ＰＡＹ ＤＡＹ【増量試し読み】

　　　＊　＊　＊

「そんなにも沢山の命を集めて、あ、貴方（あなた）はどうするんですか？」

　一週間ほど前、『かまいたち』はそう問いかけてきた。純粋な興味というよりは、その場凌（しの）ぎの時間稼ぎだと分かる。アポトーシスが仕事を命じた《フォールド》は皆、示し合わせたかのように同じ質問をする。だからあとに続く言葉も容易に想像がついた。

「もう十分でしょう。これ以上、僕が集めなくたっていいはずだ、……いいはずです」

「ミツバチはそんなことを考えずとも、蜜を巣に運び続けるものよ」

「それは、そうかもしれないけど。だからって、千年分も命を集めろだなんて無（む）茶（ちや）ですよ。百年集めるのだってやっとだったんだ。これ以上続けるのは、無理ですよ」

　無理なら死ぬだけなのだけど、とアポトーシスは嘆息する。

　かまいたちには、成（なる）瀬（せ）隼（しゆん）という名前があった。どうにも冴（さ）えない顔をした少年だ。

　成瀬は二週間前に契約を更新したばかりだった。僕は約束を果たしましたよね、と達成感すら滲（にじ）ませていた彼の表情が、次の瞬間絶望に染まったのを覚えている。

「そうね。確かに今のペースでは千年には届かない。二週間経（た）って未（いま）だその四分の一にも満たないのだから。正直、失望したと言わざるを得ないわね」

　そんな、と成（なる）瀬（せ）は泣き出しそうな顔になる。彼の頬（ほお）には痣（あざ）があった。それも今さっき出来たばかりのもので、しかしアポトーシスが付けた痣ではない。

　どうやら彼は高校でイジメに遭っているようだった。数分前アポトーシスが彼の前に姿を現したその時も、まさにリンチを受けている最中だった。

　その様子を少しの間眺めていたが、彼は一度の抵抗もしてみせなかった。

　窮（きゆう）鼠（そ）猫を噛（か）む、という言葉もあるが、実際にジャイアントキリングに成功した鼠（ねずみ）は数多（あまた）いる内のほんの一握りに違いない。すっかり震えて縮こまり、「殺さないでください」と平伏する成瀬を見ていると、そう落胆せざるを得なかった。……だが、それでは困る。

　それではなんのために彼を《フォールド》にしたのか分からない。

「成瀬隼（しゆん）、貴方（あなた）にいいことを教えてあげるわ」

　アポトーシスは日傘越しに空を見上げた。成瀬もつられて顔を上げる。

　そこには、数人の少年達が逆さまに吊（つ）るされていた。成瀬をリンチしていた少年達だ。

　両足を宙に吊（つ）り上（あ）げ、全身をロープで雁（がん）字（じ）搦（がら）めにし、猿（さる）轡（ぐつわ）を噛ませている。その拘束具のどれもが真っ黒な影で出来ていた。影は、アポトーシスの指示を待っている。

「貴方達はあと、どれだけの時間を生きることが出来たのかしらね」

「え？」なにか言いましたか、と成瀬が疑問符を浮かべるが、ただの独り言だ。

　アポトーシスがハサミで糸を切るような仕草をすると、それを合図に、逆さまに吊るされた少年達が一斉にプツンと落ちた。

　悲鳴は無い。猿轡を噛ませているからだ。恐怖に顔を歪（ゆが）め、頭から真っ逆さまに落ちていく。少年達は重力に従ってコンクリの地面に激突する、ことは無かった。そのまま地上に広がった影の沼へと落ち、沈んでいく。トプン、トプン、と飛沫（しぶき）の跳ねる音には多少の時間差があり、雨垂れを聞いているような趣があった。

　少年達はそのまま消えた。ヒトを殺したという感慨は特に無い。

「二百五十八年」

「……え？」

「今、影に呑（の）み込（こ）まれて逝った彼らの寿命を合わせると、全部でそれだけになるわ。これをあと三回繰り返すだけで千年に届く。簡単でしょう？」

　成瀬は少年達の消えた影を見下ろし、それから頭上を見上げ、こちらに顔を向けた。

　その表情に浮かんでいるのは畏怖か畏敬か。彼の顔つきが少し変わって見えた。

「確かに、凄（すご）いとは思います。でも、そんなの僕には真（ま）似（ね）出来ない。出来ないですよ」

「初めから大きな一歩を踏み出す必要はないわ。目の前の障害を一つ一つ摘み取っていけばいい。生きるということの本質は、障害を克服することにこそあると私は思うわ」

「でも……、殺すだなんて」

「なにも殺す必要はない。必要なのはチップに換わるヒトの寿命だけ。そうでしょう？　貴方（あなた）の同業者も皆、そう割り切って日々命を稼いでくれているわ」

　アポトーシスは努めて、甘い言葉だけを選んで囁（ささや）き続ける。

　きっかけさえあれば、人は簡単に手を汚す。そしてそのきっかけは偶然に拘（こだわ）らない。

　弱みにつけ込んでもいいし、人質を取るのでもいい。殺すぞ、と脅してもいいだろう。

　必要なのは道を作ってやることだ。道を用意して、後ろから追い立ててやれば後は勝手に目的地へと辿（たど）り着（つ）く。これまでもそうやって、多くの《フォールド》を導いてきた。

　成（なる）瀬（せ）を動かすのに必要なきっかけは何だろうか、とアポトーシスは考える。

「そうね。貴方にとっての障害はちっぽけな罪悪感と、自尊心を脅かす恐ろしいいじめっ子達。まずはそれらを克服するところから始めてみましょう」

　アポトーシスが隣に目を向けると、そこにはもう一人、少年が吊（つ）るしてあった。少年は雁（がん）字（じ）搦（がら）めの状態でもがいていた。仲間達の死を目の当たりにしたのだから当然だ。涙が額を伝って流れていく。貴方の命は今、彼が握っているのよ。と微笑（ほほえ）みかける。

「さあ、見せて頂戴。成瀬隼（しゆん）としてではなく、『かまいたち』としての貴方の力を」

　成瀬は、少年に顔を向けた。自分をイジメていた天敵が逆さ吊りになっている様を眺め、彼は一体なにを考えているのだろうか。ゴクリ、と唾を飲む音が聞こえた。

「……そうだ、克服するんだ。僕はもう今までの僕じゃない」

　成瀬の手には、仮面が握られていた。彼を『かまいたち』たらしめる異形の仮面だ。

　彼は決意を滲（にじ）ませた表情でそれを自身の顔へと近付けていき、ふと、思（おも）い留（とど）まった。

「でも、ここで力を使ったら、僕が《フォールド》だってバレるんじゃないか？」

「……おかしなことを言うのね。正体を隠すために、その仮面を与えているのよ？」

「そうじゃなくて」と成瀬は語気を強めて否定する。

「今変身したら、あいつは僕の正体を知ることになる。もしも他の人に言いふらされたりしたら、また学校でイジメられる。警察にだって捕まるかもしれない。それは御免だ」

「それなら、口を塞いでしまえばいい。そうでしょう？」

　先程語った言葉とは矛盾した提案ではあったが、成瀬は「ああ、そうか」と納得した素振りで頷（うなず）いた。そうしてようやく成瀬は、憑（つ）き物（もの）が落ちた表情で仮面を被（かぶ）った。

　その光景はまさに、彼の言った「変身」そのものだった。

　仮面の内から溢（あふ）れ出（だ）した影が彼の全身を包み込み、瞬く間に成瀬隼の輪郭を黒く塗り潰していく。そして、ピシリ、と暗幕で象（かたど）られた黒塗りの人（ひと）形（がた）に亀裂が走った。

　少年は命の危機を察してかより一層暴れ始めた。影はそんな彼を掴（つか）んで放さない。少年は振り子のようにぶらぶらと揺れるだけだ。それが不意に、プツンと途絶えた。

　ピィィイ、と風が吹いた。たったそれだけで、少年の首が掻（か）っ切（き）られたのだ。

　切断された頸（けい）動（どう）脈（みやく）からは、一目で致死量と分かる血液が噴き出した。そして少年の命もまた、チップとなって降り積もっていく。少年は、宙（ちゆう）吊（づ）りのまま絶命していた。

　銀貨の山が真っ赤に染まっていく様を見下ろし、アポトーシスは口の端を歪（ゆが）めた。

「上出来よ」

『やってみると確かに、簡単なものだ』

　成（なる）瀬（せ）は仮面を被（かぶ）ってそこに立っている。だが、先程まで臆病風に吹かれていた少年の姿は無い。仮面だけでなく、頭の天（てつ）辺（ぺん）から足の爪先に至るまで異様な姿形に変貌していた。

　その容貌を一言で表すとすれば〝龍（りゆう）〟だろうか。怪物の名に恥じない異形の姿だ。

『期限はあと、二週間だったか。まあ、なんとかしてみせよう』

「ええ、期待しているわ」

　これ以上手を貸す必要はないだろう。後は彼らの仕事ぶりを陰から見守っていればいい。

『アポトーシス。貴方（あなた）にとっての障害とはなんだ？』

　去り際、成瀬はそう尋ねてきた。

「そうね。太陽、かしら」

　アポトーシスは忌々しげに空に浮かんだ太陽を睨（にら）んだ。早く沈んでくれないかしら、と。

　そして夜が来るのを心待ちにしながら、日傘の影に溶けて消えた。