千年王国の華　転生女王は二度目の生で恋い願う

二章①

　早（さつ）速（そく）次の日から神子としての生活が始まった。

　国付き神子の仕事は、即位式や内界が絡（から）む儀（ぎ）式（しき）の取り仕切り、内界や時には各国に繋がる水鏡と祭（さい）壇（だん）の管理など多（た）岐（き）にわたる。中でも最も重要な仕事は、国の地下の特別書庫に保管される記録作りだ。この記録とは、派（は）遣（けん）された国で起こった重要な出来事──内乱、王の暗殺未（み）遂（すい）等も記すが、特に国を作る王の行いを重視して記す。神が選んだ人間の統治者が、いつ、どのような判断を下し、それが国をどのように変えたのか。人（ひと）柄（がら）は記さず、ただ国の変化の事実だけを記すという。

　神子は、派遣された国の王に仕える形を取るが、彼らは決して王の臣下ではない。仕えるのはあくまで神であり、神の代理人として、神が選んだ王の時代を見届ける。神は神子を通して、王を見る。そのため、王が活動している時間帯は必ず一人は神子が側に控えることになっている。

　わたしが与（あた）えられた仕事は主にこの、王の観察とその記録だ。事情を知る瑠黎による采（さい）配（はい）だが、わたしが来てから雪那が失（しつ）踪（そう）しなくなったというのも大きいのだろう。雪那や周囲の様子を把（は）握（あく）できるのはありがたい。

「なぜ、他国との国交はなくなってしまったんだろう？　王が不在だったから？」

　わたしが王宮に来てから早五日。勉強部屋で、真剣な顔つきで教師の老人の話を聞いていた雪那が言った。

「陛下もお察しの通り、先々代王、千年王の時代にはいくつかの国との国交がありました。国交は、三つの機会を経（へ）て途（と）絶（だ）えることになったと言われています」

　教師は三本の指を立てる。

「まず一つ目が、千年王が崩（ほう）御（ぎよ）した際、二つ目が王不在の百年間に、国交のあった国の方から切られたと言われています。大（たい）抵（てい）は五年もあれば次の王が選ばれますが、我が国は違（ちが）いました。王のいない国は衰（おとろ）える一方ですから、見限られたのでしょう。そして最も決定的だったのが三つ目で、先代王の政策によるものです。先代王は農民の地位を向上させるため、自国の中で需（じゆ）要（よう）と供給全（すべ）てを完結させようとなさったそうです。他国からの輸入なしに自給自足をするために、最も欠いてはならないものが食料で、それを作っているのはもちろん農民です」

　雪那の表情がわずかに曇（くも）る。役人を目指し勉強していた彼には、その考えがどれほど愚（おろ）かなことか分かったのだろう。

「政策は失敗に終わり、国を乱したことから先代王は討（う）たれました。ですが、その政策による影（えい）響（きよう）は今も尾（お）を引いています。一度こちらから切ってしまった他国との繋がりは、次の王が立たなかったこともありこの百年そのまま切れた状態です」

　そしてそれ以来、初めて立つ王が雪那だ。その縁（えん）を取り戻すも切ったままにするも雪那次（し）第（だい）、と教師は言外に言った気がした。

　わたしは、雪那の横顔が窺（うかが）える位置の壁（かべ）際（ぎわ）で、ひっそり授業風景を見守っていた。雪那は学校に通っていたとき、こんな表情で授業を受けていたのかもしれない。再会したときの様子と比べると随（ずい）分（ぶん）落ち着いて来たようでほっとする。

　と、完全に弟の授業見学の気分になってしまっていたところで、気を取り直す。

　記録係をやってみて大変だと思うのは、記録すべきか判断に迷う出来事が起こった際にその全てを記憶しておかなくてはならないことだ。彼らは、担当の時間を勤め終えたあと、神子の宮で記録を行う。時には、国の情勢が変わったきっかけとして何年も前の出来事を遡（さかのぼ）って記録することもある。

　前世わたしが王であったとき、いつも蛍火が側にいた。治世の半ばからの記録はほとんど蛍火がしていたのではないだろうか。

　前世で蛍火が同じような景色を目にしていたかと考えると、少しだけ思うのだ。わたしの治世の後半、蛍火は何を思い、何を記したのだろうかと。

「疲（つか）れた？」

　授業の時間が終わり、雪那に声をかけると、雪那は首を横に振る。

「学ぶことは好きだから」

　調子が戻ってきたようで、良かったと微笑（ほほえ）む。勉強も概（おおむ）ね順調で、取り立てて問題はなさそうだ。

「じゃあ、次は会議ね」

　次の予定を口にした瞬（しゆん）間（かん）、雪那の表情が曇った。何が雪那にそんな表情をさせたのか、その答えはすぐに分かった。

　　　　〇　〇　〇

　現在の雪那は正式な即（そく）位（い）前ではあるが、すでに全ての最終的な決定権を持っている。多くの決裁書類への署名をしなければならず、国の在り方を決める会議へも出席しなければならなかった。

　会議は無難な議題から始まり、自然ともうすぐ執（と）り行われる即位式の話に移る。

　即位式は、国付きの神子が九割方仕切る。ただの人間が内界に行き、神に拝（はい）謁（えつ）し、王という人とは一線を画する存在に生まれ変わる特別な儀式は、内界の領分だ。だが、王が国に戻ってから行う即位式と前夜の宴（うたげ）の準備は国と協力して行う。

「ところで麓（ろく）進（しん）殿（どの）が親しくされている延（えん）史（し）殿がまだいらしていないとか。もう即位式まで一カ月を切っているというのに」

　財政を管理する戸部の長官である文（ぶん）耀（よう）が、いかにも心配しているといった口調で口火を切った。即位式に向け国内の貴族が一カ月前には全て集まるはずが、いまだ王宮に着いていない貴族がいるらしい。「そういえば琅（ろう）軌（き）殿も来ていない」などと、合計四名の名前を出した文耀に、引き合いに出された司法を司（つかさど）る刑（ぎよう）部（ぶ）の長官・麓進が不快そうに顔を歪（ゆが）めた。

「それが何か？」

　麓進の気のない返事に、場の雰（ふん）囲（い）気（き）が一気に悪くなった。

「このまま間に合わないようであれば大問題では？　──陛下」

　文耀が、部屋の一番奥に座する雪那に話題を振る。

「即位式には他国の使者も訪（おとず）れます。万が一自国の貴族が揃（そろ）っていないと知られれば、陛下が臣下を御（ぎよ）すことができていないのだと判断されてしまうでしょう。そうなれば、他国との溝（みぞ）は深まるばかりです。そのようなことになる前に、即刻強制召（しよう）集（しゆう）をかけ、間に合っても間に合わなくとも厳（げん）罰（ばつ）に処すべきです」

　雪那は困った顔をして、すぐには判断が下せない様子だった。

「待たれよ」

　麓進の隣（となり）から憲（けん）征（せい）という国の祭（さい）祀（し）や他国との外交を担（にな）う礼（れい）部（ぶ）の長官が、厳（いか）めしい顔をして雪那を見る。

「陛下はこのようなことが判断できるほど、政治のことも王宮の規律の在り方に関してもお分かりではないでしょう。元は農民ということもあり、決裁書類への署名一つをとっても、まだ一つ一つ物事をお聞きになっている状態と存じます。内情を知りもせず、軽々しく臣下を罰するものではありません」

「無礼ですぞ、憲征殿。出身はどうあれ王。判断は陛下にしていただくのが道理でしょう」

「その判断を誤れば、先代王のようになるのだ。特に陛下は先代王とご出身が同じであらせられる」

　三人の臣下が語気を強めに話し合っているが、睨（にら）み合っているのは彼らだけではない。それらのやり取りを見ていたわたしは、これが雪那が萎（い）縮（しゆく）している原因かと眉（まゆ）を顰（ひそ）める。

　瑠黎によると、この国には現在、雪那に対しての態度として二つの派（は）閥（ばつ）があるという。一つ目は、甘い汁（しる）を吸うために雪那が頼（たよ）りない王であってくれた方がいいと考える文耀派。二つ目は、農民出身の雪那が王に相応（ふさわ）しくないと考える憲征派だ。

　文耀派は、一見すると雪那の王としての体面を思っての物言いに聞こえても、違うのだ。他（ほか）の臣下より有利な立場に立とうと、王の発言を誘（ゆう）導（どう）しようとしている。

　もう一方の憲征派は分かりやすく、今のように丁（てい）寧（ねい）な口調で正論を言っているように見せかけ、雪那の出身を引き合いに出して、判断を任せるべきではないと主張する。

　雪那を真に王として扱（あつか）っていないのは同じだが、二つの派閥の意見は事あるごとにぶつかり合い、会議が中々進まないのが現状らしい。今も敵対派閥の人間を蹴（け）落（お）とす機会を互（たが）いに虎（こ）視（し）眈（たん）々（たん）と狙（ねら）っているように見える。

　二つの派閥の対立に、雪那は困った様子を隠（かく）し切れていない。期日を越（こ）えても到（とう）着（ちやく）しない臣下は罰するべきだが、罰の線引きは慎（しん）重（ちよう）にしなければならない。

　不安そうな雪那と目が合い、わたしは微（かす）かに頷（うなず）く。すぐに結論を出せないときは、臆（おく）せずに一度仕切り直して、判断は次の機会にと伝えるのも手だと先日話したばかりだった。

　意を決した雪那が、静かに息を吸い、口を開いたとき。

「まあまあ、落ち着かれよ、両人」

　雪那が言葉を発する前に、別の臣下が声を上げた。雪那に判断を任せるよう提言していた文耀が不服そうながらも口を閉（と）ざす。一方、憲征は、

「叡（えい）刻（こく）様」

　とその男の名前を呼び、同じく口を閉ざした。

「その者達のことだが、体調が優れないようで、首都へ来ることを控（ひか）えているそうだ。どうやら一人から風邪（かぜ）のようなものが移ったようだと言（こと）伝（づて）があった。病を王宮に持ち込むわけにはいくまい？」

　待ったをかけた臣下は叡刻という。どちらの派閥にも属さない彼は言い争う者達の上に立つ宰（さい）相（しよう）だった。彼は二人の臣下に笑（え）顔（がお）で言い、雪那に対して恭（うやうや）しく頭を下げる。

「わざわざ陛下が懸（け）念（ねん）されるような話ではございません。病が治り次第参るようにさせますので、今はどうかお許しください」

　その言葉に、雪那は少し考える素（そ）振（ぶ）りを見せた後、「分かった」と叡刻に首（しゆ）肯（こう）を返した。病であれば仕方ない、と判断したのだろう。

　ひとまずそれ以上議論が白熱することはなく、ほっとする。いつもこの様子なのであれば雪那の心労も重なるばかりだろう。

　本当に雪那には味方がいないと実感して、ため息をつきそうになった。これでは雪那が自信をなくすのも無理はない。雪那にも、前世のわたしにとっての蛍火のように絶対の信（しん）頼（らい）をおける存在がいたらいいのに……。

　夜、神子の宮にある記録をつけるための部屋前の廊（ろう）下（か）で瑠黎を待つ。瑠黎は、仕事終わりに必ずこの部屋の前を通る。飾（かざ）られている白い花を眺（なが）めて待っていると、昨夜見た夢をぼんやりと思い出した。

『睡蓮は、本当に花が好きだな』

　優（やさ）しい声が、耳に蘇（よみがえ）る。

「花鈴？」

　その名前に、物思いに沈（しず）んでいた意識がはっきりとする。左手の方に目をやると、瑠黎がいた。

「まだ残っていたのですか、何か今日中にしなければならない仕事が？」

「いえ、瑠黎様を待っていました。少し、お時間をいただいてもよろしいでしょうか？」

「構いませんが……」

　もう夜も遅（おそ）く、神子は各（おの）々（おの）の部屋で就（しゆう）寝（しん）している。瑠黎は他に人がいないと把（は）握（あく）するや、控えめな声で「あの……」と言う。

　珍（めずら）しい。いつも微笑（ほほえ）んでいる蛍火とは対照的に、無表情が標準装備の瑠黎は、少し困ったような表情を浮（う）かべていた。わたしは「何でしょうか？」と首を捻（ひね）る。

「それです。丁寧にして頂いている手前恐（おそ）れ入りますが、できれば人の目がないときには呼び方と話し方を気楽にして頂けると……」

　とても歯切れ悪く、瑠黎が言うではないか。

　神子としての生活を始めてからは、ぼろが出ないように「瑠黎様」と呼び、話し方も立場相応にしていたのだが、瑠黎にとっては居（い）心地（ごこち）が悪いらしい。蛍火も同じようなことを言っていた。

「分かった。瑠黎、今日もお疲（つか）れ様。お茶淹（い）れるから、飲みながら少し話さない？」

「私が淹れます」

「まあまあ、わたし淹れるの上手（うま）いから。それにわたしが巻き込んじゃったせいで、瑠黎には本当ならかからなかった手間をかけさせてるもの」

　笑顔で押し切ったものの、瑠黎はただ座っているのも落ち着かないらしく、お茶を準備しに行くわたしについてくる。蛍火なら「そうですか」と悠（ゆう）々（ゆう）と座って待っているところだ。

「瑠黎と、一度落ち着いて話をしてみたいと思って」

　一室に入り、お茶を飲み一息ついたところで話を始めると、瑠黎が茶（ちや）杯（はい）を置き心なしかより姿勢を正す。

　雪那の味方になり得る人物として、最初に思いついたのが瑠黎だった。

　筆頭神子は、王の臣下ではないが王の最も近くにいる存在だ。かつて蛍火がわたしを支えてくれたように、彼が雪那の味方になってくれれば心強い。けれど、瑠黎は雪那をどう思っているのだろう。

　王に無関心な神子もいるが、彼はきっとその類（たぐい）ではない。前世、一国の王と内界の神子という関係で顔を合わせていたとき、無表情とは裏腹に、瑠黎は挨（あい）拶（さつ）だけでなくわたしと雑談もする仲だった。

　では今、雪那に対してはどうか。わたしが神子としてこの国に来た日、雪那について聞いたとき彼は言葉を濁（にご）した。あれは、雪那の現状が思わしくなく、姉であるわたしに言うのを躊躇（ためら）ったからだ。でも、あのとき瑠黎は状（じよう）況（きよう）を口にしただけで、彼自身の考えはまだ聞いていない。

「瑠黎は、今のこの王宮の状態をどう思う？」

　臣下が王を侮（あなど）り、王が実権を握（にぎ）れていない王宮についてだ。瑠黎は少し考える素振りを見せて答える。

「即（そく）位（い）前から不（ふ）穏（おん）な状況です。花鈴様は当然ご存じかと思いますが、王が長い時代を築くには、臣下を始め民（たみ）に認めてもらわなければなりません。かつて似たような状況の国で国付き神子をしたこともありますが、ここまで王が蔑（ないがし）ろにされてはいませんでした。今の西燕国は王にとっては治めるのが難しい環（かん）境（きよう）だと思います」

　瑠黎の答えに、わたしは「うーん」と内心唸（うな）る。これは、もう少し突（つ）っ込んで聞いてみるべきだろうか。

「瑠黎は、雪那のことをどう見てる？」

　瑠黎は唐（とう）突（とつ）な問いに「どう、と言われましても、まだ陛下のことをそれほど存じ上げていません」と真面目（まじめ）な答えを返してきた。

「存じ上げなくても、印象はあるでしょ？」

　促（うなが）せば、瑠黎はまた考える様子になる。さっきより時間が長い。

「そう、ですね……。周りの臣下の態度を覆（くつがえ）すには、少々、気が弱くていらっしゃると感じますので、そのご気（き）性（しよう）が邪（じや）魔（ま）をしそうだと思います。おそらく……」

「長い時代を築くのは難しそう？」

　わたしは微笑んでいたけれど、瑠黎はわたしを見て、気まずそうに目を逸（そ）らした。現在の王宮について話していたときは単に事実を話しているつもりだっただろうに、わたしに対して、弟の時代は長く続かないと言ってしまったようなものだ。

　これから雪那が現状をひっくり返していくのだから、わたしに対して申し訳なさそうにする必要なんてないのに。ただ、これではっきりしたことがある。

「わたしは気にしてないから大丈夫。だって、瑠黎がそう思うのは雪那自身を見た結果というより、これまでの歴史からそう推測できるからでしょ？」

「……そう、ですが」

　瑠黎は、わたしの話の目的が読めないのか、今度は若（じやつ）干（かん）困（こん）惑（わく）した様子になる。

「うん、そうよね。わたしが過去に見てきた感覚から言うと、筆頭神子は、王をどうせ最後には討（う）たれる人間って冷めた見方をしてる傾（けい）向（こう）があるし」

　わたしがさらっと言ったことに、瑠黎はわずかに目を見開いた。どうやら、図星だったようだ。

「それは……仰（おつしや）る通りかもしれません」

　瑠黎はそっと目を伏（ふ）せる。

「どの国の王も、──賢（けん）王（おう）と称（たた）えられ、民を正しく導いていた時期が何百年続いたとしても、最後には民を不幸にし、討たれる歴史しかありませんでしたから。特に筆頭神子になる神子はいくつもの国で、その終わりを必ず見ています」

　王は、不老だが不死ではない。神は国に必要な王を選ぶが、王を守りはしない。選ばれた王が玉座に座り続けるかどうかを決めるのは民だ。

　民に望まれない王はいずれ討たれ、死して玉座を空ける。そのような王の代（だい）替（が）わりには、必ず理由がある。民にそうさせるようなことをしたのだ。

「そうね。ねえ、気がついている？　今瑠黎が雪那自身の印象として言ったのは、『気が弱い』だけ」

　瑠黎は、はっとした顔をした。

「私が、陛下ご自身を見て判断していないと仰りたいのですか」

　わたしの言いたいことが分かったようだ。わたしは深く頷（うなず）く。

　瑠黎は、雪那本人を気の毒に思っているのではなく、そういう状況だと理解しているに過ぎない。きっと無意識だったのだろう。けれど今からでも雪那自身を見てくれるようになったなら、雪那の味方になってくれる可能性は大いにある。

「推測が当たる可能性が高いことは理解しているわ。でも、本当はどうなるか分からないじゃない？　同じ王が一人もいないように同じ国は一つもないし、絶対に民を不幸にするとは言えない」

　そうではないかと瑠黎の反応を待つ。瑠黎は何かを考えるように、しばらく目を閉じた。そして開いた瞳（ひとみ）は、再度わたしを映す。

「そうですね、過去にたった一人だけいました。全（すべ）ての国を含（ふく）め、そのような終わり方を迎（むか）えなかった王が一人だけ」

　注意深く見なければ感情が分かりにくい目は、そこになかった。ありありと、郷（きよう）愁（しゆう）、憧（あこが）れ、そんな感情が浮かんでいた。

　瑠黎がそんな表情をした理由は分からなかったけれど、前世のわたしのことを言っていることは分かった。

「でも前世のわたしも、最初は今の雪那と同じだった。蛍火だって冷めてたし、わたしをいずれ討たれるような王になるって見てたと思う。言われたこともあるしね」

　何と言われたのかと、問いかけるような視線と沈（ちん）黙（もく）を受けて、わたしは教える。

「瑠黎は知らなかったかもしれないけど、わたしも元は農民で王になってね。雪那には多少の知識があったけど、わたしには学が一（いつ）切（さい）なかった。勉強なんてしたことがなかったから。だから、わたしはがむしゃらに勉強して、少しでも早く使い物になるようにって必死だった。でも、中々上手くいかなくて」

　当時を思い出して、わたしは苦（く）笑（しよう）した。即位した当初の、思い出したくもない苦労と苦難に満ちた日々を。

「『傍（はた）から見ていてみっともないほどに空回りしていますよ。自分の能力以上のことはできようがないのですから、潔（いさぎよ）く諦（あきら）める方がいっそ清（すが）々（すが）しいと思うくらいです』……わたしには、遅かれ早かれ討たれるんだからって聞こえたかな」

　そう言われて、虚（むな）しさと寂（さび）しさを感じた。臣下にも味方がいなければ、一番側（そば）にいる神子もそんな態度では仕方ないと思う。幸い、人の努力をみっともないとは何だという憤（いきどお）りが上回って、ますます勉強に熱が入ったのだが。もっと心が弱っていたときに言われていたら、心が折れて、わたしの時代は数年で終わってもおかしくなかった。