王弟殿下のお気に入り　転生しても天敵から逃げられないようです!?

＜三＞婚約者に慣れるには①

　今日は朝から快晴である。アシュリーはぐうっと伸びをしてから廏舎へ向かった。

　クライドのことは相変わらず怖（こわ）いけれど、黒（こく）狼（ろう）を起こす目的がわかったことで少しだけ恐（きよう）怖（ふ）がなくなった気がするのだ。まあ、ほんの少しだけれど。

　廏舎に着き、正面の扉（とびら）を力いっぱい叩いた。結界が張ってあるため、魔力のないアシュリーは扉を開けられない。

（ジャンヌさんかハンクさんが出てきてくれるといいなあ）

　心の中で願うも、

「おはよう、アシュリー」

　出てきたのはクライドだった。

　アシュリーは精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の笑みで応（こた）えたつもりだ。けれどクライドが苦（く）笑（しよう）したから、成功はしなかったようだ。複雑な気持ちで中へ入り、後ろ手に扉を閉めようとした。その時、

「クライド様」

　と、執（しつ）事（じ）のフェルナンがやってきた。いつも穏（おだ）やかな笑みを浮かべているのに、めずらしく顔を曇（くも）らせている。

　異変を察したクライドが、アシュリーをかばうように扉の外に出た。

（どうしたのかしら……？）

　不安になり、少しだけ開いた扉の隙（すき）間（ま）から恐（おそ）る恐る外の様子をうかがった。

　クライドと対（たい）峙（じ）しているのは、フェルナンが案内してきた相手である。

「やあ、クライド兄さん」

　金（きん）髪（ぱつ）と鮮（あざ）やかな緑色の目に息を吞（の）んだ。アシュリーと同じ年くらいの男性である。クライドほど整った顔立ちではないけれど、甘い口元が人を惹（ひ）きつける。

（この方はもしかして──）

　背筋が冷たくなった瞬間、クライドのため息混じりの声が聞こえた。

「ユーリ、今度はお前か」

「嫌（いや）だな。久しぶりに会うんだから、もっと喜んでよ」

「この前は貴族院長、その前は王室長官がやってきたぞ。一体、誰（だれ）の差し金だろうな」

「兄上はクライド兄さんを心配してるんだよ。それに今回来たのは、それだけじゃないよ。婚約したと聞いたから、ぜひお相手に会ってみたくてね」

　自分の話題が出て怯えながらも、やはり彼はクライドの弟なのだと思った。そして勇者の子孫──。

「女性からは引く手数多（あまた）なのにちっとも興味を示さないクライド兄さんが、婚約したと聞いたから驚いたよ。でもちっとも宮（きゆう）殿（でん）に連れてきてくれないから、自分から会いにきたんだ」

　子孫が二人に増えて怖い。出てきて挨（あい）拶（さつ）をしてくれ、と言われたらどうしよう。

　しかし「ユーリ」と呼びかけるクライドの声は硬（かた）い。「何度来ても答えは一（いつ）緒（しよ）だよ。俺は魔獣を助けたいんだ。このまま死なせたくない」

　今まで聞いたことのない、疲（つか）れたような声（こわ）音（ね）だ。アシュリーは驚いてクライドの背中を見つめた。

　ユーリの顔が歪（ゆが）む。

「まだ言うんだ。僕たち兄弟を敵に回してまで守る必要がある？」

「その理由は、前に、お前たちと兄上にだけ話しただろう」

「まあね。でもとても信じられないよ。だいたい、昔この国を侵（しん）略（りやく）しようとした敵だよ？　魔獣は弱っていて、このまま放（ほう）っておいてもすぐに死ぬんだろう？　じゃあそれでいいじゃないか。わざわざ世話をして助ける必要はないよ」

　当然だと言うべき口調に、アシュリーの胸が苦しくなった。

　今世は人間なので、これがトルファ国民として普（ふ）通（つう）の考え方だと理解できる。

　けれど前世の自分が頑（がん）として異を唱える。トルファ国だって魔族を殺し、さらには滅（ほろ）ぼしたではないか、と。

　どちらが悪いかと聞かれたら、それはわからない。どちらも悪かったのだとも思う。考えても答えは出なくて、ただ胸が急（せ）くような寂（さび）しさとむなしさが込み上げるだけだ。

（そういえば、クライド様はどういう立場にいるの？）

　今まで自分や黒狼のことでいっぱいいっぱいで、クライドの立ち位置について考えたことがなかった。

　王族なのに黒狼を助けようとするクライドは異（い）端（たん）だろう。魔（ま）族（ぞく）の記（き）憶（おく）があるアシュリーからしたら嬉（うれ）しいけれど、トルファ国側からしたら裏切り者に他（ほか）ならない。

「このまま王室からの命に背（そむ）いて魔（ま）獣（じゆう）を保護し続けるなら、王族としての地位が危（あや）うくなるよ。それどころか、国に対する反逆行（こう）為（い）とみなされてもおかしくない」

　アシュリーの考えを助長するかのようなユーリの言葉に、愕（がく）然（ぜん）とした。たまらなくなりその背中を凝（ぎよう）視（し）すると、視線に気づいたのか、クライドが振（ふ）り返った。

　アシュリーのいる扉の隙間に向かって、かすかに微笑（ほほえ）む。

　まるで「仕方ない」と達観しているような、寂（さみ）しげな笑みだ。

（どうして……）

　胸が詰（つ）まる。クライドは自分の立場を投げ捨ててまで、黒狼を助けようとしているのか。なぜ、そこまでするのか。

　クライドがユーリに向かって静かに、しかし断固とした口調で告げた。

「全（すべ）てわかってるよ。でも悪いな。なんと言われても、俺は自分の行動を変える気はない」

「兄さん……！」

「ごめんな。お前には悪いと思ってるよ」

　クライドがユーリの頭をなでた。ユーリが眉（まゆ）根（ね）を寄せてその手を振り払（はら）う。

「……もう子供じゃないんだけど」

「そうだな。大きくなったよ」

　気軽な口調は、面（めん）倒（どう）見（み）のいい兄を感じさせた。今までもきっと、こういう態度で接してきたのだろう。ユーリの眉根に不（ふ）機（き）嫌（げん）を示す皺（しわ）が増えていくが、それでも表情はどこか拗（す）ねているものに変わったから。

「せっかくきたんだ。お茶でも飲んでいくか？」

「飲んでいく──と言いたいところだけど、今日は帰るよ。兄上から、すぐに結果を報告しろと言われてるから」

（『兄上』ということは……国王陛下だわ！）

　三人目の勇者の子孫。

「父上と母上が亡（な）くなってから、兄上はクライド兄さんを一番頼（たよ）りにしているんだよ。クライド兄さんがサージェント家に養子にいくと決めた時、僕と弟も寂しかったけど、最後まで反対したのは兄上だから。今からだって遅（おそ）くないよ。この家を継（つ）ぐのは、他の人だっていいじゃないか。──このままだと、兄上は実力行使に出るかもしれない。兵士たちを乗り込ませて、すぐにでも魔獣を始末させるかもしれないよ」

　兵士、という言葉に、まざまざと前世の記憶がよみがえった。黒ウサギを見つめる兵士たちの冷たい目。容（よう）赦（しや）なく繰（く）り出された剣（けん）には、果てしない憎（にく）しみがこもっていた。

（嫌……！）

　前世の自分と、殺されてしまうかもしれない黒狼とが重なる。

　おまけに目の前には、勇者と同じ金の髪（かみ）と緑色の目を持つ者たちがいる。恐怖の渦（うず）に引きずり込まれそうだ。息が吸えない。

　目を閉じて耳をふさぎ、その場に座り込みそうになるアシュリーの耳に届いたのは、クライドのはっきりとした声だった。

「魔獣は絶対に殺させない。兄上にも、お前たちにも、誰にも。絶対にだ」

（えっ……？）

　まさかそんな──。はじかれたように顔を上げると、クライドの広い背中が見えた。そして、

「俺が必ず守ってみせるよ」

　信じられない言葉だ。脳（のう）裏（り）を占（し）めていた死に際（ぎわ）の記憶がぼやけていく。

　熱い思いが喉（のど）元（もと）まで込み上げて、泣きそうになった。

　グッと唇（くちびる）を噛（か）みしめた時、クライドが静かに言った。

「ユーリ、今まで言わなかったが、魔獣を守りたいのにはもう一つ理由があるんだ」

「もう一つ？」

「確かに魔族は人間の敵だ。六百年前、彼らがこの国に攻（せ）め込み、トルファ国民を容赦なく殺したことは事実だ。だから祖先である勇者は魔王を討（う）ち取り、魔族を滅ぼした。トルファでは勇者の英（えい）雄（ゆう）譚（たん）としてだけ語られているけど、魔族にも非（ひ）戦（せん）闘（とう）員はたくさんいただろう。だから、これは悲しい歴史でもある。互（たが）いに殺し合った、ただの悲しい歴史なんだよ。それを忘れてはいけないと思う」