時は潔く交際宣言でもすればいいんじゃん？　『（僕たち）（私たち）、（（付き合ってます））！』って」

「いや、俺たち別に付き合ってないし」

「ふふ、冗談だよ。とにかく、来週の予定はそんな感じで。あ、もちろんお金は割り勘だから安心して」

「割り勘なのは当たり前でしょ。何言ってんの」

　しかし、念のため、母さんには事前に食事代の増額の相談をしたほうがいいだろう。

　……とりあえず、女の子と遊びに行くことは絶対に伏せていく方針で。