二度目の異世界、少年だった彼は年上騎士になり溺愛してくる

　今から遡（さかのぼ）ること一ヶ月前、私・咲良（サラ）はこの世界にやってきた。

　料理が趣（しゅ）味（み）の二（は）十（た）歳（ち）の平（へい）凡（ぼん）なＯＬだったというのに、自分の部屋でのんびりとテレビを見ていたところ、気がつけば見知らぬ森の中にいたのだ。

　そして訳も分からず半泣きで裸足（はだし）で歩き続けていた時に、私はモニカさんと出会った。

　暗い焦（こげ）茶（ちゃ）色の髪（かみ）を後ろでひとつにまとめ、エプロンをかけている彼女はとても優（やさ）しげな、穏（おだ）やかな雰（ふん）囲（い）気（き）を纏（まと）っていた。年（ねん）齢（れい）は母と同じくらいだろうか。

　近くで食堂を経営しているらしく、モニカさんは困り果てていた私を連れ帰り、怪（け）我（が）を

した足を手当てし、ゆっくりと話を聞いてくれた。

「私、さっきまで家の中にいたのに、気がついたらあの森の中にいたんです。街も人も、私が住んでいたところとは全然違（ちが）っていて……」

「サラは転移魔（ま）法（ほう）使（つか）い、ってわけでもないんだね？」

「えっ？　ま、魔法使い？」

　信じられないという顔をする私を見て、モニカさんは「なるほどね」と深く頷（うなず）いた。

「ああ。魔法のない世界から来たサラはきっと、渡（わた）り人（びと）なんだろう」

　モニカさんの話によると、ここはリーランド王国という異世界らしい。私のような別の世界から来た人間は「渡り人」と呼ばれているという。

「渡り人というのは急に現れて、急に消えると聞くよ。だからサラも、いつか元の世界に帰れる日が来るさ。それまでここで好きに暮らすといい」

　モニカさんの祖父もまた、過去にこの世界に来たばかりの渡り人を助けたことがあったらしく、彼女は「これも何かの縁（えん）かもしれないねえ」と笑っていた。

　そしてこの世界には一定数魔法を使える人々がいて、渡り人と呼ばれる私のような人間はまれに、特（とく）殊（しゅ）な魔法が使えることがあるらしい。

　私もつい先日モニカさんが怪我をした際に、手当てをしながら「治って欲しい」と強く念じたのがきっかけで、治（ち）癒（ゆ）魔法を発現していた。手をかざして念じるだけで怪我を治せるこの魔法は、とても珍（めずら）しく貴重なんだとか。

　さすが異世界だと、感心してしまった記（き）憶（おく）がある。

　――最初は訳も分からず不安で、何度も元の世界に戻（もど）りたいと思った。

　けれど周りの人達は皆（みな）優しくて、今ではモニカさんの食堂で働き、たまに近所の人々を治癒魔法で手当てしたりしながら、平和で穏やかな日々を送っている。

　元の世界では仕事をして寝（ね）るだけの疲（つか）れ切（き）った日常を送っていた私にとって、この世界での生活はとても心（ここ）地（ち）よく、満（まん）喫（きつ）すらしていた。

　食堂での仕事の休（きゅう）憩（けい）中、そんな転移してきた当時のことを思い出しながらお茶を飲んでいると、厨（ちゅう）房（ぼう）にいたモニカさんに声をかけられた。

「すまないが、森から木（き）苺（いちご）を採ってきてくれないかい？　デザート分を切らしてしまって」

「はーい、分かりました！」

　受け取ったカゴを持つと食堂を出て、近くの森へと向かう。今ではこの辺りなら、一人で迷わず歩けるようになっていた。

「――えっ？」

　そうして木苺のある辺りまで歩いてきた私は、草むらの中に傷だらけの男の子が倒（たお）れているのを見つけ、思わず足を止めた。

　慌（あわ）てて駆（か）け寄（よ）るとその身体（からだ）は小さく震（ふる）えていて、声をかけても反応はない。私は羽織っていたローブをその子にそっとかけると、すぐに治癒魔法をかける。

「お願い、治って……！」

　ここまで酷（ひど）い怪我を治すのは初めてで、不安になりながらも手をかざし続けた。

　そうしているうちに、なんとか目に見える傷は全て治ったようで安（あん）堵（ど）する。けれど全身ひどく汚（よご）れているため、まだ隠（かく）れている怪我はあるかもしれない。

「よいしょ、っと」

　このまま放っておくわけにもいかず、私は男の子を背負うと急いで街へと戻った。小さな身体は、信じられないほどに軽かった。

　まずはモニカさんを頼（たよ）ろうと、裏口から食堂へと入る。すると食器を抱（かか）えた彼女は私を見るなり、驚（おどろ）いたように両目を見開いた。

「サラ？　その子は一体どうしたんだい？」

「森で倒れていたんです。一応怪我は治したんですが、どうしたらいいか分からなくて」

「とにかく二階のベッドまで運ぼうか。今いるお客さんを帰したら、私もすぐに行くよ」

「分かりました、ありがとうございます！」

　そのまま二階にあるモニカさんの家へお邪（じゃ）魔（ま）し、来客用のベッドに男の子を下ろした。

　とりあえず酷い汚れだけでも拭（ふ）いて落としてあげようと思っていると、血色の悪い唇（くちびる）からは小さな声が漏（も）れた。

「っう……」

　煤（すす）けた顔が歪（ゆが）み、ゆっくりとその目が開く。

　そうして現れたのは、二つの美しい黄金の瞳（ひとみ）だった。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）？」

　声をかけると、男の子は私を見てびくりと身体を震わせる。

　いきなり見知らぬ場所で見知らぬ大人が目の前にいれば、驚くのも当然だろう。少しでも安心して欲しくて、私は笑（え）顔（がお）を向けた。

「私はサラっていうの。君が森の中で倒れているのを見つけて、ここに連れてきたんだ。嫌（いや）がることも怖（こわ）いことも何もしないから、安心してね」

「…………」

「治癒魔法をかけたんだけど、まだどこか痛いところはある？」

　数秒の後、小さく首を左右に振（ふ）ってくれてほっとする。怪我は全て治せたらしい。

　それからすぐにモニカさんが来て、全身汚れていた男の子がお風（ふ）呂（ろ）に入っている間に、

身体に優しい食事を作ってくれることになった。

「わあ……！」

　シーツを替（か）え、軽く掃（そう）除（じ）をしながら待っていると、やがてお風呂場から出てきたのは信じられないくらいに綺（き）麗（れい）な顔をした少年、いや天使だった。

　汚れていた髪は海の底のように深い青色で、煤けていた肌（はだ）は透（す）き通（とお）るように美しい。長い睫（まつ）毛（げ）に縁（ふち）取（ど）られた金色の瞳は、整いすぎた顔を更（さら）に引き立てている。

　それからは食事ができるまで並んでソファに座り、話を聞いてみることにした。

「改めまして、私の名前はサラです」

「……サラ」

「うん。よろしくね」

　こうして近くで見ても、まるで精（せい）巧（こう）な人形のように綺麗な顔立ちをしている。

　そんな彼は、感情の読めない瞳で私を見つめていた。

「……どうして、助けてくれたんですか」

　やがて形のいい唇からは、そんな問いがこぼれた。

　思い返せば、モニカさんに助けてもらったあの日、私も同じことを尋（たず）ねた記憶がある。

「私も困っている時に、助けてもらったことがあるから」

　そしてその時に返ってきたのが、この言葉だった。

　元々私は世話焼きな方ではないし、正義感が強いわけでもない。それでもこの世界に来た時に、私は一人ぼっちの怖さや寂（さび）しさを知ったのだ。そして、人の温かさも。

　モニカさんが助けてくれなければ、今（いま）頃（ごろ）どうなっていたか分からない。どこかへ売り飛ばされていた可能性だってある。

　だからこそ、こんな私でも誰（だれ）かを救えるのなら、この手を差（さ）し伸（の）べたいと思った。

「名前、聞いてもいい？」

「……ルーク、です」

「すごく綺麗な名前だね、君にぴったり！　教えてくれてありがとう」

　思わず笑みを浮（う）かべた私に対して、ルークはやはり不思議そうな視線を向けている。

　――これが、私とルークの一度目の出会いだった。

「そう言えば、ルークって何歳だっけ？　八歳くらい？」

「……十一歳です」

「あっ、そうなんだ！　ごめんね、よく分からなくて」

　ルークを連れ帰ってから、あっという間に一週間が経（た）った。

　少しずつ会話はしてくれるようにはなったものの、どこから来たのか尋ねると口を閉ざしてしまう。どうして怪我をしてあの場所で倒れていたのかも、分からないまま。

「ルークはきっと、いい家の子だと思うよ」

　読み書きもしっかりできるし、ひとつひとつの動作にも品がある。もしかすると貴族令息の可能性もあると、先日モニカさんがこっそり教えてくれた。

　きっと、ルークの家族だって心配しているはず。

　そう思い、日本で言う警察と同じ役割をしているらしい憲兵団へ行こうと声をかけてみたのだけれど。なぜかルークは私の腕（うで）をぎゅっと摑（つか）み「やめて欲しい」と泣き出しそうな表情を浮かべ、嫌がったのだ。結局、それ以上は何も聞けずにいる。

　モニカさんは料理の仕（し）込（こ）みなどもあり不規則な生活を送っているため、今は私のアパー

トでルークの面（めん）倒（どう）を見ていた。

「ねえ、ルーク。実はね、カードゲームを買ってきたんだ。これ、やったことある？」

「少しだけ」

「良かった！　一（いっ）緒（しょ）に遊んでくれる？」

　小さく頷いてくれたルークに、笑（え）みがこぼれる。少しでも仲良くなりたくて、私は毎日ルークにたくさん話しかけ、一緒に遊んだり本を読んだりしていた。

「わ、また私の勝ち！」

「……もう一回、やりたいです」

「ふふ、もちろん！　今度はルークが先行でいいよ」

　さすがに倍生きているだけあって、ルールを覚えた途（と）端（たん）に私ばかりが勝つようになってしまう。意外と負（ま）けず嫌（ぎら）いらしいルークの拗（す）ねたような表情が、可（か）愛（わい）すぎて困る。

「はい、次はルークの番ね」

　ルークはとてもいい子で、一緒に暮らすのは楽しい。

　けれど、いつまでもこのままではいられないと私は頭を悩（なや）ませていた。

＊＊＊

「テーブルを片づけたら、上がっていいよ。そこの皿の菓（か）子（し）も二人で食べな」

「はい、ありがとうございます！」

　そして私は変わらず、モニカさんの食堂で働き続けている。私の仕事中、ルークは二階のモニカさんの家で過ごしていた。

　片づけを終え、モニカさんが用意してくれた焼き菓（が）子（し）を持って二階へ上がる。

「ルーク、お待たせ！」

「サラ、お疲れ様です」

「ありがとう。これ、一緒に食べよう！　とっても美味（おい）しそうだね」

　ルークはいつも私を待っている間、机に向かい本を読んだり勉強をしたりしていた。私が子どもの頃（ころ）なんて母に怒（おこ）られて、ようやく鉛（えん）筆（ぴつ）を手に取ったというのに。

　お手伝いもいつも進んでしてくれて、ルークは驚くほどに真面目ないい子だった。

「今日も魔法について勉強してたんだ、偉（えら）いね」

「はい」

　私もルークと一緒に少しずつ、このリーランド王国や魔法についての勉強を始めている。

　この世界では、人口の三割程度の人間が魔法を使えるのだという。

　魔法使いは貴重なため、十二歳の誕生日を迎（むか）えると国民全員、魔法省により適性があるかどうか調べられるらしい。

　大体が十二歳になる前に魔法を使えるようになるものの、力が眠（ねむ）ったままのこともあるようで、その場合は特別な魔法を用いて起こしてもらうことになっている。

　戸（こ）籍（せき）制度も完全ではないため、孤（こ）児（じ）や貧（ひん）民（みん）街などで暮らす人々など、管理しきれずに見（み）逃（のが）している魔法使いも多くいるらしく、魔法を使った犯罪も後を絶たないんだとか。

「属性魔法についての本を読んでいました」

「そうなんだ。ルークは水魔法か風魔法、ってイメージかな」

　基本は皆、地・火・水・風の四種類の属性のうちひとつを持つ。それ以外には光・闇（やみ）があるけれど、どちらも希少で、特に闇魔法を使える魔法使いは現在いないようだった。

　ちなみに治癒魔法が使える私は、光属性持ちだ。

　周りからはそれだけで食べていける、お金持ちにだってなれると言われたけれど、モニカさんのところで働き続けたい私はさっぱり気にしていなかった。

　たまにこの街で怪我した人をお小（こ）遣（づか）い程度のお金を貰（もら）い治（ち）療（りょう）してはいたけれど、本来ならば治癒魔法というのは高額な対価を求めるものらしい。

「ルークはどんな属性魔法が使いたいの？」

「自分の身を守れるような攻（こう）撃（げき）魔法が使えたら、なんでもいいです」

「なるほど……確か、攻撃魔法は光魔法使い以外なら使えるんだよね？」

「はい、そうです」

　治癒魔法が使える光魔法使いは唯（ゆい）一（いつ）、攻撃魔法が使えないのだ。

　どうかルークが望む魔法が使えるようになりますように、と祈（いの）らずにはいられなかった。

＊＊＊

　そうしてルークと暮らし始めて半月が経った、ある日の仕事終わり。今日の夕飯は何にしようかと話しながら二人で食堂を出て、アパートへと戻ろうとしていた時だった。

「よお」

　突（とつ）然（ぜん）、私達の前に立（た）ち塞（ふさ）がるようにして、見知らぬ男性が現れた。見るからに怪（あや）しく、避（さ）けるようにして通り過ぎようとしたけれど。

　私の少し後ろにいたルークは、ぴたりと足を止めた。

「―― にい、さま」

「えっ？」

　まさかこの男性が、ルークのお兄さんなのだろうか。

　ルークの家族については結局何も分からないままで、実は明日にでもこっそり憲兵団に行って捜（そう）索（さく）願が出ていないかどうか、調べてもらおうとしていたところだった。

　無事に会えてよかったと思いながら、男性へと視線を向ける。

「よくも逃（に）げやがって、探すのにも金がかかったんだぞ。ま、小（こ）綺（ぎ）麗（れい）なまま生きててくれて助かったよ。その分も稼（かせ）いでもらわねえとな」

「……っ」

　けれど兄と名乗る男性を前にして、ルークはひどく青（あお）褪（ざ）め、震えていた。ルークと出会ってからというもの、こんな様子は初めて見た気がする。

　嫌な予感がした私は、ルークを背中に庇（かば）うようにして男性と向き直った。

「おいおい。早（さっ）速（そく）女に取り入ってんのか？　その調子でカイラ様のことも頼（たの）むよ」

「……あの、すみません。本当にルークのお兄さんなんですか？　とてもご家族の言葉とは思えないんですが」

「時間がねえんだ、どいてくれ。おい、帰るぞ」

　その瞬（しゅん）間（かん）、私は思い切り地面に突（つ）き飛（と）ばされていて。痛みで動けずにいる間に、男はルークの腕を摑み、歩き出した。

「っ離（はな）し、て……！」

「あ？　邪魔だな」

　このまま、ルークを男の元に帰してはいけない気がする。

　そう思い男の腕を必死に摑んだところ、髪の毛を摑まれ無理やり立ち上がらされた。ブチブチと髪の毛が抜（ぬ）ける音と共に、頭皮に激痛が走る。

　見知らぬ女性相手にいきなりこんなことをするなんて、どう考えてもまともではない。間（ま）違（ちが）いなく、話が通じる相手ではなかった。

「っ兄様、やめてください……！　僕、ちゃんと行きますから！　どうかサラだけは」

「お、よく見ると綺麗な顔してるじゃねえか。この女もお前と一緒に売る（、、、、、、、、）のもいいな」

　―― 売る？

　自身の耳を疑い、痛みに耐（た）えながら目の前の男の顔を見上げる。

　そんな戸（と）惑（まど）いが顔に出ていたのか、男は気味の悪い笑みを浮かべ口を開いた。

「知らなかったのか？　こいつ、金持ちのババアに売り飛ばそうとしたら逃げたんだよ。前金も貰ってたから困ったわ」

「何を、言って……」

　実の兄弟にそんなことをするなんて、信じられない。

　同時に、あの日のボロボロの姿のルークを思い出す。どれほど怖い思いをして、必死に逃げてきたのだろう。そんなルークの気持ちを思うと、強い怒（いか）りが込（こ）み上（あ）げてくる。

「あなたなんかにルークは渡さない！　ルーク、早く逃げて！」

　私はそう叫（さけ）ぶと、目の前の男の顔を肩（かた）に下げていた鞄（かばん）で思い切り殴（なぐ）った。

　鞄の中にはルークが読んでいた分厚い本が入っていたこと、不意打ちだったことにより、男はバランスを崩（くず）し地面に倒れ込んだ。

「っサラ……！」

「私は大丈夫だから、早く！」

　ハッとしたように顔を上げたルークに、必死に声をかける。

「よくも、ルークを……！」

「っちくしょう、このクソ女！」

　何度も鞄を叩（たた）きつけ、少しでも時間を稼ごうとしたけれど、すぐにふらふらと立ち上がった男によって再び腕を摑まれてしまう。

　その顔ははっきりと分かるくらい、怒りで歪んでいる。

　やがて男がもう一方の腕を振り上げ、殴られる、とぎゅっと目を閉じた瞬間だった。

「ぐ、あっ」

　私の目の前を、何かが物（もの）凄（すご）いスピードで通り抜けた。

　それと同時に呻（うめ）き声のようなものが聞こえ、ぐらりと男の身体が地面へと倒れ込む。

「……ルーク？」

　一体、何が起きたのだろう。

　ルークの小さな手のひらは男へとまっすぐに向けられていて、その先に倒れる男の身体には無数の氷の塊（かたまり）が突き刺（さ）さっている。

　ルークが発動した魔法だと、すぐに気がついた。

「――よくも、サラを」

　なおも彼が発する氷の塊は、銃（じゅう）弾（だん）のように男の身体に打ち込まれていく。

　あまりのその勢いに、私は慌てて声を上げた。このままでは死んでしまう。

「ルーク、もうやめて！」

　けれど私の声は、ルークに届いていないようだった。

　正直、この男は死んでもいいと思うくらいには許せない。それでも、こんな小さな男の子を人殺しにするわけにはいかないと、更に大きな声でルークの名前を呼ぶ。

「ルーク！」

　私はなんとか立ち上がり、何度呼びかけても反応がないルークの元へと駆け寄ると、その小さな身体をきつく抱（だ）きしめた。

　落ち着かせるように、何度も「大丈夫」を繰（く）り返（かえ）す。

「もう、大丈夫だよ。大丈夫だからね」

「……サ、ラ？」

　そうしているうちにルークは我に返ったらしく、その視線はしっかりと私へと向けられていた。彼の周りにあった氷も消えており、ほっと胸を撫（な）で下（お）ろす。

「っサラ、血が……」

　そんな中、慌てたように言ったルークの視線を辿（たど）れば、私の腕からは血が出ていた。

　どうやら彼の元へと向かう際に、彼の発した氷が掠（かす）ってしまったらしい。ルークを止めるのに必死で、全く気がついていなかった。

　ルークはそんな私を見て、ぽろぽろと大（おお）粒（つぶ）の涙（なみだ）を流している。

「泣かないで、私は大丈夫だから。こんなのすぐに治せちゃうもの」

　気がついた途端にずきずきと痛み出したものの、笑みを浮かべ、すぐに治してみせる。

あっという間に治った腕を見せると、ルークの瞳からは余計に涙が溢れた。

「サラ……っごめんなさい……ごめんなさい……！」

「ううん、助けてくれてありがとう。それにルーク、魔法使えたね！　良かった」

　私はそう言って笑うと、ルークの柔（やわ）らかな紺（こん）髪（がみ）を撫でた。

　騒（さわ）ぎを聞きつけた近所の人が通報してくれたことで、男は憲兵団によって逮（たい）捕（ほ）された。

　私はルークと共に事情聴（ちょう）取（しゅ）を受け、男は重傷だったものの正当防衛を認められた。

　男はかなり重い刑（けい）になることが予想されると、事情聴取を担当していた憲兵さんが教えてくれた。この国では人身売買は重罪らしい。

　そして帰宅後、ルークから話がしたいと言われた私は彼と二人並んでソファに座り、ホットミルクを飲みながら話を聞くことにした。

「……今まで、色々と隠していてごめんなさい。家に帰されると思って、言えなくて」

「ううん。大丈夫だよ」

　ルークは長い睫毛を伏（ふ）せると、静かに口を開いた。

「僕はエイジャー男（だん）爵（しゃく）家の人間です。数年前までは、優しくて仲のいい両親の元で幸せに暮らしていました。けれど母が突然馬車の事故で亡（な）くなり、父は心を病（や）んでしまって……そんな父の弱さにつけ込み、やってきたのが義母や義（ぎ）兄（けい）達でした。やがて彼らは父が流（はや）行（り）病で亡くなったのをいいことに豪（ごう）遊（ゆう）し、家はあっという間に借金まみれになりました」

　元々さして裕（ゆう）福（ふく）なわけでも、力があるわけでもないエイジャー男爵家はこのままでは没（ぼつ）落（らく）してしまう。そう思ったルークは、必死に彼らを止めたという。

　けれどあの義兄はルークの話を聞き入れないどころか、邪魔な彼を売り飛ばせば一石二鳥だと、美少年好きの貴族女性へ大金と引（ひ）き換（か）えに養子に迎える契（けい）約（やく）をしたらしい。

「売られる直前、なんとか逃げ出した先で手持ちのお金も奪（うば）われて……」

　命からがら逃げ出して一週間ほど経った頃、森を彷（さまよ）徨っていた時に崖（がけ）から落ちてしまい、あの怪我をしたようで。その後、私に拾われたのだとルークは言った。

　ルークには何か事情があるのかもしれないと思っていたけれど、こんなにも辛（つら）い経験をしていたことを知り、胸が痛んだ。

　売られそうになる前も、家の中で彼がいい扱（あつか）いを受けていなかったことは明らかだった。

「話してくれてありがとう。辛かったね」

　そっと手を伸ばして、ルークを抱きしめる。すると控（ひか）えめに背中に腕が回された。

「――家に、帰りたくない」

　やがてルークは消え入りそうな声で、そう呟（つぶや）いた。

　あの義兄がいなくなったところで、まだ家にはルークに酷いことをした義母達がいるのだ。そんな場所にルークを帰すのは絶対に嫌だった。

「ねえ、ルーク。良かったら、これからもここで一緒に暮らさない？」

「……いいん、ですか？」

「もちろん。私もルークがいてくれたら嬉（うれ）しいもの」

　するとぱっと顔を上げたルークの目には、みるみるうちに涙が溜（た）まっていく。

「っ僕も、サラと一緒に、暮らしたい……」

「本当に？　良かった」

　柔らかな紺髪を撫でれば、太陽のような金色の瞳からはぽろぽろと大粒の涙が溢れた。

「これからもよろしくね、ルーク」

　二十歳になったばかりの私はつい最近まで自分が子どもだったようなもので、子どもの育て方だって、この世界のことだって分からないことばかりだけれど。

　それでもこの子を守ってあげたいと、強く思った。

「……サラ、ありがとう」

　そして私達は二人寄り添（そ）ったまま、いつの間にか眠ってしまったのだった。

　それからというもの、私とルークとの距（きょ）離（り）は縮まったように思う。

　親鳥の後を追う雛（ひな）のように、常に私の後をついてくるのだ。私も懐（なつ）いてくれ始めたルークが、可愛くて仕方なくなっていた。

「また勉強してるの？」

「はい。魔法の扱い方を学んでいました」

「わあ、偉いね！　きっと努力家のルークはすごい魔法使いになれるよ」

「ありがとうございます。……サラを、守れるようになりたいんです」

　魔法に関する分厚い本をぎゅっと抱きしめて頰（ほお）を赤く染め、照れたように呟くルークの可愛さに、胸が締（し）めつけられる。もはや尊い。

「ありがとう。すごく嬉しい！」

　そう告げれば、出会った頃よりもふっくらとしてきた柔らかな頰は、更に赤く染まる。

　今まで辛い思いをしてきた分、ルークのために私にできることはなんでもしてあげたい。

　そう、心の底から思った。

＊＊＊

　事件から一週間が経った、ある日の昼下がり。ランチでやってきていたお客さんが全て捌（は）け、黙（もく）々（もく）とテーブルを拭いていた私は内心頭を悩ませていた。

「……私がルークにしてあげられることって、何があるだろう」

　何かしてあげたいとは思ったものの、実際に何をすればいいのか分からないのだ。

　そうしているうちに来客を知らせるドアベルが鳴り、私は「いらっしゃいませ」と顔を上げる。するとそこには、昔からの常連だという男性客の姿があった。

　いつもの定食を頼んだ男性は「今日もモニカの料理は美味しいな」と料理を食べていたけれど、やがて「ああ、そうだ」と私へ視線を向けた。

「確かサラちゃんは、光魔法を使えるんだったね。治癒魔法を使って働いてみようと思ったことはないかい？」

「治癒魔法を使って、ですか？」

「うん。僕の古い友人が経営している王都の病院で、人手が足りず困っているようなんだ。給料もかなりいいはずだから、ここの休みに働くのはどうかなと思って」

　大体の給料を聞いてみたところ、「えっ」という声が出てしまうような高額だった。治癒魔法の貴重さを改めて実感していた私はふと、ひとつの考えが浮かんだ。

　――今の私がルークにできるのは、少しでもお金を貯（た）めておくことではないだろうか。

　子どもを育てるのにはお金がかかると言うし、何よりお金はいくらあっても困らない。

「あの、詳（くわ）しく話を聞いてもいいですか？」

　その後、男性から話を聞き取り次いでもらった私は、翌週の食堂の休みから早速、病院でのバイトを始めることになった。

＊＊＊

　私達が住んでいる街から王都へは馬車で三十分ほどで、片道一時間半の通勤電車に揺（ゆ）られていた頃に比べれば楽なものだ。

「サラさん、こちらの患（かん）者（じゃ）もお願いします！　急いで！」

「は、はい！」

　バイトを始めてから、あっという間に一ヶ月が経つ。

　習うより慣れろとはよく言ったもので、忙（いそが）しすぎる環（かん）境（きょう）の中、がむしゃらに魔法を使い続けていた結果、かなり魔法をコントロールできるようになった気がする。

　そして驚いたのが、自身の治癒能力の高さだった。

「もしかすると、サラは国内でも五指に入る光魔法の使い手かもしれません」

　私が勤めるナサニエル病院の医院長であるエリオット様は、そう言って微（ほほ）笑（え）んだ。

　美しく長いグレーの髪を後ろで結んでいる彼は、眼鏡がよく似合うかなりの美形で。年齢は私よりも一回り上で、優しいお兄さんという雰囲気を身に纏った素（す）敵（てき）な男性だ。

　そんなエリオット様が言うには、私は他の職員に比べて魔（ま）力（りょく）量が遥（はる）かに多いらしい。

確かにいくら魔法を使って治療をしても、全く疲れないのだ。

　治癒スピードに関しても、働きながら先（せん）輩（ぱい）方（がた）の様子を側（そば）で見ているうちに、自身がずば抜けて速いことにも気がついていた。

「やはり渡り人は、特別なんでしょうね」

　エリオット様には、私が渡り人であることもこっそりと話してあった。博識な彼は右も左も分からない私に、たくさんのことを教えてくれている。

　これほどの能力を持つ渡り人だと国にバレてしまえば、王国魔（ま）術（じゅつ）師（し）として国のために力を使うよう強制される可能性もあるという。そうなれば今まで通りの食堂で働く生活はできなくなるため、隠しておくべきだという彼のアドバイスを私はしっかりと守っていた。

　仕事を終えて家へ戻ると、私の帰宅時間に合わせて食堂から帰ってきていたルークが、玄（げん）関（かん）で出（で）迎（むか）えてくれた。

「おかえりなさい、サラ」

「ただいま。今日もたくさんお給料をいただいたから、明日は本を買いに行こうね」

「……いつも、すみません」

「謝らないで。私はルークが喜んでくれるのが一番嬉しいんだから」

　そう言って頭を撫でると、ルークはなぜか泣きそうな、思（おも）い詰（つ）めたような顔をした。

「僕も働きます」

「えっ？　どうしたの急に」

「サラはいつも働いてばかりいるし、お金が足りないんでしょう？」

「ち、違うの！　どうしても欲（ほ）しいものがあるだけで、普（ふ）通（つう）に暮らす分にはなんにも困ってないよ。むしろ余（よ）裕（ゆう）があるくらい。心配をかけてごめんね」

　最近は週に一回だった病院でのバイトを、更に増やしていたのだ。ルークにそんな心配をかけてしまっていたなんて、と猛（もう）省（せい）する。

　――どうして急に仕事を増やしたかと言うと、実はルークのためだった。

　リーランド王国では魔法が使える子どもは皆、十二歳になると魔法学院に通うという。

　この国は、貴族社会と言えど実力主義でもあった。平民でも能力があれば評価され、重宝される。特に魔法使いは、仕事に困ることはないらしい。

「魔法さえ使えれば無（む）償（しょう）で国立魔法学院に通えますが、やはり王都にあるテレシア学院とは、何もかも雲（うん）泥（でい）の差がありますね。卒業後の進路の選（せん）択（たく）肢（し）もかなり変わるかと」

「なるほど……」

　先日、テレシア学院の卒業生であるエリオット様にも相談したところ、やはり名門であるテレシア学院に通わせた方が、間違いなくルークの将来のためになるとのことだった。

　初めてで水魔法の上位である氷魔法を使えたルークは、絶対にテレシア学院へ行き、その才能を伸ばすべきだ。きっと彼なら、すごい魔法使いになれるはず。

　テレシア学院に通うためには高額な学費が必要で、入学まであまり時間はない。

　とは言え、モニカさんの食堂と病院でのバイトで稼いだお金を合わせれば、なかなかの額になる。思いのほか、早く学費は貯まりそうだった。

＊＊＊

　ルークと出会ってから、あっという間に四ヶ月が経った。

「今日の夕飯はね、ルークの好きなパスタだよ」

「サラが作ってくれる料理は、全部美味しくて大好きです」

　夕食を作っている私に、ルークはぴったりとくっついている。最近は以前よりも更に懐いてくれたようで、すごく嬉しい。

「本当に？　いいお嫁（よめ）さんになれるかな？」

「……お嫁、さん」

　調子に乗った私がそう言うと、ルークは何かを考え込むような表情を浮かべた。

「サラはどんな人が好きなんですか？」

「えっ？　好きな男性のタイプってこと？」

「はい、そうです」

　まさかルークから、そんな質問をされるとは思っていなかった。

　姉ポジションの私としては色々教えてあげたいと思うけれど、恋（れん）愛（あい）に関しては初心者以下のため、自身の好きなタイプというものもいまいち分かっていない。

「ごめんね、ルーク。実は私、そういうのよく分からなくて……」

「どうしても大人の女性が好きな男性を知りたいんです。お願いします、サラ」

「うっ」

　ルークにキラキラとした瞳で上（うわ）目（め）遣（づか）いをされて、私がお願いを断れるはずなんてない。

　私はしばらく頭を悩ませた後、「ええと」と口を開いた。

「顔がかっこよくて、背が高くて、頭が良くて強くて、お金持ちな人とか……？」

「……顔がかっこよくて、背が高くて、頭が良くて強くて、お金持ちな人」

　その結果よくいる恋愛漫（まん）画（が）の主人公を思い浮かべながら、思いついたことをぽろぽろと口に出してみたのだけれど、そんな適当な答えをルークは真（しん）剣（けん）な顔で復唱している。

　このままではなんだか良くない気がした私は、慌ててつけ加えた。

「あ、でもやっぱり優しいのが一番だと思うよ！　私も優しい人が好きだな」

「優しい人……分かりました、ありがとうございます」

　母も父の優しいところが一番好きだと言っていたし、私も優しい人は好きだ。

「まずは今日から、牛乳をたくさん飲むようにします」

　やがてぱっと顔を上げたルークはなぜか、苦手だった牛乳を飲むと宣言してくれたのだった。

「もうすぐ試験だね。勉強の方も順調？」

「はい。大丈夫だと思います」

「そっか。ルークはいつも頑（がん）張（ば）っていて偉いね」

　やがて出来上がった夕食を食べながら、そんな会話をする。ルークはもうすぐ、テレシア学院の入学試験を控えているのだ。

　魔力検査と筆記試験の両方があるようで、簡単ではないと聞いている。けれどきっと、ルークなら大丈夫だろうという確信があった。

「合格したらお祝いしなきゃね。あ、何か欲しいものとかある？」

　しばらくルークは考え込むような様子を見せていたけれど、やがてぽっと頰を赤く染めて「あの、サラ」と口を開いた。

「僕がもし合格したら、デートしてくれませんか」

「えっ？」

　想像もしていなかったお願いに、私は間の抜けた声を漏らしてしまう。

　デートなんて言葉、いつの間に覚えたのだろう。きっと意味はあまり分かっていないだろうけど、その相手に私を誘（さそ）ってくれたのは嬉しい。

「うん、いいよ。楽しみにしてるね」

「っはい、頑張ります。約束です」

「うん、約束ね」

　照れたようにはにかむルークがあまりにも可愛くて、幸せな笑みがこぼれた。

　その後、寝る支（し）度（たく）を済ませた私達は一緒にベッドに入った。

「そう言えばルークって、将来の夢とかってあるの？」

「特にはありませんが、安定して稼げる職業に就（つ）きたいです」

「なるほど……！　さすがルーク、堅（けん）実（じつ）だね」

「大人になったらしっかりとお金を稼いで、サラに色々な物を買ってあげたり、楽な暮らしをさせてあげたりしたいんです」

　やがて返ってきた可愛すぎる回答に感動した私は、ついルークの頭を撫でた、けれど。

　――ルークが大人になった時に、私はこの世界にいるのだろうか。

　そんな疑問を、ふと抱（いだ）いてしまった。

　私はいつ元の世界に戻れるのだろう。

　一応、突然戻ってしまった時に備えて、ルークの今後についてや、貯めてあるお金の置き場所を記した手紙はモニカさんに渡してあった。

　今の私はこの世界にも、この世界の人々にも愛着が湧（わ）いている。それでも、元の世界には家族や友人だっているのだ。帰りたいと思うことだって、もちろんあった。

　向こうでは今、私はどうなっているのかという不安もある。

「……サラ？」

　色々と考えているうちに黙（だま）ってしまっていた私を、ルークは心配そうな表情を浮かべて見つめていて。我に帰った私は、すぐに笑顔を向けた。

「ルーク、ありがとう。楽しみにしてるね！」

　とは言え、元の世界に戻る日が来るとしても、まだまだ先のような気がしていた。なんの根（こん）拠（きょ）もないままに、きっと数年は先だろうと私は思っていたのだ。

　

　けれどルークとの別れは、思っていたよりもずっと早くやってくることになる。