王弟殿下のお気に入り　転生しても天敵から逃げられないようです!?

＜二＞厩舎にいるモノ④

　クライドは視線を感じて振（ふ）り返った。馬房の隅（すみ）にいるアシュリーと目が合う。

　途（と）端（たん）に、怯えたように顔を背（そむ）けられた。

（わからないな）

　なぜ避（さ）けられるのか、が。何しろデビュタントが行われた宮（きゆう）殿（でん）で初めて会ったのだ。

　それまでクライドはアシュリーの存在を知らなかった。クライドが自分の存在を隠（かく）していたため、アシュリーも同じだろう。だから嫌（いや）がられる理由がわからない。

　今まで女性から嬉しそうな顔をされたことはあっても、怖がられたことはない。

　怖いと言えば、まず魔獣を世話していることだろう。けれどアシュリーは逆に、魔獣には会えて幸せそうな、まるで憧（あこが）れの人を見るような顔をする。

（なんなんだ）

　なぜ黒（こく）狼（ろう）を知っているのか大きな疑問だし、わからないことだらけだ。それでも──。

（面（おも）白（しろ）い）

　黒狼にせっせとブラシをかけている姿を見ていたら、いつの間にか微笑（ほほえ）んでいる自分に気がつく。重苦しい心が、少しだけ軽くなっているから不思議だ。

　昨夜の夕食の席と同じだな。そう思い、向かいにいるジャンヌに言った。

「ハウスメイドが、差し入れにと焼き菓（が）子（し）をくれたんだ。そこの道具箱の上にある小さな袋（ふくろ）だ。皆（みな）に配ってくれないか？」

「わかりました」

　紙（かみ）袋（ぶくろ）の中には、一口大に切られたシンプルなケーキがたくさん入っている。

　ジャンヌが逡（しゆん）巡（じゆん）しつつ「どうぞ」と、最初にアシュリーにケーキを手（て）渡（わた）した。

　その光景にクライドは驚いたが、すぐに納（なつ）得（とく）した。

　風（ふ）呂（ろ）用のたらいをハンクと取りに行き戻ってきたら、アシュリーとジャンヌの間にある空気が今までと違った気がしたからだ。いや、二人の間というよりは、ジャンヌがアシュリーに向けるものが。

（さすがアシュリー、と言うべきか）

　この令（れい）嬢（じよう）は自分では気づいていないようだが、知らぬうちに他人を癒（いや）している。

　だから他人は、彼女のために何かしたいと思うようになるのだ。クライドのように。

　クライドの見つめる前で、癖（くせ）なのか、アシュリーが渡されたケーキの匂（にお）いを嗅（か）いだ。

　オレンジがかった色のケーキ。その正体がわかったのかアシュリーの顔が輝（かがや）いた。満面の笑みで口に運ぶ。よかった。気に入ったようだ。

「クライド様、黒狼の首を支える役目を代わりますよ」

　両手にケーキを持ったハンクがやってきた。

　先ほど黒狼の耳が動いてからは、一度も反応しない。そろそろ潮時かと思いながら「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ」と返した。

「クライド様は食べないんですか？　なかなか美味（うま）いっすよ」

「俺はいいよ。その分をアシュリーにやってくれ。好みの味だろうから」

　ハンクはぴんときたようだ。

「じゃあこのケーキは、クライド様がこの味で作ってくれと、わざわざメイドに頼（たの）んだものなんですね？」

　察しがいい。優（やさ）しい甘さの中に、すりおろした人（にん）参（じん）の風味が香（かお）るケーキ。前日の夕食でアシュリーが美味（おい）しそうに人参スープを飲んでいたから、きっと好きだろうと思ったのだ。

「婚（こん）約（やく）者（しや）への愛っすね」

「そんなのじゃないよ」

　苦笑した途端、ふと以前にかけられた言葉が脳（のう）裏（り）に浮（う）かび、胸の内が重くなった。

『クライド殿（でん）下（か）はトルファ国のことなど、どうでもいいと思っておられるのですか』

　敵意のこもった響（ひび）きに、今でも気持ちが暗くなる。四年前のことだ。サージェント家の前当主が亡（な）くなり、クライドが正式に跡（あと）を継（つ）ぐことになった。

　養子に入ることは幼い頃から決まっていた。当時から高（こう）齢（れい）の前当主には子どもがなく、親（しん）戚（せき）の男子にも、結界を張れるほどの魔（ま）力（りよく）の持ち主はいなかったからだ。

　けれど名乗りを上げたクライドに、兄弟たちも王室関係者たちも反対した。

　直系王族の、しかも次男だ。もっと他（ほか）に適任がいるだろうと。

　反対意見に屈さず強行したのは、クライド自身だ。魔（ま）獣（じゆう）を死なせたくなかった。

　これまでも王室内で、先祖の敵である魔獣を生かしておく必要はないという意見はあった。

　けれど生態のわからない魔獣を下手（へた）に刺（し）激（げき）して何か起こっては危険だ、という穏（おん）健（けん）派の意見の方が強かった。危険が及（およ）ぶくらいならサージェント家に任せておいて遠巻きに見ていたほうが賢（かしこ）い、というのが彼らの本音であろう。

　他にも、せっかく生き残った魔族なのだから研究に使えばいいという意見や、国の武力のためにその強大な魔力を活（い）かせばいい、という意見もあった。

　だが結局、二百年間黒狼は目覚めなかった。そういった意見は宙に消え失（う）せ、魔獣の存在は宙ぶらりんになった。

　役に立たないのに危険な厄（やつ）介（かい）者（もの）。そしてトルファ国の憎き敵。

　それが魔獣に対する認（にん）識（しき）で、このまま寿（じゆ）命（みよう）を終えて静かに死ぬのを今か今かと待っている。それが王室関係者や兄弟たちの一（いつ）致（ち）した思（おも）惑（わく）なのだ。

　だから王室の意見に背き、あまつさえ国の敵を保護しようとするクライドに、彼らの目は冷たかった。

『何を考えているんだ。王族としての矜（きよう）持（じ）はないのか』

『兄上、おかしいですよ。どうされてしまったのです？』

『クライド様は魔族を愛（め）でる、異（い）端（たん）の王族ですな』

　心無い言葉もかけられたし、嘲（ちよう）笑（しよう）も受けた。それは今も続いている。

　もちろん彼らの言い分はわかる。魔族は忌むべきものだし、六百年前にたくさんのトルファ国民が魔族に殺されたのも事実だ。助ける理由はない。

　自分が異端だとも、王族失格だとも充（じゆう）分（ぶん）わかっている。

　それでも望みを叶（かな）えたいのだ。

　黒狼に、子どもの頃（ころ）の恩返しがしたい。

　そのためにこの四年間、王族としての自分の立場を無くしても、慕（した）ってくれる弟たちの反対にあっても、突き進んできた。味方はどこにもいない。

　覚（かく）悟（ご）していたことだ。それでも張り詰（つ）めた毎日に疲（つか）れていた──。

　クライドは顔を上げた。ジャンヌの隣（となり）で、アシュリーが目を細めて人参ケーキを頬（ほお）張（ば）っている。

　小さな口で少しずつ、しかし食べる速度は速い。マナーはいいし食べ方も綺（き）麗（れい）なのだが、好きなものを前にすると無心になってしまうようだ。

（本当に小動物みたいだな。タヌキ、リス？　いや、ウサギか）

　微笑ましくて、気がつけば笑みが浮かんでいる。疲れも悩（なや）みも忘れて、穏（おだ）やかな気分になっているから不思議だ。

（黒狼のことも光が見えてきた）

　何しろ初めて反応したのだ。信じられなかった。

　駄（だ）目（め）かもしれないと、歯を食いしばって悩んでいた日々が嘘（うそ）のようだ。

（アシュリーのおかげだな）

　特に気に入って婚約者に選んだわけではない。たまたまだ。

　それでも今は、もう放したくない──。

「なんだかクライド様、楽しそうですね」

　ハンクが不思議そうに言った。

「そうか？」

「そうですよ。でもジャンヌを放（ほう）っておいて大丈夫ですか？　あいつ気が強いし、アシュリー様に対して、結構きつい態度をとってますよ。……あれ、でも今はおとなしい気がしますね。なんでだろう？」

　ハンクは首を傾（かし）げながら、少し離（はな）れたところにいるジャンヌのほうに寄っていった。

　ハンクとジャンヌは宮（きゆう）殿（でん）から派（は）遣（けん）された魔術師である。

　魔獣の世話兼（けん）クライドの護衛というのはただの名目で、実際は国王がクライドに魔獣の保護を諦（あきら）めさせるため送り込んだスパイかと、最初は警（けい）戒（かい）もした。

　しかし、そうではなかった。貴重といえどただの魔術師に王室のごたごたを知らせたくなかったのか、はたまた二百年間も眠（ねむ）り続ける魔獣をクライドが起こすなんてできないと高を括（くく）っているのか、二人は何も知らなかった。

　保護しているものが魔獣だとも知らず、ここへきた当初は絶句していた。

　けれどクライドの頼みどおり、熱心に魔獣の世話をしてくれる。この四年間で信（しん）頼（らい）関係もできた。とても心強い。

　けれど彼らの立場を考えると、信頼し過ぎてはいけないと自分を戒（いまし）めてもいる。

　彼らが今仕えているのはクライドだが、本来は国であり、国王である。だからそれらに歯向かうクライドに心底味方をするわけにはいかないし、またさせるわけにもいかない。

　協力してくれることには心から感謝している。彼らがいなければ黒（こく）狼（ろう）の世話は立ち行かない。

　けれどやはり、どこまでいっても自分は一人きりだ。真の味方はどこにもいない──。そんな思いが拭（ぬぐ）えない。

　ふと顔を上げると、顔を真っ赤にしたジャンヌがハンクにぶちぎれていた。

「ハンク、あんた馬（ば）鹿（か）なんじゃないの！　何をふざけたことを言うのよ。私がどれだけ我（が）慢（まん）して、考えないようにしていたと思ってんの──！」

（また余計なことを言ったな）

　ため息を吐（つ）き、心の中でハンクの言葉を反（はん）芻（すう）する。『ジャンヌがアシュリーにきつい態度をとる──』。

（大丈夫だよ）

　確信を込めて微笑（ほほえ）んだ。

（相手がアシュリーだからな）

　　　　〇　〇　〇

　ジャンヌが人参ケーキを食べるアシュリーを見つめていると、ハンクが近寄ってきた。その顔に浮かぶ笑みから、ろくでもないことを言ってくると予想する。案の定、

「なあ、アシュリー様ってなんか小動物っぽくないか？」

　激しく動（どう）揺（よう）した。ハンクは適当な性格をしているくせに、意外に鋭（するど）い。

　けれどジャンヌはそれを認めるわけにいかない。

「何を馬鹿なことを言ってるのよ。そんなわけないでしょう」

「いや、絶対にそうだって。イタチ？　タヌキか？　いや、違（ちが）うな」

「ちょっと、やめ──！」

「あれだ。ウサギだ！」

　なんたる直球。一（いつ）切（さい）の誤（ご）魔（ま）化（か）しもできないストレートな言葉に、ジャンヌはぶち切れた。

「ハンク、あんた馬鹿なんじゃないの！　何をふざけたことを言うのよ。私がどれだけ我慢して、考えないようにしていたと思ってんの──！」

　アシュリーがどこかウサギに似ていると、ジャンヌが一番わかっている。

　クライドに近づかれて全身をふるふると震（ふる）わせたり、人（にん）参（じん）ケーキを小さな口で素（す）早（ばや）く食べる仕草が、ウサギを彷（ほう）彿（ふつ）とさせるからだ。

　今もそうだ。突（とつ）然（ぜん）怒（おこ）り出したジャンヌにアシュリーは目を見張ったが、それでも人参ケーキは食べ続けたままだ。無意識なのか。貴族令（れい）嬢（じよう）なのに。それほどケーキが好きなのか。

　鈍（どん）感（かん）なハンクが感心したように首をひねった。

「アシュリー様は甘いものがお好きなんですねえ」

「好きです。でも人参も大好きで、だからその二つが合わさったこのケーキは最強です」

　人参が好きだなんて、やっぱりウサギじゃないの。そんなことを思った自分が嫌（いや）になる。

　ジャンヌはクライドが好きなのだ。四年前にサージェント家に派遣されて以来、ずっと憧（あこが）れている。

　他に類を見ないほどの美（び）貌（ぼう）。魔（ま）力（りよく）も身体能力も高く、頭もいい。けれどそれに驕（おご）ることなく努力家で、自分で決めたことを貫（つらぬ）き通す強さを持っている。

　そんなクライドに夢中にならないわけがない。

（でも──）

　だがそんなクライドよりも、ジャンヌには好きなものがあった。そう、ウサギである。

　ふわふわの毛に、ぴんと立つ長い二本の耳。つぶらな瞳（ひとみ）に、ころんと丸い尻尾（しつぽ）。小さな鼻をヒクヒクさせて二本足で立ち上がったり、体を丸めてふるふると震えていたりするのだ。

　これほど可愛（かわい）いものは他（ほか）にない。

　けれど誰（だれ）にも言ったことはない。サバサバ系美女の──と自分で思っている──ジャンヌがウサギ好きだなんて似合わないからだ。

　だからこっそりと、ウサギの形をしたイヤリングをつけたり、下着にウサギを刺（し）繍（しゆう）したり、部屋にウサギの絵を飾（かざ）ったりしている。

　もちろんイヤリングは髪（かみ）で隠（かく）し、刺繍は見えないところにあしらい、絵はその上から違う絵を飾っている。

　そんな時、突然クライドが婚（こん）約（やく）者（しや）を連れてきた。驚（おどろ）いたし、ショックだった。当のアシュリーがどこから見ても平（へい）凡（ぼん）な女性だからなおさらだ。

　さらに気にくわないのは、アシュリーがクライドを嫌がっているふりをすること。

　わざと怯（おび）えたふりをして逃（に）げて、クライドの気を引こうとしている。

　クライドを嫌がる女性なんて存在するわけがないのに。

（不（ふ）愉（ゆ）快（かい）な方だわ）

　そう思ったから、馬鹿にした態度をとった。

　それなのに、アシュリーはジャンヌを見ると逆に安心した顔をする。おかしい。

　苛（いら）立（だ）ちと戸（と）惑（まど）いから、廏（きゆう）舎（しや）の掃（そう）除（じ）にいつもより力が入った。元々綺麗好きなこともあり、床（ゆか）だけでなく壁（かべ）も隅（すみ）々（ずみ）まで磨（みが）く。ぴかぴかになった馬（ば）房（ぼう）に一（いつ）瞬（しゆん）満足するも、中央に寝（ね）そべる黒狼に目をやるとすぐに気持ちが暗く沈（しず）んだ。