ＰＡＹ ＤＡＹ【増量試し読み】

　　　＊　＊　＊

「ふざけやがってクソがッ！」

　アポトーシスとの取引を終え、春（はる）樹（き）は小（こ）夏（なつ）と共に来た道を戻っていた。口を開く余裕もなかった。だが、通り魔に遭った現場に差し掛かったところで溜（た）め込（こ）んでいた怒りが爆発した。気付いた時には、自販機の横にあったプラスチックのゴミ箱を蹴り飛ばしていた。

　騒々しい音と共に空き缶が散らばり、タール色の液体がアスファルトに広がった。

　同じ制服を着た学生が遠目に見ていた。埠（ふ）頭（とう）高校の生徒だ。春樹が睨むと、そそくさと逃げて行く。触らぬ神に祟（たた）りなし、ということだろう。しかし触らずとも祟りの方から寄ってくることもあるのだ。それも事故のように突然に。

　アポトーシスという存在は、春樹にとっては理不尽以外の何物でもなかった。

「なにが千年の命だ。んなもん、一ヵ月で集められるわけねえだろうが！」

　百年分の命を支払う。荒唐無稽とも言える契約を果たした春樹に対して、アポトーシスは更なるノルマを課した。それも前回の十倍、千年分の命だ。

　そうなる気はしていた。その前の支払い日もそうだったからだ。まずは試しに十年から始めましょう。その次は五十年。その次は百年。そして千年。アポトーシスの要求は徴収の度に吊（つ）り上（あ）がっていく。はてさて、千年の次は一体何桁の命を要求されるのか。

　ふざけるな。冗談じゃない。煮（に）え滾（たぎ）るほどの怒りが腹の内で燻（くすぶ）っている。だが、その怒りを本人にぶつけることも出来ない。力の差はすでに何度も思い知らされているからだ。

　せいぜい空き缶を蹴り飛ばすくらいが関の山だ。馬鹿らしい、そして情けない。

　ふと小（こ）夏（なつ）に目をやると、彼女は地面に散らばった空き缶を拾い集めていた。

「あのな小夏。そんなのはお前がやらなくていいんだよ、ほっとけ」

「……でも、ハルがやったから……」

　一つ一つ空き缶を拾っては、腕の中に溜（た）めこんでいく。溢（あふ）れた一つがカランと転がって、小夏はそれを追い掛ける。カランコロン。また空き缶が零（こぼ）れる。……要領が悪い。

「小夏お前、あのチップなんで渡したんだよ」

「……だって、ハル……死んじゃうかと……」

「あれはお前にやった命だろ。いざって時のためのへそくりだって、そう言ったろ」

「……いざ、だった……」

　小夏は「いざ！」と意気込むような口ぶりだったが、むしろ春（はる）樹（き）の肩からは力が抜けた。

　春樹はゴミ箱を取って来ると、空き缶を拾った傍（そば）から放り込んでいく。この方が早い。

「まあ、それはいい。で、あとどんだけ残ってる？」

　なんのこと？　と、小夏は首を傾（かし）げた。

「お前の寿命だよ。それ以外ねえだろ」

　小夏はようやく思い当たった素振りで顔を上げると、指を立てて数え始めた。そして、いち、にぃ、さんと指を立て、そこで止まった。

「三日ってお前……っ、まさか持ってる分、全部奴（やつ）に渡したのかよ！」

　小夏は慌てて首を振って、自分の口で言った。

「……違っ……三十、年……！」

「すぐバレる嘘（うそ）吐（つ）くんじゃねえよ。それは俺がお前にやった分だろうが」

　春樹は小夏の額を指でぺちんと弾（はじ）いた。「あうっ」と小夏が呻（うめ）く。

　小夏には、日々稼いだ命を少しずつ預けていた。普通の人間ならば自分の命を取り出したり、反対に蓄えたりすることは出来ないが、彼女にはそれが出来た。いわば小夏は春樹専用の貯金箱だった。小夏はそれを遣って、春樹を助けようとしたのだ。

　たとえ三十年あった寿命が、残り三日になろうとも。……少し払い過ぎの気もするが。

「……ごめんなさい……」

「もういい。良くはねえけど、仕方ない。お前に助けられたのは事実だ」

　そう言うと小夏は、まるで自分が救われたかのように顔を綻ばせた。

　小夏は、春樹が自分を庇（かば）って傷付いたことを気にしていた。それ以外にも彼女の抱えた罪悪感は色々とあったが、彼女の小さな背中に載った重石（おもし）の一つは取り除けたようだ。

　缶を拾い終え一息吐（つ）いたところで、「ハルは？」と小夏が尋ねてきた。

「なにがだよ」

「……ハルの、寿命……」

「さあな。普通の人間はな、自分があと何年生きれるかなんて考えないんだ。知らぬが仏、ってやつだよ。分かったら、手、洗いに行くぞ」

　話が違う、と小（こ）夏（なつ）は不服そうだったが、春（はる）樹（き）が歩き始めると慌てて後ろをついて来た。

　俺の命はあと、六日と十八時間三十九分十一秒。十、九、八……。

　無意識に寿命を数えている自分に気付き、春樹は小夏には聞こえぬよう舌打ちをした。

　自分の寿命が見えるというのは、なんと不便なことだろう。

　そんな真実を春樹が知ったのは二ヵ月前、アポトーシスと契約を交わした日のことだ。

　それは瞼（まぶた）の裏を見るような感覚で、意識を内側に向けると見えてくる。一秒ごとに忙（せわ）しなく時を刻むデジタルクロック。それこそが寿命なのだと、アポトーシスは言っていた。

「これから貴方（あなた）は命を稼ぐのだから、自らの寿命が分からないというのは不便でしょう？」

　などという訳の分からない理屈で他（ひ）人（と）の五感に六番目を追加出来る辺り、アポトーシスという存在が常識の埒（らち）外（がい）にあることを実感する。「寿命が見える」という奇跡の御（み）業（わざ）も、奴（やつ）にとっては銀行口座を開設する程度の手続きに過ぎないのだろう。

　春樹にしてみれば、タイマーの作動した時限爆弾を手渡されたようなものだった。しかもそれは心臓に結び付けられて外れないものだから、気が気でない。

　そのデジタルクロックが零（ゼロ）になった時、本当に自分は死ぬのだろうか。

　もしかしたらそれはアポトーシスの戯（たわ）言（ごと）に過ぎず、死なないかもしれない。そう考えたこともある。だが、試してはいない。

　その勇気があったならば今頃は、命を稼ぐ怪物になどなってはいなかったはずだ。

　しかし幾ら後悔しても時間は戻らない。今の自分に出来ることは、一秒でも多くの寿命を死守することと、一秒でも長く生き残るために他（ひ）人（と）の命を奪うことだ。

「まずは、かまいたちの野郎に奪われた分を取り返す。後のことはそれからだな」

　決意を新たに、春樹はコンビニのトイレを後にした。

『かまいたち』が再び出現したのはその直後だった。手を洗うために立ち寄ったコンビニを出て、すぐに悲鳴が聞こえた。一日で二度も悲鳴を聞くことなどそうは無いと思っていたが、春樹はすぐに「奴だ」と呟（つぶや）いていた。ツイてる、とさえ思った。

「待て、小夏！」

　小夏は前回と同様、悲鳴が聞こえた方に駆け出そうとしていた。春樹は彼女が動くより早く腕を掴（つか）んだ。小夏が振り返る。どうして、と眉をひそめる。

「今から行ったところで間に合わねえだろ。さっきと同じだ」

「……でも……」

「それより、今はかまいたちを見つける方が先決だ。どうせ現場に行ったって奴（やつ）はいないんだ。それなら犯人を見つける方法を考えるべきだ、そうだろ？　そうすれば盗まれた命だって奪い返せる。要は優先順位の問題だ」

　納得はしていないようだったが、小（こ）夏（なつ）は小さく頷（うなず）いた。それからすぐに首を傾（かし）げた。

「……でも、どうやって……？」

「考えてもみろ。奴の目的は俺達と同じだ。幾らかまいたちが見つからないよう狩りをしたところで、チップを回収する手段は必ず必要になる。あの時、チップはどうなったよ」

　小夏はほんの一時間前の記憶を遡って、空を見上げた。

「……空を、飛んでた……」

「そうだ。そのチップが飛んで行った先に奴はいる」

「……でも、また、逃げられる……」

「追い掛けるから逃げられるんだ。尻を追って逃げられるなら、向かう先で網を張って待ってりゃいい。大方、どっか高いとこから見下ろしてるんだろう」

　そう言って春（はる）樹（き）は小夏に鞄（かばん）を預けた。中には財布と血（ち）塗（まみ）れのブレザーが入っている程度だったが、荷物は少ないに越したことはない。小夏はきょとんと手渡された鞄を見下ろして、ハッとした素振りで顔を上げた。その時にはすでに、春樹は走り出している。

「……っ、ハル……！」

「お前はそこで待ってろ！　勝手にどっか行くなよ、いいな！」

　そう叫びながら春樹は赤信号を突っ切って行く。二人分の鞄を抱えポツンと立（た）ち竦（すく）んだ小夏の姿は、まるで孤島に一人置き去りにするような哀愁があり、少しだけ心が痛んだ。